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１２．星空の下で

「準備は大丈夫か？」

「はい！」

　シェリルが元気良く返事をする。

　アリサとコレットは、慎重に荷物の再確認をしていた。

　ゲームのときは、昼も夜も関係なく移動できた。

　しかし、今は違う。

　腹も減れば、眠気もある。

　ダムニスへは、順調に行って５日ほどの旅程だ。

　途中に大きな街は無いから、夜は野営しなければいけない。

　冒険者カードに収納できるアイテム量は、所持者の腕力に比例するため、俺が一番多くの荷物を持ち、シェリルが食料を持つ。

　身の回りの品や食器などはライザとアリサ、コレットが分担する。

　戦闘については、シェリルたちも充分強くなっているし、俺とライザがいるから心配無用。

　揃いも揃って美少女な、４人を連れての長旅となる。

　口では大丈夫か、なんて言ってるけど、一番浮かれているのは俺なのは間違いない。

「いってらっしゃ～い」

「リクさん、気をつけてくださいね」

　ハンナさんとカリンに見送られ、街を出発する。

　街道沿いに行くだけなので、大きな危険はない。

　途中で出てくるモンスターも、問題なく対処できた。

　前衛でシェリルが引きつけ、範囲攻撃とアリサの魔法で倒す。

　ライザは補助魔法を使いつつ、残敵の掃討。

　後衛のアリサとコレットは、俺がしっかりとガードする形だ。

　初めて出会った頃に比べると、みんなの動きは格段に良くなっている。

　流れるような動きでモンスターをかわし、槍の範囲攻撃を叩き込むシェリル。

　アリサは最大効率でモンスターを巻き込めるよう、常に位置取りを変えて放っている。

　うっかり傷を負っても、コレットの回復魔法が即座に飛び、大きく崩されることはない。

「やるわね、あの子たち」

　歴戦の廃人プレイヤーであるライザも、素直に感心している。

　俺はというと、ライザのチラチラ見える肌を堪能しながら、ビキニアーマーで駆け回るシェリルに見惚れていた。

　いや、コレットやアリサを守る役目はちゃんとやりつつだ。

「よし、今日はこのへんで野営しよう」

　日が傾き始めたので、街道から少し外れた川原で野営することを決めた。

　まずは、コレットが結界を張る。

　回復職が持つ、貴重なスキルだ。

　半径10mほどの光の輪が、地面に浮かびあがる。

　夜になると、アクティブモンスターの出現率が上がるから、結界を張らないと面倒なことになるのだ。

「私たちが食事を作るわ。ライザさんは休んでいてください」

「あら、ありがとう」

　アリサが魔法で焚き火を起こし、シェリルとコレットが食材を準備する。

　手近な岩に悠々と腰掛けて、ライザは早速お酒を飲み始めた。

「お前……もうちょっと働けよ」

「だって、休んでていいって言われたも～ん。それより、汗かいちゃったから、お風呂入りたい～。ご飯食べたら準備して～」

「はいはい、分かりましたよ」

　まあ、一日の疲れを取るには、やっぱり風呂だよな。

　ライザに言われるまでもなく、あらかじめ手頃な場所を選んでいる。

　アリサたちが作ってくれた食事を堪能し、早速準備を始めた。

　川原の窪地を囲むように、適当な岩を並べていく。

　この日のために用意してきた防水の布を敷けば、即席の湯船が出来上がる。

「よーし。湧き出よ！　”温泉”」

　魔石を握り締めてスキルを使えば、ダバダバとお湯が湯船にたまっていく。

「リクさん、持ってきましたよ」

「おう、ありがとう」

　ちょうどお湯がいっぱいになった頃合いで、コレットが天幕を持ってきてくれた。

　木の棒とロープを使い、湯船をぐるりと囲むように天幕で覆う。

　即席の露天風呂が完成というわけだ。

「準備できたよ……うわぁっ！」

「ひゃっほ～い、待ってました～」

「いっちば～ん！」

　声をかけた瞬間、待ち構えていたライザとシェリルが駆け込んできた。

　ざっぱーんと音を立てて、そのまま湯船に飛び込んでいる。

「お前ら！　子どもか！」

　跳ねたお湯を頭から浴び、全身ずぶ濡れになってしまった。

　ライザはジョッキでお酒を飲み、シェリルはバチャバチャと飛沫をあげて泳いでいる。

　こいつらには、もう少し恥じらいというものを教えないといけないな。

「もう、はしゃぎすぎよ！」

「リクさん、大丈夫ですか？」

　しっかりとバスタオルで体を覆ったアリサとコレットが、心配そうに声をかけてくる。

「ああ。ゆっくり入って疲れを取りなよ」

「リクさんは入らないんですか？」

　頬を染めたアリサが、上目遣いで尋ねてくる。

　コレットは、もじもじと恥ずかしそうに身をくねらせていた。

「俺はあとから入るよ。ありがとな」

　本当は一緒に入りたいし、そうしても誰も文句は言わないだろう。

　ライザとシェリルはともかく、アリサとコレットは恥ずかしさが大きいみたいだから、ここはぐっと我慢だ。

「寝床の準備をしてくるから、ゆっくり入りな」

「はい。ありがとうございます」

　二人に背を向けて、天幕の外に出る。

