猪突猛進な俺が勇者パーティに捨てられた

「お前、いつまで経っても、猪スタイルが治らないなら、俺達のＰＴから抜けてくれないか？」

　俺に向かって格闘家が言う。

　俺達が倒すべき『魔王』への折り返し地点。ようやく半分まで来たという、記念すべき場所で、唐突に俺は首を宣言されたのだった。

　パーティーを抜けて欲しい？

　一体、この人は何を言っているんだ？　俺達は今まで、共に協力しながら魔物たちを討伐してきたじゃないか。

　現に、さっき戦ったドラゴンとの戦闘も、俺が何度も皆を助けた。

　不服そうな表情に、格闘家――リョウヤが言う。

「もうさ、いつまでもお前に守って貰う必要はないんだよ。てか、前から思ってたんだけど、お前の力――はっきりいって無能なんだよ」

「なっ……！？」

「『一歩踏み出す勇気』だっけか？　人がピンチになった時に発動するんだよな？　お前の力」

「ああ、そうだよ。でもその力で、お前を何度も守ってきただろ？　だから、そんなこと言わないでくれよ……」

『一歩踏み出す勇気』

　俺がこの世界で『魔王』を討伐するために与えられた力だった。攻撃を受けそうな人がいると、通常の何倍もの身体能力を発揮する。

「だから、それが要らないんだよ。今のドラゴンとの戦い。お前のせいで倒すのが遅れたって分かってるだろ？」

「えっ……？」

「俺はさ、カウンターを狙ってたわけ。受けたダメージを蓄積して倍にして返す。そういう技があるのよ。なのに、お前が邪魔して、ルリに回復までさせて、邪魔にしかなってないんだよ」

「でも、いつものパターンで俺は戦っただけだよ……？」

　仲間が攻撃を受けそうになったとき、俺は何倍にもなった身体能力で魔物を倒す。

　だが、どうやら格闘家はそれが気に入らないようだ。

　自分の新しい技が使えなかったから、俺を追い出そうとしているのだろう。とんだ我儘男だ。

　俺達のパーティーは、所謂、勇者パーティーである。

『魔王』を討伐するために、生まれた勇者、アマダム。

　彼は今、どんな気持ちなのだろうか。俺は横目で彼を見る。

　白い長髪は、まるで自ら光を発しているように眩い。整った表情はさぞ、異性にモテるだろう。いや、だろうじゃない。

　モテているんだ。

　一緒に冒険して、ことあるごとに、異性から告白され、その度に「今は『魔王』を倒すことしか考えられない」と断るのを目のあたりにしていた。

　そんな彼は、俺とリョウヤの言い合いを、渋い顔で見つめていた。それが何を考えているのか。俺には理解できなかった。

「言っとくけどな、これ、俺だけの思いじゃないんだよ」

「え……？」

　馬鹿な。

　そんな強引に皆を味方に付けようだなんて、愚かしい。

　大体、新しい技があるなら、事前に言ってくれれば良かったんだ。むしろ、皆を巻き込んでくれたことで、俺が追い出される心配はなくなる。

　そう思っていたのだが――、

「うん。私もリョウヤに賛成だね」

「ちょっと、ルリちゃん？　何言ってるの！？」

「だって、私達が攻撃を受けそうになるたびに、コウセイが敵を倒すから、私達のレベルが上がりにくいし、技の熟練度が増えないんだもん」

「それは……」

　この世界にはレベルやらステータスなどがあり、ゲームの世界にほど近い。

　俺も１０代の頃は、かなりの時間をゲームに費やしたが、３３歳になった今、殆ど手を付けなくなっていた。

　それなのに、いきなりゲームのような異世界に連れて来られて、「勇者と共に『魔王』を倒せ」だなんてな。

　いや、今は異世界に来たことを恨むよりも、その勇者のパーティーを追い出されることを懸念すべきだ。

　味方になってくれると思っていたルリも敵に回った今、残されたのは勇者一人。

　彼ならば、俺の味方をしてくれるはずだ。

　期待を込めて勇者を呼んだ。

「あのさ、アマダムは、俺が邪魔だなんて思ってないよな？」

「……申し訳ない。僕も思いは皆と同じだ」

「なっ……」

「そもそも、この話を最初に切り出したのは僕なんだ」

「はい？」

「君が殆どの敵を一人で倒すから、僕達のレベル上げが進まない。結果、『魔王』討伐までの時間がかかり、人々はその間も苦しんでいる。君の存在は有難いけど、迷惑でもあるんだ」

