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灰色の乞食

「けほっ、けほっ」

　乾いた咳をする。薄いボロ布のワンピースで通りの隅に蹲る私に誰も目を向けない。

　別に気づかれていないわけじゃない。私はそういう存在なのだ。

　関わってはいけない存在。不幸を呼ぶ害悪。公に殺すのは犯罪だが、野垂れ死んだところで腐ったゴミにしかならない私。

「お腹空いた」

　ボソリ、と呟いた独り言。その声は誰にも届くわけがない。

　傷と汚れが目立つ裸足を足同士で擦る。

　そろそろゴミ漁りに行かないと、今日の食事がなくなってしまう。ここで物乞いをしても誰も助けてくれない。でも、動くのは億劫だった。いっそこのままじっとしてれば……。

「お腹、空いてるのか？」

　私に声をかけたのは黒髪の若い男の人。私のことを心配そうに見下ろしている。

　ああ、と私は思い出した。こんな私にも声をかけてくれる人は居る。

「私を、奴隷にするの？」

　奴隷になれば食べ物も住む家も与えてもらえる……身体など、どうなっても良かった。

　私の言葉に男の人は苦し気に、だが微笑む。

「ベルベット、この子に何か食べ物を買ってあげてくれ。復讐の魔女には内緒だ」

「なぜですか？」

「あいつは、あまり関わりたくないらしい」

「分かりました。そこで買ってまいります」

　金髪のメイドさんが近くの出店で店員と話している。

「俺は奴隷商じゃない。だけど旅をしている」

　男の人が私の隣に座る。

「一人なのか？」

　私は頷く。

「家族は皆、死んじゃった」

　そうか、と男の人は一度目を伏せて黙ってしまった。

「ご主人様」

　メイドさんが声をかけると男の人は目を開いて立ち上がる。

「さあ、どうぞ」

　メイドさんは私に微笑み、ベーコンとレタスのサンドとジュース入りの瓶をくれた。

「ごめん」

　男の人が私に謝る。意味が分からなかった。私を捕まえて奴隷にせず、ご飯さえくれた恩人に頭を下げられるなんて！

「どうして、ですか？」

「俺の仲間が言うには、俺の今の行いは偽善らしい」

「そんな、こと、ないです。けほっ、けほっ」

「でも俺はここに君を置いていく。一時の優しさを与えただけでは君を救えない！」

　男の人は、また苦し気だった。

　私は何故か彼の右手を取っていた。

「他の人が、何と言おうと、私が、救われたこと、に、違いはない、です」

「……ありがとう」

　男の人は初めて柔らかい表情になってくれた。

「なあ、ベルベット」

「はい」

「小さい子が一人増えたら復讐の魔女はどんな反応をするかな？」

「きっと激怒されるでしょう。何で連れてきたの！？　余計なことをしないで！？　と」

　そこでメイドさんはクスリと笑った。

「ですが、愛着を持ってしまって一番大事にされますよ」

「そうか、そうだよな」

　男の人は私に向き直る。

「もし何かあったら、この道を真っ直ぐ行った酒場、その上に今日は泊まるから」

　それだけ言い残すと男の人とメイドさんは行ってしまった。

　死ぬ前に恩返ししたいと私は強く思った。それなら神様も私が生きることを許してくれる気がしたからだ。

　昼間にみすぼらしい私が行くのは迷惑だと思い、陽が沈んでから男の人が泊まっている酒場を目指した。

「？」

　やけに騒がしかった。酒場の近くまで来たからだろうか？

「嘘でしょ！？」

　猫だ。

　数え切れないほどの猫が酒場を取り囲み、中には壁を身軽な身体で越えて窓から侵入している猫も居た。

　ダメだ！？　あそこには私の恩人が居るんだ！

　私は走り出した。