ある刻印師の話

　城塞都市バルクレスト。

　王国の辺境に築かれたこの都市は、高い外壁と複数の門によって守られている。

　都市の外には魔物の出没する地帯が広がっているが、内側に入れば市場もあれば住居もあり、人々は日常を営んでいた。

　西門を守る第三部隊の詰め所は、この城塞都市の西門近くに構えられてい。

　堅牢な造りのその内部では、武具の整備をする騎士や、書類を運ぶ兵士が行き交っている。

　その詰め所の一角。

　窓際の机の前で、彼女は静かに作業をしていた。

　名はエリシア。年は二十歳。亜麻色の髪は、作業の邪魔にならぬよう後ろでまとめられている。

　身に着けているのは、白を基調とした刻印師《こくいんし》用の衣装。

　彼女は第三部隊に所属する、刻印師(こくいんし)である。

　刻印師(こくいんし)の役目は、騎士の装備にルーン文字を書き込み、

　戦闘を補助する『加護』を与えることだ。

　剣に、鎧に、盾に――神代より続くルーンを刻む。それらはただの装飾ではなく、すべてが意味を持つ。

　刻まれたルーンにより、その武器、防具……そして、それらを装備する者に加護を与えるのだ。

　エリシアは、自身の前に来る騎士や兵士たちの装備に対し、一つひとつ、丁寧にルーンを書き進めていく。

　今日の巡回予定、過去の討伐記録、門の周辺で最近確認された魔物の傾向。

　敵の種類が変われば、必要な加護も変わる。同じルーンを流用することはできない。

　外では、巡回の準備をする騎士たちの声が聞こえた。

　遠くで門が開閉される音もする。

　エリシアはただ、黙々とルーンを書き続けていた。

「終わりました。どうか、ルーンの加護があらん事を」

　そう言って、彼女は兵士の装備にルーンを書き終えた。

　兵士は、「ありがとう」と告げてエリシアの前を立ち去る。

　続いて、順番を待つ兵士がエリシアの前に出る。

「剣に対してのルーン付与をお願いします。実は、ちょっと腕を痛めていて……」

「承知しました」

　エリシアは、短く答える。

「ルーンを刻むのは長剣一本、でよろしいですね。今日の任務は？」

「シャンドの森の巡回です」

　彼女は会話をしつつ剣を受け取り、刃の状態を確かめる。

　欠けはない。だが、微細な歪みが出ている。乱暴に剣を扱った証だ。腕を痛めたのもそれが原因だろう。

「今日は、斬撃強化を弱める代わりに衝撃吸収のルーンを少し強めます。シャンドの森では、大型の魔物が現われたという記録はありません。腕の負担が減る事を最優先にしました」