　勇者の言葉は俺の耳をすり抜けていく。

　意味が分からない。

　でも、一つだけ分かったのは、俺をこのパーティーから首にする。

　それは勇者が言い出したことだと。

　そんな……。

　俺は皆の為を思って、戦ってきただけなのに。

　旅の序盤は、「助かった」「頼りになる」「君がいないと『魔王』は倒せない」なんて、言ってくれていたのに、何で急に裏切るんだよ。

「ともかく、僕たちは三人で次のダンジョンに行く。君は――、その強い力で困ってる人を助けてあげてくれ」

　そう言って三人は、迷うことなく俺を置いて次のダンジョンを目指して歩き始める。

　今から走ればまだ間に合う。

　次からは気を付けるから、置いてかないでくれ。

　そう頼めば、また一緒に冒険できたかもしれないのに、俺は足を踏み出すことは出来なかった。

　なにが『一歩踏み出す勇気』だ。

　あの時から――全然変われていない。

　俺は『魔王』に挑む三人の背を、夜が明けるまで見つめていた。

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「はぁ……。一人でどうやって生きてけばいいんだよ。こんな異世界でさ」

　俺が生まれたのは地球。

　日本の田舎町。

　ダラダラと仕事をしていた筈なのに、まばゆい光の中、神に出会ってここに連れて来られた。

「『魔王』の討伐に、俺達、違う世界からやってきた人間が必要じゃなかったのかよ」

　そう神から聞いていたのに……。

「って、人数までは言っていなかったか」

　俺を裏切った三人。

　その中で勇者を除く二人――リョウヤとルリは、俺と同じ世界の人間だ。

彼らもまた、『魔王』討伐のために呼び出されたようだった。

「なら、ますます俺は要らないってわけね」

　残された俺は、取り敢えずは街に戻ろうと引き返す。

　ドラゴンがいたダンジョン。

　洞窟だ。

　俺は足場の悪い洞窟を進んでいく。ドラゴンが眠っていた広場にはもういない。

　この戦いで、俺が力を使わなければ、捨てられることは無かったのだろうか。

　そんなことを考えながら歩いていると、俺の前に魔物が現れた。

　巨大な蜘蛛。

　毒にさえ気を付ければ、対して苦戦を強いられる相手ではない。

「ま、憂さ晴らしにちょうどいいか」

　弱い相手をメタメタにしてやろうと、俺は戦う準備をするが――

「あ……？」

　しまった。

　俺の力は誰かを守ろうとすると発動するんだ。

　つまり、一人だと俺はただのおっさんでしかない。

「……えーと」

　勇者のパーティーとして戦うことに慣れ過ぎた俺は、そんな簡単なことにも気付けなかった。もう、敵さんは俺を捕らえている。

「逃げる！」

　俺は雑魚的に背を向けて全力で走る。

　くそ。

　あいつら、絶対、俺がこうなること分かって置いてきやがったな。アイテムの入った鞄も持っていかれたし、このままだと俺、こんな大きいだけの蜘蛛に殺される！

　ぜぇぜぇと息を切らして走るが、蜘蛛との距離は変わらない。

　俺が弱るのを待っているみたいだ。

「逃げる……ことすら……できないのかよ」

　こんな所で、俺は死ぬのか。

　異世界に来て、『あいつ』にあって俺に無かったものを手に入れたというのに。

　もう体力の限界だ。

　俺のレベルは高いが、力を発動した時に反映される。

　そう言った不便があるのに、俺だけレベルを上げていたら、そりゃ、文句も溜まるか。一人になって、少しだけ気持ちは分かった。

　でも、だったら言ってくれればいいじゃんか。

　そうすれば、ここで死ぬこともなかったのに――、

「やぁあああー！」

　洞窟内にそんな雄叫びが響いた。

　うす暗い闇に紛れて、いつのまにか、俺達を追っていた人間がいたようだ。もしかして、俺を助けるために、皆が戻ってきてくれたのか？

　俺を反省させるための芝居だったのか！？

　だが、蜘蛛に斬りかかったのは、俺の知るメンバーじゃなかった。

　女性の騎士。

　金色の髪をした少女が、両手で剣を振るう。

「大丈夫ですか！？」

「あ、ええ。まあ」

「この洞窟は、『魔王』に支配されたダンジョンです。普通の人が入っていい場所ではないですよ！」

「それを言ったら君だって」

「私は特別なんです。こう見えても、昔は勇者と一緒に旅をしていましたから」

「え……？」

　嘘だ。

　言っておくが、勇者が初めて仲間にしたのは、この俺だ。

　まだ、共にレベルが低かった俺達は、時折苦戦しながらも、次々と魔物を倒し、格闘家のリョウヤ、魔法使いのルリを仲間にした。

　それなのに……！！

「ほら、魔物に怯えるのは分かるけど、ここは自分で逃げて貰わないと」

「……ああ」

　かつて勇者と旅をしていたというのは嘘だろうが、しかし、決して弱い訳ではなさそうだ。

　いや、巨大な蜘蛛が元々、そんな強い訳ではないので、苦戦する俺が弱いってだけの話なんだけど。

　俺は隠れて少女の戦いを見る。

　数回の攻防で蜘蛛は倒れた。

「よしっ！」

「……強いんだね」

「強いって、これくらい当たり前だよ。こう見えても元、勇者のパーティーなんだから」

「そうなんだ。でも、勇者が君みたいな女性の戦士と旅をしてるなんて、聞いたことが無かったけどな」

「そ、それはそうよ。だって、私は『魔王』を討伐するための秘密兵器なんだから」

「へー、そうなんだ」

　なんで、この少女は「かつての勇者のパーティー」なんて嘘を付いているのだろうか。今まさに、捨てられた俺に取って、その肩書は魅力あるものには思えないんだけど。

「あ、「元」って言っても、またすぐ、戻るわよ？　今はたまたま、別行動をしていただけなんだから」

「……別行動。ですか」

「ええ、そうよ。それにしても、あなた、改めて見ると、どこかで見たことある気がするわね」

「そうですか？　俺はないですけど」

「でしょうね。ま、気のせいよね。とにっかう、私はこれから勇者と合流するために、先に進まなきゃいけないの。悪いけど、あなたに構っている余裕はないわ。一人で街にまで戻ってくれない？」

