メテオを使って世界を変える（戦国時代風小説）

（閑話）杏と蔵田屋、そして武家 その二

「つづき」です。

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「姉さん、つけられていますぜ」

　平次が隣に並んで囁く。

「町人風の男が五人ほど。左右に別れてついてきていますぜ。あれは間違いねえ」

「そうかい。旅籠からずっとかね」

「気がつかなかったですが、恐らく」

　近江屋の手の者か。それとも、海野屋を気に入らない他の商人の手の者。

　何れにしても不味い。

　こちらは二人、相手は五人。

　襲われたら勝負にはならない。

　関川沿いの道は既に人影がない。

　町に戻ろうとしても、直ぐに取り囲まれて捕まるだろう。

「平次、お前は蔵田屋に駆け込んで、助けを乞いな。ここからだったら船より蔵田屋の方が近いだろ」

「姉さんは？」

「川沿いに逃げるさ。上手くいきゃ、船まで逃げられるだろうよ」

「姉さんの供をしやす」

「馬鹿言うじゃないよ、平次。たぶん俺が狙いなんだ。引き付けて時を稼ぐから、お前は蔵田屋の人手を借りて助けに来ておくれ」

「姉さん」

「大丈夫さ。お前の足だったら奴らを振り切って逃げ込めるだろ。そして、早く戻って来ておくれ。いいね」

「……」

「平次、行くよ、そらっ」

　川沿いの道を駆け出す。

　着物がはだけるが、知った事じゃない。

　平次が叫びながら、後ろへと駆け出した。

　馬鹿。

　平次は、俺の逃げる時を稼ぐために連中の気を引く積もりだ。

　平次も分かっている。狙われているのは俺。そして、俺の足では逃げ切るのは難しい事を。

　ハッ、ハッ、

　息が切れる。

「待ちやがれ」と声がかかる。

　待つ訳がないだろう、と懸命に走る。

　暫く走って逃げたが、男の足には敵わず取り囲まれた。男は三人、二人足りない。

　恐らく、平次を追いかけているのだろう。

　ここに追っ手の二人がいないと言う事は、平次は無事に逃げていると言う事だ。

「ハッ、ハッ、なんだいあんたら、俺に何か用かい」

「海野屋の杏だな」

「人に名を尋ねる時は、先ず、自分の名を言うもんだろ」

「おい」

　頭（かしら）らしい男が、顎を振り手下に指示を出す。

　手下たちが囲んだ輪を縮める。

　俺は捕まらない様に、川の方へ下がる。

　男たちが、俺に川の方向に向かう様に圧力をかけるのだ。

「大の男が三人で、女一人を襲うなんざ。見下げた根性だね。ほら、銭入れを渡すから俺の前から消えておくれ」

　懐から銭入れを取り出し、男たちの前に投げつける。

　その銭入れを拾い上げて、頭の男は嗤う。

「女、世話をかけるな。この銭入れは後でお前の懐に戻しておいてやる。お前は物取りに襲われる訳ではないからな」

「へえ、あんたらは盗人じゃないのかい」

「俺たちはお前を助ける者さ」

「助ける？」

「ああ、足を滑らせて川に落ちた娘が、溺れている処を助けるのさ。だが、残念な事に、娘はもう死んでいたがな」

「へえ、可哀想な娘さんだね」

「ああ、全くだ。不幸な事故さ」

　男たちに押し込まれて、川の縁まで来ていた。

「覚悟は良いか」

「まだだね」

「いや、もう十分だろ。やれっ」

　と、頭の一声で、男たちに体を強く押された。

　押されてゆっくり傾く自分の体。

　何かに捕まろうと伸ばす腕。

　水に落ちる音。

　深い。

　もがく。

　何とか水面に顔出す。

　息を吸う。

　水を飲む。

　沈む。

　もがく。

　着物がまとわりつく。

　重い。

　苦しい。

　何度か、水面に顔を出し息継ぎができたが苦しい。体が思うように動かない。

　男たちが、浮き沈みしながら流される俺を、追って来るのが分かった。

　もがく。

　苦しい。

　苦しい。

　何でも良い。

　捕まりたい。

　苦しい。

　もがく。

　もがく手が何かを捕まえた。

　これを離したら死ぬ。

　何とか、両手でそれを掴み、顔を水面に出して息を吸う。

　誰かが見ている。

　まだ、苦しい。

　でも、離すものか。

　掴んだ物に曳かれるのが分かった。

　離すなと自分の両手に言い聞かせる。

　川の岸に引き寄せられ、片腕を捕まれて岸に引き上げられた。

　息を吸っては咳き込み、咳き込んでは息を吸う。咳きが治まると仰向けになり、何度も大きく息をする。

　助かった。

　近くに人がいるのが分かっていたが、構ってはいられない。息をするのが先だ。

　茅を掻き分けて川の岸に近づく声が聞こえる。

「どこ行った」

「この辺のはずだ」

「探せ、逃がすな」

　逃げたいが、体を起こせない。力がでない。

