リストラされたので底辺ダンジョンでひっそり配信してたら、なぜか世界中にバレた

おっさん、本気を出す

　六階層の結晶に三回目の手を触れた日、八階層の奥壁が音もなく割れて新しい通路が現れた。九階層。壁の紋様はもはや模様ではなく文字だった。読めない。だが、意味があるものだと分かる。刻まれた線の一本一本に密度がある。

「篠塚さん、魔力濃度が五階層の十二倍です。S級ダンジョンの中層と同等——」

　真凛の声がわずかに掠れていた。

「そうか」

「引き返しませんか」

「もうちょっとだけ」

　通路を進んだ。空気が粘る。息を吸うたびに肺の中で空気が抵抗する感触。足の裏に伝わる床の振動が、歩くたびに強くなっていく。

　九階層の最奥に出た。

　広い。天井はヘッドライトの光が届かない。上に向かって暗闇が続いている。ドーム状の空間。八階層の紋様と同じ紫色の光が壁の隅々まで走っていて、空間全体がうっすらと明るい。

　そして、空間の中央に——それがいた。

　足が止まった。

　匂いが先に来た。鉄。石。それから、何か生き物の体温に似た重い匂い。鼻の奥にまとわりつく。

　竜だ。

　いや——竜に近い、何か。四足歩行。体長は十メートルを超えている。全身を覆っているのは鱗ではなく黒い甲殻で、鈍い光沢がある。背中から突き出た角のような突起が紫色に発光していた。八階層の紋様と同じ色。こいつの体にも、あの紋様が刻まれている。

　目が合った。

　金色の瞳。二つ。こちらを見ている。動かない。呼吸もしていないように見える。ただ、見ている。

「…………でかいな」

　足の裏に震動が伝わってくる。こいつの体温が床を通して届いているのか。それとも、心臓の鼓動か。

　視聴者数：八万五千。

『コメント：竜じゃん！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！』

『コメント：B級ダンジョンの底に竜がいるって何の冗談？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？』

『コメント：おっさん逃げろ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！』

『コメント：>>3 逃げるべきなんだがこのおっさんの場合……』

『コメント：おっさんなら……おっさんなら……（祈り）』

『コメント：竜種はS級ダンジョンの最深部にしか出ないはず　管理局のランク設定が根本から間違ってる』

「篠塚さん、退避しましょう。この相手は——」

　真凛の声を最後まで聞く前に、竜が動いた。

　速い。

　十メートルの巨体が一瞬で詰めてきた。前脚が天井まで上がって、振り下ろされる。風圧が先に来た。

　横に跳んだ。着地。足裏に衝撃。

　背後で床が砕けた。見なくても分かる。さっきまで立っていた場所が陥没している。石の破片が飛んできて、頬を掠めた。ぬるい。血か。

「……重い」

　園田と真凛を背中に庇って、壁際まで距離を取った。竜がこちらを向く。金色の瞳。敵意——ではない。品定めしている。こいつは、俺を測っている。

　もう一撃。前脚。今度は横薙ぎ。

　しゃがんだ。頭上を風が通過する。髪が乱れる。甲殻の内側が見えた。首の付け根。腹との接合部。隙間が二ヶ所。

　息を吐いた。肺の底から、全部。

　走った。

　竜の懐に飛び込む。甲殻の表面が視界いっぱいに広がる。黒い壁。硬そうな壁。近づくと匂いが強くなる。鉄と石と、もっと古い何かの匂い。

　尾が背後から来た。空気を裂く音。首を傾けて回避。風圧で体が揺れた。左手で甲殻の突起を掴む。硬い。冷たい。指が滑りそうになる。握り込んで、体を持ち上げた。

　首の付け根。甲殻の隙間。そこに、剣を差し込む。

　手応え。

　硬い。

　今までのどのモンスターよりも、硬い。ナーガの鱗の比じゃない。剣が弾かれそうになる。手首に走る衝撃が、肘を通って肩まで届く。骨が軋む感触。

　押し込んだ。

　腕の力だけじゃない。肩を入れた。腰を回した。足の裏から床を蹴る力を、全部、剣先に乗せた。二十年間ダンジョンに潜り続けた体が覚えている。力の通し方。刃の角度。硬いものを貫くときの、骨の使い方。