「えっと……」

　どうしたものか。

　この少女が、そこそこ腕が立つのは分かった。しかし、巨大蜘蛛なんて、魔物のランクで言ったら底辺だ。ハッキリ言って、ドラゴンに勝てるほどの実力はない。

　俺も捨てられたとはいえ、それなりに強敵とは手合わせしているのだ。

　これに間違いはない。

「ねぇ、君はなんで勇者のパーティーに？」

「え、それは、一緒に『魔王』を倒して、世界中から褒め称えられれば、一生お金に困らないじゃない」

「……はぁ」

　なるほどね。

　こういう奴は決していない訳ではない。

「勇者の仲間にしてくれ」

　ダンジョンのボスを倒した後に、そう言ってくる人間は稀にいた。

　勇者であるアマダムも、使えると思えば仲間に引き入れる。しかし、終わった後にアピールされても、こっちだって困るのだ。

　実力の分からない相手を引き連れて、次のたびに向かわなければいけないのだから。

　しかも、そういう奴に限って、直ぐに旅の過酷さに根を上げる。

　勇者の旅っていうのは、決して楽しいばかりではないのだ。

『魔王』は勇者を殺そうと、時には魔物を放ち、強化して出迎える。それを正面から奪うのが、どれだけ怖くて恐ろしいのか。

　実際に味わわなければ分からない。

「そんな理由で勇者の仲間になろうとしてるのか？」

「なろうとしてるのかって、かつて仲間だったの！」

「……嘘だというなら今の内だけどな」

「は？」

「言っておくが、俺は正真正銘、勇者の仲間だった。ついさっき捨てられたけどな」

　その俺がお前を知らないというのだ。

　下手な嘘を付くのは止めておけ。

　だが――、

「はっ。あんたこそ嘘つくのが下手じゃないの？　仮にあんたが勇者の仲間だったとしたら、なんで、あんな蜘蛛一匹を倒せないのかしら？　そっちの方が可笑しくない？」

「それは……、俺の力は一人じゃ使えないから……」

「へー。そんな力がねぇ」

「信じてないな？」

「当たり前じゃない。私の知るパーティーは、どんな状況でも、あんな雑魚に苦戦する仲間は居なかったわ」

　身軽に攻撃をかわして拳をぶつける格闘家。

　広範囲の魔法と回復を得意とする少女。

　そして、仲間たちを守るために動き回る戦士。

「……それが俺だよ」

「嘘ね。こんな惨めなおっさんじゃなかったわ。もっと、ダンディで頼れる兄貴分だったわよ」

　それは――俺だってそう思っていたさ。

　最年長だからそうあろうとした。

　なのに邪魔者扱い。

　俺はぐっと、拳を握る。

　その時だった。

　グラグラと地面が揺れ、何かが近づく音が聞こえる。

「な、なんだ！？」

「私に分かる訳ないじゃない！」

　振動は、洞窟にいる俺達へと近づいてくる。

「なっ……。こいつは！？」

　姿を見せたのは、俺が勇者のパーティーとして、最後に倒したドラゴンだった。

　だが、少しだけ姿が変わっていた。

　手足の付いた、所謂西洋の龍の姿をしているのだが、両手の爪が、異様に巨大に変化していた。強くなった姿を見せつけるように、洞窟の壁を削って、俺達に岩石を飛ばす。