「いたぞ、こっちだ」

　見つかった。

　だけど、体が動かない。

　駄目か。

　福、秋助、……蕎麦蔵。

「しぶとい女だ」

　声の方向に顔を向けると、茅を掻き分け、音を立てて男たちが近づいて来た。

「くくくく」

「誰だ」

　男たちが立ち止まり、嗤い声に怒鳴る。

　すると、釣り竿を持った武家が立ち上がった。

　頭の男が舌打ちをした。

「武家様、申し訳ねえが、その女に用事がありやす。釣りなら他でお願いしやす」

「ほう、釣った魚を逃がせと言うか」

「ちっ、面倒な」

　男が再び舌打ちをする。そして、手下に目配せをした。

「分かりやした。では、釣った魚の代金を支払いましょう」

「一万貫」

「は？」

「一万貫だ。くくくく」

「一万貫だと」

「その女の命だ。一万貫ぐらい安かろう」

　男たちは武家を遠巻きに囲んだ。

「ふざけた武家様だ。あまり欲を掻くと武家様も困った事になりますぜ」

「ほう、その困った事やらを聞かせて貰いたいものだな」

「武家様、刀はいつも身につけた方が良いですぜ」

　武家の男は釣り竿しか持ってない。小刀さえ脇に差していない。

「では、如何する」

「そうですな。こう言うのは如何ですか。武家様はそこの女との情事が縺（もつ）れて、女に刺されて死んでしまう。女は、川に身を投げて後を追うって処で」

「くくくく」

　武家は、頭の男を見て嗤うだけだ。

「お前たち、殺れ」

　頭の指示で男たちは、懐から合口を抜いて武家を左右から突いた。

　武家はひらりと左右の合口をかわし、いつの間にか持っていた刀で、上段から一人の男を、薙ぎ払ってもう一人の男を、切り伏せた。

「なっ」

「くくくく、刀は茅と同じ様に立てていたからな。見えなかったか？」

　だらりと刀を下げて、武家が嗤う。

「てめえ」

　頭の男が合口を抜いた。だが、そこまでだった。踏み込んだ武家によって上段から切られていた。

　あっという間の出来事だった。

　釣りをしていた武家が男たちを切り伏せた。

　助けてくれた？

「武家様、ありがとうございます。助かりました」

　何とか、上半身を起こして武家に礼を言う。

「くくくく」

　何が可笑しいのだろう。

「いや、礼は不要だ。これも役勤めの内よ」

　武家は刀を収めると、釣り竿と魚籠を持って立ち去ろうとする。

「女、歩けそうか」

「はい、何とか。大丈夫かと」

「では、暫くしたら、ここを立ち去るが良い。後で役人を来させる故」

「あの、武家様の名を教えて下さいな」

「俺か。そうよのう。名は、もへじだ」

「もへじ？」

「へのへのもへじよ。ではな」

「……」

「くくくく」

　唖然としている間に、嗤う武家は去っていった。

　暫くして、遠くから俺を呼ぶ平次の声が聞こえてきた。

　三日後、青海、海野屋にて

　海野杏

「こらあ、蕎麦蔵、秋助。楽しみに取って置いた俺のかすてえらを食べやがったな」

　部屋に入って、蕎麦蔵と秋助を見つけ、怒鳴る。

「不味い、見つかった。秋助、逃げるぞ」

　蕎麦蔵が秋助を抱える。

　抱えられた秋助が、きゃきゃと喜ぶ。

「あらあら」

　着物を畳む福が、手を止めて笑う。

　俺が部屋の真ん中まで進むと、蕎麦蔵と秋助は部屋の隅をぐるりと回り、入り口に向かう。

「歌、助けてくれ」

　秋助を抱えた蕎麦蔵が、丁度部屋に入って来た歌の背に隠れた。

「きゃ」

　人数分の茶を盆に持った歌が慌てる。

「危ないよ、蕎麦蔵」

「歌、退きな」

「歌、助けてくれ」

「今度は何したの」

「蕎麦蔵が、俺のかすてえらを食ったんだ。秋助といっしょにな」

「それは、蕎麦蔵と秋助が悪いよ」

「だろう。良し、蕎麦蔵と秋助は悪い子だ。殴らせろ」

「杏、あまり痛くしないであげてね」

　歌は、背にいる蕎麦蔵の味方にはならず、部屋の真ん中に入っていく。茶を配るようだ。

「蕎麦蔵、秋助、観念しろ。悪い子には仕置きだ」

「ぎゃあ」

　蕎麦蔵が秋助を降ろし、頭を両手で隠す。

　すると、秋助も蕎麦蔵を真似て、両手で頭を隠した。

「覚悟は良いな」

　ほら、蕎麦蔵、秋助、拳固だ。痛くしないからさ。

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杏の生活の一コマでした。

あの武家様が、全部持っていったような気がしますが、良しとします。

なお、あの武家様、若い頃は上泉信綱の弟子だったという設定です。

ちなみに破門されました。破門理由は分かりません。

次の閑話は、歌の予定です。

新潟では、女子が「俺」を使うんじゃないの？　それとも、あれは「オーレ」だったのか？