　刺さった。

　竜が吼えた。

　声ではない。振動だ。空間全体が震えた。壁の紋様が激しく明滅する。空気が波打って、肌を叩いてくる。耳の奥が痛い。

　剣を引き抜いた。傷口から紫色の光が漏れる。血ではない。光だ。こいつの中に流れているのは、血じゃない。

　跳び下りた。着地。膝がわずかに笑った。踏ん張る。竜がよろめいている。首を振っている。

　——もう一撃。

　走った。今度は下から。腹の接合部。甲殻の継ぎ目。さっき見えた隙間。

　飛び込んだ。十メートルの巨体の腹の下に潜り込む。暗い。甲殻の黒が頭上を覆っている。重い。こいつの体重が空気を通して圧し掛かってくるような重さ。

　見つけた。隙間。一点。

　下から突き上げた。

　全体重を乗せた。足が床から離れた。体が浮いた。剣が甲殻を貫いて、柄まで沈み込む。手に伝わる感触が変わった。硬さが消えて、ぬるい何かに到達した。

　竜の動きが止まった。

　金色の瞳がこちらを見下ろしていた。

　敵意はなかった。怒りもなかった。

　何か——納得したような。安堵したような。ずっと待っていた相手に、ようやく会えたような。

　そういう目を、していた。

　竜が塵になった。

　黒い粒子が空間に舞い上がる。紫色の光を纏った粒子が、天井の暗闇に吸い込まれていく。壁の紋様の光が弱まる。静寂が戻ってくる。

　ゆっくりと。

　静かに。

　音が消えた。

「…………つかれた」

　剣を降ろした。右手が震えている。止まらない。左手で右手首を掴んだ。それでも止まらない。

　肩がだるい。重い。腕が自分のものじゃないみたいだ。呼吸が荒い。鼻から吸って口から吐く。心臓がうるさい。こめかみの血管が脈打っている。汗が目に入って、しみる。

　久しぶりだ。こんなに体を使ったのは。何年ぶりだろう。スフィアにいた頃のSランク応援でも、ここまでは——

　いや、覚えてない。覚えてないくらい昔のことだ。

　視聴者数——十万を超えていた。十二万三千。まだ増えている。

『コメント：………………………………………………………………………………』

『コメント：は？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？』

『コメント：嘘だろ……………………………………………………………………………………』

『コメント：竜を……ソロで……？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？？』

『コメント：人間じゃねえよこのおっさん……………………』

『コメント：元Sランク攻略者とかそういうレベルじゃないだろこれ』

『コメント：>>6 Sランクでも竜はフルチームで挑む相手だぞ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！ソロで倒せる人間は日本に何人いるんだ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！』

『コメント：おっさん「つかれた」しか言ってなくて草も生えない　笑えない　震えてる』

『コメント：手が震えてる……サブカメラに映ってる……おっさんも人間だったんだな……』

『コメント：泣いてる奴いるだろコメ欄に　俺は泣いてる　まじで泣いてる』

『コメント：竜の最期の目を見たか　あれ……敵意じゃなかった　なんだったんだあれは』

　真凛が横にいた。何も言わなかった。座り込んでいた。膝を抱えて、顔を伏せていた。肩が震えていた——泣いているのか、怖かったのか、分からない。聞かなかった。

　園田が黙って水筒を差し出してくれた。キャップが外してある。受け取って、口をつけた。水。冷たい。喉を通っていく。胃の中に落ちる。

　うまい。水がうまい。

「帰ろう」

「はい」

「飯食いたい」

「……はい」

　真凛の声がかすれていた。

　　　　　＊

　ダンジョンを出た。

　夕暮れの空が赤かった。西の空が燃えるように赤くて、電柱のシルエットが黒い。住宅街の路地裏に立つと、空気が薄くて軽い。ダンジョンの中の重い空気と比べると、地上の空気は水みたいだ。

　三人とも、しばらく無言だった。

　吉田食堂。引き戸を開けると、出汁の匂い。いつもの匂い。じいさんがカウンターの向こうから顔を出して、俺たちを見た。何か察したのだろう。何も聞かなかった。

　大盛りの白飯が三つ並んだ。焼き鮭。味噌汁。漬物。

　箸を持った。右手がまだ震えていた。箸の先がかちかち鳴る。気にしないことにして、白飯を口に運んだ。

　うまい。

　噛んだ。飲み込んだ。もう一口。焼き鮭の皮をかじった。ぱりっとした食感。塩味が舌に広がる。味噌汁を啜った。白味噌の甘さが胃に沈んでいく。

　体が食い物を求めている。細胞の一個一個が、カロリーをくれと叫んでいる。

　大盛りの白飯を平らげた。じいさんが黙っておかわりを出してくれた。それも食べた。

　箸を置いた。右手の震えが、いつの間にか止まっていた。