「な……、え……？」

　唐突に現れたレベルの高い魔物に足が竦んだのか、少女は迫る岩石を避けようともしなかった。

「おい！」

　だが――助けるべき相手がいるなら、俺の力は発動する。

　決して、使えないから捨てられたわけじゃない。

　故に魔物と戦う力は――残っている。

「え、おじさん」

「おじさんじゃない。元、勇者の仲間だ。ま、信じられないだろうがな」

「嘘……！？　本当だったの」

「だから、言っただろうが。これから俺が本物だってところを見せてやるから、お前はそこで大人しくしてろ！」

　俺は守るべき相手がいるならば、決して負ける気はしない。

「うおおおお！」

　洞窟という圧迫した空間を利用して、俺は地面だけでなく、天井や壁も使って加速していく。壁にぶつかるたびに加速する俺を、ドラゴンが捕えることはできなかった。

「そんな……」

　一撃でドラゴンが倒れた。

　見たか。

　これが俺の本当の力だ。

「な、これで俺が勇者の仲間ってことが分かっただろ？」

「凄い！　凄いよ！　こんな強いんだね！」

「そう言ってたじゃん」

「でも、なら、なんで勇者のパーティー辞めたの？」

「俺が一人で戦うから、邪魔になったんだってさ」

「そっか。でもさ、それなら一人で『魔王』を倒せばよくない？」

「え……？」

　俺が『魔王』を倒す？

　でも、それは勇者の役目なはずだ――。

「うん。そうかも知れないけど、でも『魔王』に挑んだ人間はいないじゃん。だから、倒せるかもしれないっているのは、勇者も同じだよ。だったら、挑んでみればいいじゃない」

　さも当然というように『魔王』に挑めと少女は言う。

　しかし、そうか。

　捨てられたからと言って――旅を辞める理由にはならないのか。俺は何を引き返そうとしていたんだ。

　『魔王』を倒すために戦ってたんじゃない。

　人を守るために戦っていたんだ。

　いつからか、俺はその思いを忘れてしまっていた。

「でも、一人じゃ、力は使えないんだよ……」

「だったら、私がいるじゃないの。一緒に旅してあげる！」

「……君こそ勇者の元パーティーじゃなかったのか？」

「嘘に決まってるじゃない。なんか、そう言うと意外に皆信じるのよ」

「酷い少女だ」

「でも、もう、その必要もなくなったわね！　そう！　私が勇者になるんだから！」

　勇者になりたい自分と捨てられた俺がパーティーを組んで、自分たちが新たな勇者になればいいのだという。

　そんなこと――俺は考えもしていなかったのに、心が熱くなっている自分がいた。

「てなわけで、行くよ！　下僕よ！」

「なんで、俺が下僕なんだよ！」

「私が勇者なんだから、部下なのは当然でしょ！」

「はぁ……。分かったよ、勇者様！」

　こうして、勇者に捨てられた俺と、名声に憧れる少女の旅が始まった。

　しかし、まさか、本当に勇者よりも先に、『魔王』を討伐することになろうとは、この時、俺だって思っていなかった。