「分かりました。それでお願いします」

　兵士は特に異論を挟まない。

　それが正しい判断であることを理解しているからだ。

　エリシアは細い筆を取り、剣の鍔に小さな文字で古代文字――ルーンを書き込んでいく。

　書き終わると、最後に小さく祝詞を唱える。それだけで、剣の性質が変わる。

　ルーンは、派手な光を放ったりはしない。外から見れば、ただの模様にしか見えない。

「完了です」

　剣を返すと、兵士は下がった。

　次の騎士、その次の兵士。装備も、任務の内容も、体格も違う。

　エリシアは一人ひとりに合わせてルーンを変えた。

　時に防具の耐久を高めるルーンを。時には、所持者の五感を強化するルーンを。

　ひとつの装備品に刻めるルーンの数には限りがある。的確なルーンを見極める必要があった。

　夕刻になると、詰め所の兵は出払い少し静かになった。

　午前中に巡回に出る兵は出払い、夜警の兵が動き出すにはまだ少し早い時間帯。束の間の静寂だ。

　エリシアは机上の記録を整える。

　刻印師(こくいんし)の仕事は、ルーンを刻んで終わりではない。誰にどのルーンを刻んだかを記録し、それが機能したかを後で確かめるのも彼女の役割だ。

「ははははは！」

　その静けさを、乱暴な笑い声が破った。

　扉が開き、数人の騎士がどかどかと入ってくる。

　先頭にいた男が、真っ先に目を細めた。

　クラウス・ヴァルト。

　この第三部隊の中でも腕利きとされる中年騎士だ。

　背は高く、肩幅もある。顔立ちも整っているのに、視線と口ぶりがそれを台無しにしている。

　人を値踏みする目つきで、エリシアを見る。

「よう、刻印師(こくいんし)」

　その声には嘲りの響きがある。

　仲間の騎士たちが、面白がるように口元を歪める。

　エリシアは顔を上げた。表情は崩さない。

　視線だけで、必要な情報を拾う。鎧の擦れ。武具の消耗。呼吸の乱れの有無。誰が無茶をしたか。

　――ひとまず、ルーンは想定通りに作動したようだ。

　そう思い、静かに安堵の息を吐く。

　クラウスは、その落ち着きが気に入らないとでも言うように、机に近づいた。

「毎回毎回、何をそんな丁寧にやってんだか」

　机の上に、バンと手を置く。振動で紙がずれる。

「俺らはよ……こっちは命張ってんだ」

　エリシアが静かに紙を直すと、クラウスは鼻で笑った。

「お前のその仕事、要するに決まった形のルーンを書いてるだけだろ？誰にも出来る……おまけに、俺らみたいな危険のない仕事だ。いいご身分だよなあ」

「あの」

　エリシアは、首を傾げる。

「何を仰いたいのでしょうか……？」

「愛想笑いのひとつもしてみせろって言ってんだよ」

「それは、私の役職の内には含まれていません」

　エリシアはきっぱりと答えた。

「私の職務は、刻印師(こくいんし)としてルーンを刻む事。私は、それに全力を注ぐだけです」

　本音だった。

　別に、波風を立てたい訳ではない。

　刻印師(こくいんし)としての職務に就いている以上――それに全力を注ぐ。それが、もっとも誠実な生き方だと思っていた。

「てめえ……」

　クラウスの声が冷える。

　さすがに見かねて、仲間のひとりが声を上げた。

「お……おいおい、たかが刻印師(こくいんし)の言葉如きにマジになんなよ。このタイミングで問題起こせば、下手すりゃ謹慎で騎士団長御前試合に出れなくなるぜ」

　その言葉に、クラウスの動きが止まる。

　騎士団長御前試合――その名の通り、この国の騎士たちの頂点たる騎士団長の前で行われる剣術試合だ。

　近日、その催しがこの城塞都市で行われる事になっていた。

　そこで実力を認められた者は、騎士団長直轄の上級騎士に取り立てられる事になっている。

「……そうだな」

　クラウスも、その御前試合の参加者だ。そして――上級騎士に取り立てられる事を望んでいる。

「こんな女に構ってる暇はねえな」

　最後に一度、エリシアに侮蔑の視線を向けた後――クラウスは踵を返し部屋を出る。

　詰め所には、再び静寂が訪れた。

◇

　城塞都市内の小円形闘技場(コロシアム)。

　高い石壁に囲まれた円環の内側、その周囲には中央から派遣された騎士たちが整然と並ぶ。彼らの中央の高台には、白を基調とした騎士服(サーコート)をまとう男が、静かに腰を下ろしていた。

