第２回 かざやん☆かきだしコンテスト！

●ファンタジー

堕ちてきた少女と無敗の古竜

タイトルイラスト：相内 充希さま

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　昔々、その地には古くから生きている竜が住んでおった。

　彼の怒りに触れた者は、例外なく倒され。

　彼の機嫌を損ねた国は、例外なく滅ぼされ。

　彼を討たんとする強者は、例外なく死体となった。

　しかし、ある日を境にして、その竜の噂を聞くことがなくなった。

　――それは、そんな竜が生きている頃のお話。

　＊＊＊＊＊

　大きな崖の上、だと思う。

　いや、竜神の谷と呼ばれる由緒正しい名前の付いた谷の上に、私達はいるようだ。

「ほ、本当にここでいいのか？」

「ああ、間違いない……ここに祭壇の跡がある」

「けれど、これだけ荒れているのなら、お怒りも無理もないかもしれない」

　村人達の不安げな声が谷にこだましていくようだった。

　私はただ、彼らの側でその言葉を静かに聞いているだけ。

　なぜなら。

「じゃあ、始めよう」

「山神さま、いや、竜神さまに生け贄をお渡しする」

　そう、私は生け贄。

　数ヶ月前から流行りだした治すことの難しい病。

　中にはその病を克服し、生きている者もいるのだが……それはごく僅かだった。

　数ヶ月の間に何人もの村人達が、亡くなっている。

　幸いにも私の家族は、病になることはなかったがそれも、きっと時間の問題。

　それに……。

「さあ、行きなさい。行って村の役に立つのよ」

「タダでさえ忌み子なんだから」

「ここまで生きてこられたのも、竜神さまのお陰よね」

　どんな表情でそんな言葉を言っているのだろうか。

　私は【見えない】けれど、【感じること】はできるし【声色】で相手がどのように話しているかなんて、手に取るようにわかるというのに。

　でも、これで私も、もうおしまい。

　せめて、村の人達が幸せになれるよう祈るとしよう。

　そうすれば、山神さま……いや、竜神さま？

　も、きっと救ってくれるはず。

　ずずいと、私は村人に引かれるように祭壇跡へと向かい……あれ？

　祭壇はココではないの？

　さっきの声の方向とは違うところに、導かれるように連れられて。

「直接、竜神さまのところに、行きな！」

　どんっと押されて。

　何もない空間へと投げ出された。

　たぶん、きっと、竜神さまの谷へと。

　ひゅうううっと、背中から私は落下している。

　お陰で息はできるのだが……この分だと、きっと背骨とかを折って……いや、その前にこんなに高いところから落ちたのならば、生きてはいないだろう。

　空気を感じる。

　背中は何も感じない、ゆっくりと落ちていくだけ。

　もうすぐ私は天へと召される。

　祈るように手を組むと、私はそっと瞳を閉じた。

　＊＊＊＊＊

　谷の底で一匹の竜が眠っていた。

　いや、目を閉じているが、寝てはいない。

「何やら上が騒々しいな」

　ふと顔を上げたそのときだった。

「ん？」

　なにやら小さな影が落ちてくる。

　＊＊＊＊＊

　もふん！！　もわもわもわ。

　――暖かい。

　最初のそれに当たったときの印象が、ソレだった。

　幸いにも私は、その暖かいもふもふ具合で、命が助かった。

　こんな暖かいもふもふのある草があって、良かった。

　なんだか、疲れたからここで寝ようかな……？

「寝るな」

　地面が揺れた。いや、地面が揺れてお腹に響く、巨大な声が聞こえた。

「あの……どなたですか？」

　顔を上げてあたりを見渡すように首を動かしてみる。

「我を知らぬのか？」

　地面から聞こえた声が、少し上の方で聞こえた。

　驚いている、ような気がする。

　声の聞こえた方へと顔を向けて、私は口を開いた。

「知らないというか、初めて聞きました」

「……初めて、聞くだと？」

　その響く声に、私はきょとんとしながらも。

「はい、あなたさまの声は、今日、初めて聞きました」

「……お前、上から落ちてきたな」

　探るかのように尋ねる声色は、少し優しげな気がした。

　私は正直に告げる。

「はい、こんなにふわふわの草、初めてです。このままうずくまって寝たいくらいです」

　思わず触って、手触りを確認する。

　ああ、このまま寝れたら、どんだけ素晴らしいことだろう。

