第6話
「そうだ！」
一つのアイデアが頭に浮かび、僕はポンと手を叩いた。
「要するに、豚ゴブリンの巣穴を見つければいいんだよね？ それなら、足跡を追っていけばいいんじゃないかな？」
「はあ？ あんたバカ？ この森には色々なモンスターが生息してるし、野生動物だってゴロゴロいるわ。その中から豚ゴブリンの足跡を見つけるなんて、出来るわけないでしょう？ しかも、こんなに視界の悪い夜の森で！」
「いや、夜だからこそだよ。豚ゴブリンは夜行性だろ？ ちょうどウロウロ歩き回って、足跡つけて回っているはずで……」
「だとしても、どうやって他のモンスターや動物の足跡と見分けるの？」
その点には自信があった。
僕が生まれた村では牧畜も盛んであり、さらに近隣の森――モンスターが出ないような普通の森――には、様々な野生動物も生息していた。小さい頃から僕は、動物に慣れ親しんできたのだ。
だからこの東の森でも、動物の足跡は一目でわかる。ゴブリン系モンスターのものも、昼間のモンスター・ハンティングで見たことあるから大丈夫。
「さらに言うと、豚ゴブリンそのものは見たことないけど、明らかにゴブリンじゃない足跡なら、何度も見つけてるんだ。おそらくあれが豚ゴブリンの足跡で、だとしたら、それがたくさんあった近くに巣穴もあるはずだろ？」
「そこまで言うなら……。その足跡をたくさん見たって場所まで、案内してくれるかしら？」
「もちろん！」
半信半疑のレナを連れて、僕は森の奥へと歩き出す。
問題の場所は、一時間ほど進んだ先にあった。
二人で魔法灯で照らしてみると、新しめの足跡もたくさん見つかった。
「ほら！ 夜行性の豚ゴブリンが歩いたばかりの跡だよ！」
「これが……？」
「動物のものじゃないし、昼間のゴブリンとも違うタイプの足跡だからね。間違いないさ！」
今度は僕が胸を張る番だった。その足跡を追っていくと、木々の間に隠された、洞窟の入り口に辿り着く。
「驚いたわ。こんなところに……」
「うん、僕も知らなかった。洞窟あったんだね」
二人で顔を見合わせて、頷いてから、僕たちは洞窟へ飛び込んでいく！
思った通り、豚ゴブリンの巣穴だった。
洞窟の奥から次々と湧いてきたが、僕たち二人の敵ではなかった。
「はっ！」
魔法灯を持ったままの左手を突き出して、レナは魔法の炎を放つ。一匹を燃やし尽くしたかと思えば、くりると体を回転させた勢いで、右手のナイフを振るう。その斬撃は、反対側から襲ってきた豚ゴブリンの喉を斬り裂いて、的確に致命傷を与えていた。
「凄い……」
彼女は魔法士のはずなのに、ナイフ捌きも素晴らしかった。しかも、まるで舞い踊るような、美しい戦い方だ。
「何ボーッとしてんの？ あんたも戦いなさい！」
叱咤激励されて、僕も剣を振るったが……。
彼女が十匹始末する間に、ようやく僕は一匹。二人の実力には、それほど大きな差があった。
