地獄鶏
森に入って、五分。森の中は視界が悪く、息もし辛い。自然と息が上がってきた。
「ここの森は、というより大魔境全体が魔素が濃いな。森が通常よりも成長しているのもそれが原因だろう」
エスターが俺の様子を見て、教えてくれた。魔素が濃いと、魔物が成長しやすいとは聞いたことがある。濃いと、息もし辛いのか。知らなかったよ。
俺はメーティスで魔物の群れがこちらに向かっていることを察知した。
「エスターさん、こちらにブルーウルフ三十体程の群れが向かっています。どうしますか？」
「ほう。メーティスでの察知か。戦おう。ブルーウルフなら、倒せるか？」
俺は無言で頷く。ブルーウルフはC級。この程度倒せなければ、未来は無いだろう。
「囲まれる前にこちらから襲いますか？」
「いいだろう。俺も既に奴等を感じている」
俺は矢を番えると、ブルーウルフが襲ってくるであろうルートに矢を放つ。すると飛び出して来たブルーウルフの頭部に矢が刺さる。
俺は素早く矢を番えると、三射放つ。その三射は三体のブルーウルフを仕留めた。
「中々の弓術だな」
エスターがこちらを見て笑っている。その付近には十体を越えるブルーウルフの屍が転がっていた。既に残りはこちらの強さを感じたのか、逃げてしまった。
エスターは死体をしげしげと見つめると、口を開く。
「見ろ、ブルーウルフの死体だが、皆痩せている。こいつらは大魔境内で十分な飯にありつけてなかったんだ。だから、明らかに強い俺にも襲ってきた。どういうことか分かるな？」
「ブルーウルフは大魔境じゃ、エサにもありつけない程弱いということですね」
俺の回答に、エスターは頷く。
「そういうことだ」
C級が、ここの最下層と考えると、溜息しか出なかった。
『周囲一キロメートル以内にA級以上が居る？』
『イエス』
定期的に尋ねていた質問についにイエスと答えられてしまった。
『S級以上？』
『ノー』
A級か。
『数は三体以上？』
『ノー』
『二体以上？』
『イエス』
A級二体か。
『百メートル以内？』
『ノー』
その後も尋ね続ける。
「西三百メートル先に、A級の魔物が二体。こちらに向かっています。周囲に他にA級以上はいません」
「ちっ。A級か。面倒だな。東に逃げるぞ！」
エスターの後を追い、逃げる。だが、すぐさま再びA級魔物が引っかかる。数も多い。
「この先にもA級が居ます。数は二体」
「ここは群れの巣だったか……。俺にも察知できたぜ」
エスターは不快そうに顔を歪める。話している間にも、魔物が木々をかき分ける音が響き渡る。
森の中を我が物顔で闊歩し、遂に姿を現した。
一言で言うと、黒い巨大鶏だった。
だが、全長五メートルを超える体は龍のように鱗で覆われており、真っ赤なトサカが禍々しい。翼も鶏というより、龍に近い。龍と鶏を足して二で割ったような外見である。
強い。不可思議な外見とは裏腹に確かな強さを感じ取る。A級なのだ。俺は図鑑に載っていた名前を叫ぶ。
「地獄鶏だ！ 逃げましょう！」
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