「ライザさん、おおき～い」

「ふわふわ～」

「ちょっとやめなさいってば！　コレットのほうが大きいわよ」

「やぁん、ブクブク……」

　ふぅ……。楽しそうで何よりだ。

　やっぱり、一緒に入っちゃえば良かったかな。

　悶々としながら、みんなの寝る場所を整えた。

　風呂から上がると、四人は毛布にくるまってグッスリ眠ってしまった。

　シェリルたちは初めての長旅ということもあり、相当疲れていたみたいだ。

　みんなを起こさないように気をつけながら、一人のんびりと風呂に浸かる。

「あぁ……染みるなあ……」

　満天の星を見上げながらの露天風呂。

　我ながら最高のシチュエーションだ。

「ねぇ、リク……」

「ん？　ライザか。どうした？」

「ちょっと眠れなくて。一緒に入ってもいい？」

　ライザの表情は暗く、いつもの大胆さが無い。

　月明かりの下で憂いを帯びた顔が、不思議と色っぽく感じられてしまった。

「ああ、いいけど……」

「じゃ、ちょっとあっち向いてて」

　やっぱり雰囲気が違う。

　さっきは真っ裸で飛び込んできた癖に、なんか戸惑ってしまう。

　視線をそらしていると、後ろから衣擦れの音が聞こえてきた。

「お邪魔するわね」

「お、おぅ……」

　ちゃぷんと水音が立ち、ライザがお湯に身を沈めてきた。

　そのまま、しばらく無言の時が流れていく。

　くそ、見た目が綺麗なだけに、妙にドキドキしてしまうぞ。

「ねぇ、リク」

「ん？」

「私たち、生きてるのよね」

「急にどうしたんだ？」

　ライザがすっと身を寄せてくる。

「この世界に取り残されてから、毎日不思議な気分なの。飲んだり食べたり、みんなと一緒に過ごしたり……。ゲームの世界のはずなのに、たしかに生きてるっていう実感はあるわ」

「ああ、そうだな……」

「だけどさ、私たち……本当の私たちって、今どうなってるのかしら」

　ライザの問いかけは、俺が意図的に目を逸していた問題でもあった。

　現実世界の俺は、生きているのだろうか。

　おそらく、俺とライザにしか分からない悩みだろう。

「さてな……どうなんだろう。現実か、戻りたくねえな……」

「リクは、何をしてた人？　名前は何ていうの？」

「俺か？　しがないサラリーマンだよ。毎日毎日、朝早くに出勤して、終電ギリギリまで残業。寝る時間を削って、現実逃避でゲームに熱中してた。本名が小坂陸だから、リク。なんのひねりもない名前だな」

「そっか……。私は……」

　ライザは口ごもり、夜空を見上げた。

「話したくなければ、無理に話さなくていいぞ」

「ううん、リクには知っていてもらいたいな。現実の私は新藤理沙(しんどうりさ)っていうの。Lisaの読み方を変えて、ライザにしたのよ。ふふっ、似たようなものね」

　ライザは自然と腕を絡ませてくる。

　柔らかな感触が伝わり、心臓の鼓動が跳ね上がった。

「ゲームではこんなだけどね。現実の私は、地味ぃぃぃな大学生よ」

「そうかぁ。それじゃ、友達とか、か……彼氏とか心配してるかもな」

「あはは、彼氏なんているわけないじゃん。友達だって、全然いないもん。ぼっち大学生よ。小学校の頃からやってたスカーレット戦記が、私の全世界だったのかも……」

「俺も似たようなもんさ」

「サービス終了が、本当に寂しかったな。でも、まさかこんなことになるなんて思わなかったけど……」

　ものすごい親近感に、思わず思い出話が盛り上がる。

「ねえ、リク……あっ、年上だから、リクさんのほうがいっか」

「今さら気にしないよ。リクでいい」

「そう？　じゃあ、リク。私たちさ、今こうしてゲームの世界で生きてるわけでしょ？　もし……もし、この世界で死んじゃったら、どうなるのかな……」

　返答に詰まってしまう。

　たしかに、そうなったら、いったい何が起きるんだろう。

「現実世界に帰れるのかな。それとも……そのまま死んじゃうのかな……」

「分からない。もしかしたら、ここでの生活を続けていくうちに、何か分かるかもしれないよ。ほら、よくある異世界転生物って、だいたいそうだろ？」

　何の確証も無いけど、ライザを励ますつもりで空元気を出した。

「そうかな……。ときどき、すっごく不安になるの。胸が押しつぶされそうになるくらい……」

「なんとかなるって。いつもみたいに、わがまま放題でいこうぜ。なんか調子狂っちゃうよ」

「だって……怖いんだもん……。リクはいいよね。ハンナさんやカリンと仲良しさんだし、シェリルたちにも慕われて、この世界に順応して生きてる感じが羨ましい」

「なるようにしかならないからな。わからないことを心配しても、しょうがない」

「私も、仲間でいいの？　リクと一緒にいていい？」

　目に涙を浮かべて、ライザが見つめてきた。

「ああ、もちろんさ。一緒に生きていこう」

「ありがと……。リク……寂しいの……慰めて……」

　俺の首に両手を回し、ライザが熱い吐息を漏らした。

　月明かりの下、二人の影が静かに重なっていった。

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