SF 里山風二郎の場合
先発部隊に追いつくまでの間、二人はお説教をくらっていた。
「まあまあ。かっちゃん。こうして追いつけたんだから。燃料だって余裕あるし」
「そういう問題ではない。貴様は日頃から上官に対する敬意が足りないのだ」
「あ、あの、桂司令。私のせいでもあるので、ごめんなさい」
「もういい。とにかく、戦闘が始まったらまず敵のエイジーを叩いてくれ。しょせんコピー機だ。だが油断するなよ」
通信が切れた。
「よし、これでやっと四人そろうな。月夜、ライたちと通信できそうか？」
「今はまだ無理だけど、通信可能圏内に入ったらできると思う」
アラート音が鳴った。
「こちら先発部隊。敵を確認。三十秒後、戦闘を開始する。敵機数はおおむね予測通りだ。作戦に支障なし」
「了解。敵のエイジーは撃たなくていいぞー。無視しとけ」味方にアナウンスしてから、風二郎は深呼吸した。
手汗をぬぐう。操縦桿を握りなおす。
これから殺し合いが始まるんだ。
「フウ君、私も怖いよ。だから一人で怖がらないで。二人で、一緒に、怖がろう」
さっきまで落ち込んでいたのに、月夜は笑っていた。
「サンキュー、月夜」
前方ではすでに火花が散っていた。カラフルな光線や、小型ミサイルが飛び交っている。エイジー４７は加速しながら戦闘域に突っ込んだ。
風二郎は先程までの緊張から解放されていた。
「何だこりゃ。シミュレーション機の方が動きも攻撃も数倍速かったぞ」
「桂司令、私たちのだけ、難易度マックスにしてたみたいだよ」
右前方で戦闘機が爆発した。
緩んだ雰囲気を締めなおす。
「通信はまだつながらないのか？」
「やってるんだけど、混戦してるみたい。もう少し待って」
戦闘機が飛び交う中、まばたきする一瞬の間に、二機のエイジーがすれ違った。
「やった。つかんだ。月夜、フウ、あんたたち無事？」
「一花ちゃん。大丈夫だよ。そっちは？」
「こっちなんて最悪。もうちょっと遅くに来てよね。まだ朝食も食べてないのよ」
「私たちはご飯食べてから来たよ。宇宙食食べたんだよ。あんまおいしく――」
「何悠長に話してる」
雷二郎の怒鳴り声が聞こえた。
「ライはいつも通りイライラしてんなー。じゃあ、いつも通り作戦をどうぞ」
「いったん戦闘域から抜けるぞ。座標１２―５０―１０あたりに行け」
「了解」
戦闘域を抜け出そうとしたとき、上から赤い光線が雨のように降り注いだ。風二郎は瞬時にシミュレーション機の猛攻を思い出した。操縦桿をミリ単位の精密さでもって素早く動かし、かろうじて攻撃を回避した。
自分がまだ死んでいないことを確認し、息を吐き出す。
月夜は絶句していた。
今の攻撃で地球軍も月面軍も半数はやられた。
「ライ、大丈夫か？」
「何とか、避けた。それより上を見ろ」
頭上には黒い球体が漂っていた。地球軍の大型宇宙空母ライカと同じぐらいの大きさだ。
「何だよ、こりゃ」
球体の宇宙船から黒い機体が四機、射出された。
「とにかく離れるぞ。さっきのは無差別攻撃だ。あの黒いのは地球軍でも月面軍でもない」
アラート音が鳴り響いた。モニターに桂が映る。
「無事か？ 帰投しろ。敵う相手じゃない。全機退却だ」
「おいおい、かっちゃんよお。聞いてないぜ。何なんだ、あれは」
「火星軍だ」
「火星にも人が住んでるんですか？」
「何を言っている？ ヒューマンじゃない。火星人だ」
風二郎はため息をついた。
「地球は火星人にも喧嘩を売っていたのかよ」
「違う。火星と地球は交戦関係にはない。あいつらにとってこれは一種の遊びだ。私たち人間が虫を殺すのと同じだ。火星人の技術力はお前たちも知っているだろう。そのエイジー４７だって火星軍が開発したものを我々が真似ただけだ。奴らはエイジー４７を何段階も改良した戦闘機に乗っている。いくら君たちが優秀でも勝てっこないのだ。即時退却しろ」
黒い機体は次々とビームを放ち、地球軍や月面軍の戦闘機を撃ち落していく。
火星人たちの母船である球形の宇宙船が光りだした。次の瞬間、きらめく粒子を残し、消えてしまった。テレポートしたのだろうか。ともかくこれで、火星側の戦力はたった四機の戦闘機だけとなった。
「野郎、なめやがって」
風二郎が地団駄を踏んでいると、隣からカチッという音が聞こえた。同時にエイジー４７が緑色のビームを放った。ビームは、火星人の奴らが放った赤いビームに当たり、爆発した。
さっきのカチッと言う音、あれはトリガーを引く音だった。風二郎は機体のコントロールを担当しているから、標準を合わせてビームを放ったりする余裕なんてない。となると、ビームを放ったのは――。
「月夜、お前」
「私、少しの間だけど地球軍の人たちとお話したり、一緒にごはん食べたりしたから。死んで欲しくない」
「そうだな」
風二郎は味方全機にアナウンスを入れる。
「しんがりはエイジー４７が務める。皆は攻撃の回避と退却に専念しろ」
反対の声がいくつも上がった。
「大丈夫だ。心強い味方が一機いるから」
回線を切り換えて、雷二郎たちにつないだ。
「あい、月面軍の方針は？」
「そちらと同じ、全機退却だ」
「ライ、お前の方針は？」
一呼吸の間があった。
「兄貴たちと同じだ」
「よし。じゃあ、火星人を殲滅するってことでいいんだな」
