いざ、大魔境へ
「じゃあ、明後日ローデルと大魔境の国境沿いに集合だ。準備や挨拶しとけよ。遺書も書いておいた方がいいぜ。じゃあな」
昨日まで命がけで戦争をしていたハルカ共和国総大将エスターは、そう言うと、去っていった。
遺書なんて縁起でもねえこといいやがって、あのおっさん。書く相手もいねえよ。
とりあえず、上官であるリズリーさんに挨拶に向かう。
リズリーさんは、完全にこれから死地に赴く兵士を見る顔である。
「シビル、なんというか……。いや、うん。君は、頑張ったよ。素晴らしい活躍だった。褒賞も期待していい。だから……生き延びろ。なんとかな」
リズリーさんは最後大真面目な顔でそう言った。
「勿論、更に結果残してきますよ」
「なんだ、まだ冗談を言う余裕はあるんだな。いくら剣帝と一緒とはいえ……もうローデルでは何十年も、大魔境に軍は出していない。なぜかは勿論知っているな？」
「皆、死ぬからでしょう？」
「そうだ。今のところ、ローデル帝国の生還率はゼロ％だ。悲しいがな。南西の亜人連合国の者が、帰還したという噂話は聞いたことがあるから、生還自体は、不可能ではないはずだ。お前は、まだ俺の部下だ。必ず帰って来い。もう帰る隊もあるんだろう？」
リズリーさんが言う。
「はい。隊長が居なくなる訳にはいきませんから。しばし、お休みを頂きます。必ずや、戻って参ります！」
俺は敬礼する。
「良い返事だ。君のスキルは生存率も上げるだろう。地獄のような場所だが、剣帝も居る。精々勉強して来い。後、これを上げよう。役に立つかは分からんがな」
リズリーさんは一冊の本を手渡す。大魔境の生態について、と書かれている。パラパラと中身を見ると、大魔境にいる魔物について書かれているらしい。
「ありがとうございます」
俺は頭を下げ礼を言った後、リズリーさんの天幕から出る。その後、シビル隊の皆の元へ向かった。
シビル隊の皆の顔は曇っている。完全に俺が戦死したテンションだ。
「シビル、大魔境に行くって本当なの!?」
ダイヤが真っ青な顔で叫ぶ。
「……ああ」
「大魔境は駄目だ！ あんなところ、人間の行くところじゃないよ！ 今、皆で抗議しようと話してたんだ！ こんなの自殺みたいなもんだ」
シビルが唇を震わせながら言う。
「私の父にも相談してみましょうか？」
ルイズも心配そうにこちらを見ている。ルイズの父はそう言えば、子爵だったか。
「いや、これはもう国と国で正式に決まってしまったことだ。たとえ、子爵の力でも難しいだろう」
「けど、あまりにも……無謀ですよ！ 二十年前、各国が精鋭、皆S級冒険者並と力を持つ者達を出し合い、十二人で大魔境に向かいました。誰もが、大魔境を踏破すると思っていた精鋭達が、全滅しました。 剣帝、一人ではとても……」
これは有名な話だ。アルテミア、ローデル、ハルカの三国合同で十二人のS級覚醒者を出し、大魔境に向かったが、誰一人として帰ってくることはできなかったのだ。それ以降、どこの国も大魔境には触れなかったのだ。国境付近を強化したのみ。
「大丈夫、俺のスキルは生存に強い。危険は全て躱して、ちょっと穀物を手に入れてすぐ戻って来る。だから、それまではシャロン、君にシビル隊を任せたい。頼めるか？」
シャロンは話に参加せずにただこちらを見つめていた。
「ああ。私が、留守の間、しっかりとシビル隊を守ろう」
「シャロンなら、安心して任せられる。今回、俺達はまだ力不足だった。俺も、力をつけて帰ってくる。だから皆も強くなっててくれ」
俺の言葉を聞き、皆暗い顔が少しずつ明るくなる。俺が諦めていないと、気付いたからだ。
「任せて下さい！」
「俺達も強くなって、待ってますんで！」
部下達が元気に叫ぶ。
「任せろ、必ず強くなって待っててやる。だから、お前も死ぬなよ」
シャロンが言う。
「当たり前だ。なんで大魔境なんてところで最後を迎えないといけないんだ。絶対御免だね」
俺は笑って皆と別れ、大魔境との国境付近に向かった。
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