　思わず、顔を近づけて頬でもその感触を確かめてしまった。

　本当にここで寝ることが出来たら……。

「寝るな。それにそこは草ではない」

　ちょっとがっかりしながらも起き上がって、私は尋ねた。

「じゃあ、何ですか？」

「我の背だ」

「…………え？」

　数秒、間が空いた。

　なんと、これは……声の主の方の背中とな！？

　言われてみれば、妙にぽかぽかするのは、声の主さんの体温ということですか。

　あれ？　でも、かなりというか、なんていうか、でっかくありませんか？　え？

　ここは、草……ではなくて、えっ！？

「娘、目が見えないのか」

「あ、はい」

　そこですか。いや、別にいいんですが。

「ならそこで、しゃがめ」

「いや、座ってます」

　思わずツッコミを入れてしまったが、相手は臆することもなく続ける。

「……そうだったな。そのまま、やるか」

「な、なにを……」

　私が何か言う前に。

　何かがおでこに当たって……熱っ！！

　おでこが熱いし、次に両目が燃えるように熱くなった。

　な、なにコレ！？

「熱いっ！！」

　そう私が叫んだ途端に、おでこの気配が消えて。

　びりっという音と共に、目元を隠していたボロ布が、落ちた。

「ほう、紫の瞳か……魔力の高い者に現れるというが、お主はその魔力を帯びていないようだな」

「あっ……あっ……」

　物心つく前に、病に倒れ目が見えなくなっていた私。

　なのに、今、私は……目が見えている。

　それに……目の前にいる、巨大な竜は、もしや……。

「や、山神……さま？　ううん、竜神さま！？」

　慌てる私に、同じく巨大な深い青紫色の瞳で睨み付けるのは、巨大な竜だった。

　もふもふの毛皮がとても暖かそうですが。

「……ああ。上に住む人間どもはそう、呼んでいるな」

「ならば……助けてください！　流行病が村を襲っているのです！」

「それを救ってなんとする？」

「その、病を消す魔法があるのでしたら……その、消し去って欲しいというか、その……」

　竜神さまの鋭い瞳と、相手を凄ませるような強い口調に、私は思わず怯んでしまった。

「何故、救って欲しいと懇願する？」

「わ、私は……そのための、生け贄です、から……」

　もし、これで役目を果たせずに戻ってくるようなことになれば、きっと。

　＊＊＊＊＊

「やーい、忌み子、忌み子！！」

「生まれたときから呪いの目をして、親に嫌われてるんだろ！？」

　そうやって、私はいつも虐められていた。

　言葉だけなら、心が傷つくだけでよかった。

　あるときは、砂利道で押されて、膝や肘、手を擦りむいた。

　あるときは、丘の上から落とされて、足の骨を折ったこともある。

　またあるときは、肥だめに落とされて、大いに笑われた。

　それが、毎日……続いた。

　幸いにも、昨日はなにもされていないが……それも、この竜神さまに生け贄として捧げられるからと、しなかっただけのこと。

　それがなければ、きっとまた……。

　＊＊＊＊＊

　気付けば、私の頬から涙がこぼれ落ちてきていた。

「あっ……」

　拭おうとしても、あとからあとから、溢れて止まらない。

「……ひっく、えっぐっ……ひくっ」

「泣くな」

　いつになく、優しい竜神さまの声色。

　それと、少し戸惑っているような気がするのは……気のせいだろうか。

「……ず、ずみまぜ……ん……ひっく」

「だから、泣くなと言っている」

「ひっく、だって……止まらな……うぐ、ひく……」

　必死になればなるほど、涙が止まらなくって。

　ふわりと、暖かい竜神さまの毛が、私を包み込んだ。

　――暖かい。

「ふえ？」

「だから、泣くな」

　竜神さまは、私を体で巻いて、そして。

　いつの間にか私は、竜神さまのふわっふわな、しかも超絶暖かい毛の中で、思いっきり眠ってしまっていたのだった。

　＊＊＊＊＊

「空から落ちてきた……忌み子か」

　小さく今眠った少女を起こさぬように、竜神は呟いた。

　この谷の近くにある村のことは知っていた。

　そして、少女が虐められていたことも……。

　空には数えきれぬ星が瞬いている。

　疲れ切って眠ってしまった少女を、思わず保護してしまった竜神。

「まさか……こんなにも母上に、いや……目覚めが悪いと思い、助けてしまったが、まあいい」

　竜神は知らない。

　――何十年もの浮かべることのなかった、笑みを浮かべていることに。