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１７．旅立ち

「おじちゃーん！」

　工房に着くと、ルビーはジェラルドに抱きついた。

「おぉ、ルビー！　大きくなったのぅ」

「えへへ、もう100歳になったよ」

「うんうん、早いのう。一人でお使いに来たか、えらいえらい」

　どう見ても、お爺ちゃんと孫だな。

　俺が見ているのに気づき、ジェラルドがゴホンと咳払いをした。

「おったのか、リク」

「このお兄さんが連れてきてくれたんだよ」

「なんじゃと！　ルビー、何かされとらんか？」

「どういう意味だ！」

「ふん、お主、案外と油断のならぬ奴だからのぅ」

　ひどい言われようだ。

　まあ、心当たりはあるが、さすがにルビーには手を出さないぞ。

「お兄さん、とっても優しかったよ」

「そうかそうか。ルビー、いいか、これからは、街で知らない人に会ったら、ついていっちゃいかんぞ」

「うん、分かったー」

　このやり取りに付き合ってたら、まずい方向に向かいそうだ。

「ジェラルド、紹介状を頼むよ」

「おう、そうじゃったな。すぐ、したためよう」

　ジェラルドが背を向けると、ルビーが駆け寄ってくる。

「ごめんね。ああ言わないと、おじちゃん納得しないと思うから。お兄さんのこと信用してるから、大丈夫だよ」

「おぅ、なんか気を使わせて悪いね」

「えへへ。ドワーフの男って、みんなゆーずーがきかないから」

　ルビーが、こっそりと耳元で囁いてくれた。

　優しく頭を撫でてやると、にこっと微笑む。

　子供っぽい見た目だけど、意外とちゃっかりしているところもあるな。

　ううむ、ルビー、侮れない子。

「リク、長老への紹介状だ」

　ジェラルドが封書を持ってきた。

「長老はな、もしかするとお前と気が合うかもしれん。そのことも書いておいたからの」

「俺と気が合う？　どういうことだ？」

「行けば分かる」

　もったいぶらないで、教えてくれればいいのに。

　手紙をしまおうとしたら、ルビーが目を輝かせて見つめてきた。

「なになに？　おじいちゃんに会うの？」

「おじいちゃん？」

「ルビーはな、長老の孫じゃよ」

「へえ！　そうなんだ」

　ドワーフの里へ行くことを、簡潔にルビーへ伝える。

「里へ行くんだ。それじゃあ、私も行っていい？　一人で帰るより楽しそうだもん」

「ああ、いいぞ」

　すると、ジェラルドが難しい顔をした。

「行くのは構わんが……手ぇ出すなよ」

「いや……出さねえから……」

「手を出すの？　さっき手はつないだよね」

「なんだって！？　ルビー、すぐに手を洗いなさい」

「こら、ジェラルド、人をばい菌みたいに言うな」

「悪い虫がつくといけないからね。おててを洗おう」

「はーい、おじちゃん」

　ジェラルドに連れていかれながら、ルビーがパチっとウインクしてきた。

　ほんと、よく出来た子だな。

「お待たせ、お兄さん」

　トテトテと駆け寄ってきたルビーが、迷うことなく手を繋いできた。

　それを見たジェラルドは、天を仰いで嘆息する。

「せっかく手を洗ったというのに……。リクよ、絶対に手を出すなよ」

「分かった分かった。心配いらないって」

「ルビー、長老によろしくな」

「はーい、おじちゃん。またねー」

　ルビーを連れて、まどろみ亭へ戻る。

　すると、カウンターにいたライザが、拭いていたお皿を取り落した。

「あぁ、リク……。私だけじゃ飽き足らず、女の子をさらってきちゃったのね……」

「おいこら、どういう意味だ」

「どうもこうもないわ！　そんな年端もいかない子を……なんてひどい……」

　皿が割れた音を聞きつけ、今度はアリサやコレットが奥から顔を出す。

「……リクさん。いつか、やるんじゃないかと思ってました。ていうか、やっぱり巨乳好きなんだ……結局、男は胸なのね……」

「おい、アリサ！　何を……」

「事案です。そんな子に手を出すくらいなら、私がお相手を……」

「コレット……？　お前まで！」

　ライザはともかく、アリサやコレットにまで言われるとは。

　ルビーは分かってるのか分かってないのか、にこにこしながら店を見回している。

「あら、おかえり、リク。まぁ！　ルビーじゃない！」

「あー！　ハンナお姉ちゃん！」

　支度を済ませたハンナさんが、シェリル、カリンと一緒に2階から降りてきた。

　それを見て、ルビーが一目散に飛び込んでいく。

「久しぶりねえ。元気だった？」

「うん！　えへへ、私、一人で里から出れるようになったんだよ！」

