第4話
街を出て一時間ほど歩くと、東の森が見えてくる。
昼間は最下級のゴブリンくらいしか現れない、初心者向けのダンジョンだ。
僕も頻繁に訪れている森なのだが……。
「これが……あの東の森？」
携帯用の小型魔法灯で照らし出された緑の木々は、いつもより鬱蒼として、暗い雰囲気が濃く漂っていた。森全体のスケールも大きく感じられる。
ここに入るのは危険ではないか。本能的に足が止まりそうになるけれど、その気持ちを振り切って、中へ入っていく。
森の小道を十五分ほど進むとルートが三つに分岐するのだが、その『十五分』も、普段より長く感じた。
左右の木々が疎らになり視界が開ける場所でも、いつもとは異なり、あまり遠くまで見渡せない。
「これでは……。最弱のゴブリンに襲われても、すぐに対応できないかも」
既に腰のショートソードは抜いており、左手で魔法灯を持ちながら、右手で武器を構えていた。とはいえ、左の魔法灯を相手に向けながら右手だけで剣を振るう、というのも難しそうだ。いざ敵が出てきたら、どうしたらいいのだろう？
「いちいち魔法灯で照らす余裕がないなら……。目で見て位置を確認するというより、相手の殺気を感じて戦うべきかな？」
僕だって少しくらいならばモンスターの気配を読み取れるが、あくまでも少しだけ。それ以上の自信はなかった。
なるほど、こんな環境でモンスターと戦えば、すごい経験になりそうだ。
そんなことを考えながら、森の中を進んでいく。
幸か不幸か、一匹のモンスターとも出くわさないまま、少し開けた場所まで辿り着いて……。
「えっ！？」
そこで僕は、大声を上げてしまった。
ちょっとした広場の一番大きな木の陰に、人間が一人、倒れていたのだ！
魔法灯の光を向けて観察すると、若い娘だった。背中を向けているので顔はよく見えないが、おそらく僕と同じくらいの年頃だろう。
白いブラウスに、ふんわりした緑色のスカート。頭には赤いスカーフを巻いている。腰のベルトには茶色のポーチがぶら下がっており、これが唯一のおしゃれ小物という感じだ。
格好から判断するに、普通の街娘だが……。いったい何故、夜の森で倒れているのだろう？
「お嬢さん！ 大丈夫ですか？」
慌てて駆け寄った僕は、彼女の体を揺する。触れた途端、生き物のあたたかさが伝わってきて、少なくとも死体ではないとホッとする。
しかし、その直後。
ガバッと顔を上げた彼女は、恐ろしい形相を向けて……。
右の拳を、僕の腹に叩き込んできたのだ！