　王国騎士団長、レオンハルト・フォン・グラーフ。

　二十代半ばという若さにありながら、この国の騎士団長として名を轟かせる人物である。白金(プラチナ)色の髪は淡く光を受け、蒼い瞳は澄み切っている。

　精悍さと秀麗さを併せ持つその顔立ちは、見る者に強い印象を残す。

　その視線が闘技場に向けられているだけで、空気がわずかに引き締まる。

　今から始まるのは、城塞都市バルクレストの北門を守る第二部隊と、西門を守る第三部隊の代表による剣術試合。

　第三部隊の代表として闘技場の隅に立つのは、クラウスだ。

　クラウスは胸を張り、いかにも自身満々といった風情だ。しかし足運びには無駄が多く、剣の構えも粗い。

　エリシアはその背中を見つめながら、頭の中で静かに情報を整理していた。

（相手の剣士は第二部隊のエース。素早い踏み込み、やや右よりに重心を置く癖。防御よりも初動の攻めを重視する型）

　クラウスの相手は、初手からの速攻に絶大な信頼を置いている。となれば、こちらの取るべき戦法は……それをいなす事。

　そうすれば、必殺の速攻さえ耐え切れば、必ず隙が生まれる。

（となれば、攻撃よりも脚力と反応速度に重視したルーンを、刻むべき……）

　そう結論付けた。

　準備時間は十分にある。

　刻印師(こくいんし)として、やるべきことは明確だった。

　クラウスの横に立つエリシアは小さく息を吸い、ルーン筆を取り出す。

「クラウス様、ルーンを刻みます。刻むルーンは、脚力と反応速度の上昇……」

　その声は、途中で遮られた。

「いいから早くしろよ」

　振り返りもせず、クラウスが吐き捨てる。

「ルーンなんでどうだっていいんだよ。騎士団長が見てるからって、張り切ってるんじゃねえよ」

　エリシアの手が止まる。

「ですが、相手は初動が速く——」

「だから何だってんだ」

　苛立ちを隠そうともしない声だった。

「誰がやっても同じだろ。ここで大仰なルーンでも刻んで、『私のルーンのおかげで勝てました』ってツラでもするつもりか？時間をかけんじゃねえ。普通のルーンでいい」

　エリシアは一瞬だけ視線を落とし、そして頷いた。

「……分かりました」

　施したのは、標準仕様のルーン。

　身体強化と耐久補助を施した、『普通のルーン』だ。

「これで終わりです」

　クラウスは満足そうに鼻を鳴らし、前に出た。

　エリシアはその背中を見送りながら、心の中で静かに区切りをつける。

（——選んだのは、あなた自身。）

　クラウス、そして対戦相手の二人が闘技場の中央に立つ。

　試合開始の号令が響いた。

　クラウスは、ちらりと騎士団長レオンハルトを見る。

（見てろよ）

　口の端を吊り上げた。

　剣を構え、一歩踏み出す。

　その瞬間、対戦相手が大きく踏み出した。

（へっ……この程度……！）

　回避して、カウンターの一撃を叩き込む。

　それはクラウスにとっては余裕の事だ。――その、はずだった。

「あ……？」

　回避が、間に合わない。体に……いつものようなキレがない。

　対戦相手の持つ、試合用の刃引きの剣が――クラウスの体に、叩き込まれた。

◇

　第三部隊の控え室の空気は、敗戦の熱を引きずったまま重く淀んでいた。

　鎧を外したクラウスが、床に籠手を叩きつける。

「……ふざけんなよ」

　その声には、隠しきれない怒気が含まれている。

「なんだよ、あの加護は。明らかにおかしかっただろ」

「おかしい……とは？」

「俺の動きが、いつもと明らかに違った。てめえ……俺の動きを阻害するルーンでも刻んでやがったんじゃねえのか！？」

「いえ。あなた様のお望み通りのルーンを刻みました。『普通』のルーンを」

「あ？」

「個別調整なし。公式規定の、ルーンです」

　説明するまでもない。

　最低限の補助しか与えない、『普通』の加護。

「てめぇ……！」

　クラウスが一歩踏み出す。

「誰のせいで負けたと思ってんだ！騎士団長の前で、俺がどれだけ恥を……」

「あなたが言った通りにしました」

　エリシアの声は淡々としている。

「『時間をかけるな』。『普通でいい』と」

「なんだと……？」

「今までも、同じようなことを仰られたことはありましたが……魔物との戦いにおいて『普通の』ルーンを刻み、その結果として命を落とすことがあってはならないと思い、普通のルーンは刻んで来ませんでした」

　これまで、エリシアは……誰に何を言われようとも、考え得る限りもっとも適したルーンを刻み続けてきた。寝る間も惜しみ、身に着けた高度な技術を用いて。

　もしもそこで妥協すれば、最悪の場合、人が死ぬ。それも一人ではなく――大勢の人が。

　だからこそ、常に適切なルーンが刻まれ、クラウスのような人間であっても、魔物との戦いで活躍することが出来ていたのだ。

「ですが、今回は……個人の力量を試すための試合。クラウス様が、望まれたのであれば――私としては、その望み通りのルーンを施すべき。そう判断しました。そして、クラウス様は自身の実力で戦われました。――満足、いただけませんでしたか？」