「まあ、ほんと。えらいわぁ」

　二人は知り合いみたいだな。

　ドワーフの里に顔が利くと言っていたし、その当時にルビーと出会っていたんだろう。

　ていうか、ハンナさんの格好……。

「リク、どうかしら？　久々に鎧をつけてみたんだけど、おかしくない？」

「おかしく……ないです。えっと、おかしくはないんですが、その、ちょっと露出が凄すぎませんかね」

　シェリルも似たような格好だが、ハンナさんのはまさにビキニアーマー。

　長い髪を一本三つ編みに束ねて、額には頭を守るサークレット。

　赤を基調に銀の縁取りが入った、際どい水着のような胸当てからは、豊かな両胸が半分以上見えている。

　腰回りも同じ赤の鎧で、左右を覆うプレート以外は、下着と変わらないくらいの面積だ。

　しかも、お尻のほうはTバックというか、ほぼ紐じゃないか。

　そして、両肩のアーマーに、手甲、黒のブーツに、膝当てとすね当て。

　必要最小限のところだけを覆う、見た目の破壊力抜群の鎧姿だ。

「いやー、引退して太ったから、入らないんじゃないかと心配してたけど、ギリギリ大丈夫ね」

「ギリギリどころじゃないでしょ。とんでもないスタイルだわ」

「ハンナさんカッコいい……」

　ライザが感心したように口笛を吹き、アリサは目をハートにして見惚れている。

　いや、こんな格好のハンナさんと旅をするのか。

　俺の理性が試されている。

「ハンナさん、仕上がりました」

　厨房から、ハヅキがどでかい斧を抱えて出てきた。

「ありがとー。さすがハヅキちゃん。刃物の手入れは見事なものね」

「元が素晴らしい武器ですから、ちょっと磨いた程度です」

　銀色に光り輝く両刃の斧。

　ルビーがすっぽり隠れられるくらいのデカさだ。

　ハンナさんは、それを細腕で軽々と持ち上げる。

　さすがアマゾネス、両刃の大斧に軽鎧とは、似合い過ぎてぐうの音もでない。

「ところで、ルビーはどうして街に？」

「ジェラルドに届け物があったんだそうだ。それで、俺たちが里に行くなら、一緒にって」

「なるほどね。助かるわー。ルビーはドワーフの司祭だから、結界も張れるからね」

「そうか、そのことを忘れていた」

「交代で見張りに立ってもいいんだけど、どうせならゆっくり眠りたいでしょ」

「ごめんなさい。そこまで気が回っていなかったです」

　ルビーと出会えたのは、相当ラッキーだったな。

「わー、可愛いー。ドワーフなのねー」

「ルビーだよー。よろしくー」

　みんなの輪に溶け込み、ルビーはすっかり馴染んでいる。

「あの……リクさん……」

　カリンが遠慮がちに声をかけてきた。

「どうした？」

「えっと……私もついていっちゃダメですか？」

「カリン、遊びじゃないのよ」

　真面目な表情で、ハンナさんがたしなめる。

「分かってます。私がついていくと足手まといにしかならない。分かってるんです」

「それなら、どうして？」

　カリンは思いつきで言っているわけではないようだ。

　ぐっと口を引き結び、目に決意を宿らせている。

「声が聴こえたんです。リクさんが、ドワーフの里の話をしていたとき。私の心の奥に、カリン、待ってるって。だから、私も行かなきゃいけない気がするんです」

　ハンナさんと顔を見合わせる。

　カリンは正直な子だ。

　ついていきたいがために、嘘をつくなんてことはしない。

「危険な旅になるよ。覚悟はできてるかい？」

「はい、お母さん」

「よし、じゃあ、これを渡しておこう」

　ハンナさんは首飾りを外し、カリンにつけてやった。

　赤く綺麗な宝石が輝いている。

「これ、お父さんの……」

「ああ、そうだ。父さんの形見さ。お前を守ってくれるからね」

「お母さんの大事なもの……」

「そうだよ。決して無くさないようにな」

「はい！」

　力強く頷くカリンを、ハンナさんが抱き締める。

「それと、カリンのことはリクが守ってあげて」

「分かった。傷一つ負わせないよ」

「リクさん、よろしくお願いします」

「よし、それじゃ、カリンの防具を作るよ。軽くて動きやすいやつをね」

「ありがとうございます」

　カリンの聴いた不思議な声。

　また、何かが始まろうとしているのか。

　ゲームの世界だが、もう俺の知っている物語では進まないのかもしれない。

　だけど、それこそ面白いのではないか。

　高揚感に包まれながら、防具作成に取り掛かった。

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