熊兔
「俺はシビル。ローデル帝国から来た。傷は大丈夫か？ ポーションを使うと良い」
俺は腹部の治療のためにポーションを手渡す。グランパイソンという魔物の攻撃を受けたようだが、骨は折れてなさそうだ。
少女はポーションで治療した後、腰をあげる。その伺うような目から警戒していることが分かる。
「ローデル帝国……南部からきたんか？ ということは、人間か？」
少女は驚きながら、こちらを見つめている。やっぱり人間が珍しいのか。普通こんなところ、来ないからな。
「ああ」
「初めて見たわ！ 聞いてた通り、私らと姿は似てるんやなー。角は無いけど。私はメロウや！ シビル、助けてくれてありがとうな！」
メロウは笑顔でそう言って、頭を下げる。
年は十五、六くらいだろうか。大きな羊の角のような曲がりくねった角が二本。紫色の長髪が少しウエーブがかかって腰のあたりまで伸びている。
どこかあどけない幼く小さな顔に、小さく整った唇が見えた。幼そうな顔とは裏腹に、胸部にはしっかりとしたふくらみがあった。
「偶然通りかかっただけだ。気にしなくてもいい。それにしてもどうして大魔境なんかに？」
「どうしても何も、生まれてからずっと私達メリー族はここに棲んどるよ。ここしか知らへん」
ここに住んでいるのか……。よく今まで生き残れてたな、この種族。かなりの戦闘民族に違いない。
「メリー族……」
エスターさんがメロウの種族名を聞き、ぼそっと呟く。
「凄いな。実はアルデド麦っていう穀物を探してここまで来たんだ。聞いたこと無い？ 麦なんだけど、金色のようにも見えるらしいんだ」
それを聞いたメロウは大きく首を傾げる。
「知らんなー。そもそも私、実はあまり大魔境のこと知らんのよ。うちの種族、十六までは村の外出たらあかんし」
「そうなのか。じゃあ、十六になったばかりなのか」
その言葉を聞いたメロウはさっと目を逸らす。
「そ、そうや……」
目は口程に物を言うとはこのことだ。こいつ、村を脱走したに違いない。
「本当に？」
「はー？ どう見ても十六やん！ この大人なボディーみて分からへんの!?」
分かるか。顔だけ見ると、十五にすら見えんぞ。
「まあいい。早く帰った方がいい。大魔境が危険なのは知ってるだろう」
「シビルも強そうに見えへんで。国に帰った方がいいんちゃう？」
その攻撃は俺に効く。来たくて来たわけではないが、そうも言えない。
「俺のことはいい。村へ帰れ。ここは一人で歩くような場所じゃない」
それを聞いたメロウが、眉を顰めた。
「そんなこと、よそもんに言われんでも分かっとる。私は帰らん。行くところがあるんや」
メロウはそう言うと、兎のような生き物を連れてどこかへ去ろうとする。
「どこへ行くつもりだ？」
「この子の親を探しに行く。この子、群れからはぐれてしまったみたいなんや。このままにしておけへん」
この可愛らしい生き物は熊兎というらしい。現状は二足歩行の兎にしか見えないが、大人になると熊顔負けのガタイになるらしい。
「群れの場所は分かっているのか？」
「……知っとる」
『メロウは群れの場所を知っている？』
『ノー』
知らないんかい！ おそらくメロウはそこまで強くない。適当に群れを探してさ迷った場合、間違いなく死ぬだろう。
「お前、群れの場所知らないだろう。無謀だ」
「危険だからって……この子見捨てるような人間になる気はない。例え、死んだとしてもや」
メロウははっきりとそう言った。
「いや、見捨てろなんて言うつもりはない。俺も手伝おう。死なれちゃ寝覚めが悪い」
特に善人にはな。
「お前……聞いてないぞ」
エスターさんが難色を示す。
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