「なに……？」

「ご自身の力を、遺憾なく発揮されたものと思います。そして――その実力に見合った結果が、示されました」

　その瞬間、クラウスの顔が歪んだ。

「てめえ……！」

　怒声と共に、クラウスは壁に立てかけてあった剣へと手を伸ばした。

　試合に用いられる刃引きの剣ではない、真剣だ。

　鞘走りの音が、控え室に鋭く響く。

「その身で受けろ！俺を舐めた報いを――」

　剣が、振り上げられる。

　その瞬間だった。

「――そこまでだ」

　低く、よく通る声。

　扉が開き、白金(プラチナ)色の髪を揺らす秀麗な騎士が姿を現した。

「き、騎士団長閣下……！」

　王国騎士団長レオンハルト・フォン・グラーフ。

　その姿を認めた途端、クラウスの手から剣が滑り落ち、床でカランと乾いた音を立てた。

「クラウス――という名だったか。先の試合の敗北自体は、仕方のない事だ。だが――その責を刻印師(こくいんし)に押し付け、挙句、危害を加えようとするとはな」

　短く、ため息が落ちる。

「騎士団長として、その行いを看過する事はできない」

　そう言って、レオンハルトは扉の方を振り返る。

「――この男を連行しろ。暴行……いや、殺人未遂犯だ」

　即座に応じ、扉の外から騎士が二人、姿を現した。

「ひっ……ま、待ってくれ！やめろ！」

　抵抗は虚しく、クラウスは瞬く間に取り押さえられる。

　左右を騎士に拘束され、そのまま部屋の外へと連れ出されていった。

　レオンハルトはその様子を一瞥した後、エリシアへと視線を戻す。

「……大した胆力だ。殺されかけたというのに、怯えの色ひとつ見せないとは」

「私自身に、ルーンを施していましたから」

　そう言って、エリシアは服の袖を僅かにめくる。

　その内側には、確かにルーンが刻まれていた。

「あの方が繰り出す一撃であれば……このルーンを刻んでおけば、十分に跳ね返せると踏んでいました」

「……参ったな」

　レオンハルトは、苦笑する。

　そして、一歩、エリシアへと近づいた。

「しかし、あなたは……俺が探していた人物のようだ」

「どういう事でしょう」

「騎士団本部に、来ていただきたい。王国の中枢で――刻印師(こくいんし)としての力を、存分に発揮して貰うために」

「……」

　沈黙するエリシアに、レオンハルトは言葉を重ねる。

「本部所属となれば、給金も今までとは比べ物にならない。俺の推薦であれば、異を唱える者もいない。悪い話ではないと思うんだが――」

「いくつか、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「ああ」

「私がいなくなった後、この城塞都市バルクレスト第三部隊の刻印師(こくいんし)は？」

「実を言うと、この城塞都市の軍備を再編するつもりでね。城塞自体も老朽化している。それを一新するのと同時に、兵と刻印師(こくいんし)も増員する予定だ」

「それなら……大丈夫ですね」

　エリシアとしては、自分だけが中央へ引き抜かれ、後は知らない――というつもりはなかった。

　自分が去った後の城塞都市の行く末は、気がかりだった。

　だが、この騎士団長が軍備を再編するというのであれば。心配はいらないだろう。

　それでも――まだ、気になる事があった。

「王都には、大図書館があると聞いています。そこには、ルーンに関する記述の書かれた書物も……数多くあると」

　頭に浮かんでいたのは、書棚だった。

　厚い背表紙が並ぶ大図書館。

　神代から続くルーンの変遷、失われた刻印式、地方では閲覧が許されていない古文書。

「私がそれらを読む事は、可能ですか？」

「もちろんだ」

「失伝したルーンの再構成や、複合刻印の研究も？」

「無論、可能だ」

　その答えを聞いた瞬間、エリシアの口元が綻んだ

「……そうですか」

　その声は、先ほどまでよりも少しだけ軽い。

「私は、ルーンを刻むのが好きです。知らないルーンがあれば、読みたい。試せるなら、試したい。それが出来る場所へ行けるなら……ぜひ、連れて行ってください」

　一拍の沈黙。

　レオンハルトは、小さく息を吐いた。

「……なるほど」

　苦笑とも感嘆ともつかぬ表情で、肩をすくめる。

「金でも、地位でもなく……好きなルーンに没頭できるから、王都に行く――か。君のような刻印師は、初めてだ」

「そうでしょうか」

「少なくとも、俺の知る限りではな」

　騎士団長は、どこか楽しげに言った。

「だが――悪くない。そういう人間の方が、信用できる」

　その言葉を受け、エリシアは再び、小さく口元を緩める。

「では……よろしくお願いします」

　そう応じた声は静かで、いささかの揺らぎもなかった。

　だが、その時すでに――彼女の意識は、この場を離れていた。

　思い描いているのは、まだ見ぬ数多のルーン。

　これから触れる知識と技法、その連なり。

　彼女の心は、すでに次の探究へと向かっていた。