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廻る歯車4

　賊を蹴散らしたのはほんの小一時間程度、テオはシャルルが眠る部屋へラビットを案内した。

　テオのために虫の布で被われた部屋は朝日を浴びて、幻想的な白の世界を紡ぎだし、その中でシャルルがうつ伏せのまま眠っていて、健康的な肌に白い包帯が映え、色香すら感じさせる。

　寝台には寝乱れた痕跡があり、ラビットが小さくため息をついて、

「小さい頃から見ていたお前らが、情を交わす仲になっているのを見るのは、ラビットおじさんとしてはちいと複雑だな」

とやはり小さく呟いた。　

「俺たちを取り上げたのは、ラビットだと医師から聞いている。今さら何を」

　テオの言葉に、

「だからだろーが！おしめまで変えてた俺が、成人したお前らの…まあ、いいか。あと………五年…短すぎるな…」

ラビットは昔を思い出してむきになったが、しかし、残されたささやかな時間を思い出す。

「うん。シャルルが銀の甲冑に選ばれた時に、俺も選んだ、この道を」

と、テオは告げる。

　ただの兄として生きていくには、リムである自分自身には残酷だった。

　シャルルを求め、苦しみ、葛藤に震えた幾ばくかを抱えた日々。

　生まれた瞬間からマスターがいる、しかし、マスターに認められない辛さは、テオを美しく気高い王にしたのかも知れないが…。

　テオは黒ローブを脱いで椅子に投げると、シャルルの背を隠すように、部屋着のローブをシャルルに掛け、

「シャルル、シャルル、起きて。珍しいお客さんがいるよ」

と甘えたように耳元で囁いた。

　シャルルが微かに呻きながらうつ伏せのまま、両腕を支えに起き上がると、部屋着でふわりと覆う。

「テオ…」

「おはよう、シャルル」

　柔らかな巻き毛は寝乱れていたが、光に透ける存在の美しさに、テオはぶる…と身震いをした。

「ほら、ラビットだよ」

　陽気なテオに両手を掴まれ寝台に腰掛けたシャルルは、起き抜けに弱くぼんやりと部屋に視線を巡らせる。

「ラビット……？」

　巡らせた窓横の椅子の先に、禿げ上がった黒眼帯が見え、

「師匠…っ」

シャルルが慌てて立ち上がって、ぐらりと身体を傾げた。

「シャルルっ…」

　テオの手が支えてくれるが、膝が震えて寝台に座り込む。

「おいおい、情の深さが半端ねえな」

「それもあるけど…シャルルは半月前の闘いで毒の刃を受けて手足の痺れが…」

「ふむ…見せてみろ」

　近寄ってきたラビットが大きな手で手先と足先を触り、目蓋を上下に引っ張り目の中を見た。

「山蛇(ガールーダ)の毒だな。光彩が開いてるからな。大地との契約で力を使い果たした頃に刺されたな。山蛇(ガールーダ)の毒が一気に回ったんだな」

　ラビットが荷物の中から小さな瓶を出すと、テオに手渡す。

「毒消しだ。山蛇(ガールーダ)だけじゃないがな。一月もすれば毒は抜ける。それまではおとなしくしておけ」

「一月も…騎士団の訓練が…」

　歯噛みするシャルルに

「焦るな。俺が面倒をみてやろう」

とラビットはシャルルを励ました。

「これ…ジューゴから貰った…」

　同じ瓶ならジューゴからも貰っていて、量が心もとなくなっていたのだ。

「おお、ジューゴも来ていたのか」

「黒の楽園のグランツに手紙を届けに…」

　それも黒の楽園壊滅のため、徒労に終わってしまったのだが、あの辺境の運び屋は今どうしているやら。

　何となく気重になった雰囲気は、食事を運んでくるらしいワゴンの音がして、腹を鳴らしたラビット苦笑いで和んだ。