～理数女子の車中泊冒険譚～

第三章－23 雪原を駆けるエブリイと、記憶の名

氷塔のあるヴァルデンを離れ、白銀の世界をエブリイが進む。

　雪道を踏みしめるようなタイヤの音が、広大な静寂に溶け込んでいった。

　塔を後にしてから、しばらく二人は言葉を交わさなかった。

　車内には暖房の柔らかな風が流れ、かすかにエンジン音が響くのみ。

　沙良は運転席でハンドルを握りながら、フロントガラス越しに広がる真っ白な世界を見つめていた。

　夏帆は助手席で膝の上にブランケットを掛け、手元のスマホを弄っては伏せ、弄っては伏せ、何度目かの溜息をついた。

　「ねえ」

　静寂を破ったのは、沙良の声だった。

　「ユルゲンさんたちが言っていた“エルダン”っていう人だけど」

　夏帆は顔を上げ、沙良の横顔を見た。

　「うん、あたしも気になってた。塔のことを中心で研究してたのに、急に姿を消したって言ってたよね」

　沙良は小さく頷いた。

　「うん。でもね……なんか、どこかで聞いたことある気がするの。あの名前」

　雪の反射光がガラスを淡く照らし、二人の顔を白く染めている。

　夏帆は少し首をかしげ、「もしかして――」と口にしかけて、はっとした。

　「ねえ沙良。あたしたちがこの世界に来て、最初に会った人って……なんて名前だったっけ？」

　沙良の目が一瞬、驚きに見開かれる。

　ブレーキを踏む沙良。少し横滑りしながら停止するエブリイ。

　そして、ゆっくりとハンドルを握り直した。

　「……まさか、エルダン？」

　夏帆が勢いよく身を乗り出す。

　「そう！　その人！　エルダンって言ってた！」

　二人の声が車内で重なり、暖かな空気に揺れた。

　「やっぱり……」沙良が息を吐く。「なんか引っかかってたんだよね。最初に出会ったあの人。旅の途中で助けてくれたでしょ？」

　「うん、そうそう。雪原であたしたちが道に迷ってた時に現れて、町まで案内してくれた」

　夏帆は記憶を辿るように、指先を頬に当てる。

　「それで、一緒に町の門を通って――確か、商業ギルドの建物に入っていったのよね」

　沙良がうなずく。「ああ、そうだった。あのとき“ちょっと用があるから”って言って、それっきり姿を見てない」

　「ってことは……」夏帆は目を見開く。「商業ギルドに行けば、エルダンさんのことがわかるかもしれない！」

　沙良の目が輝いた。

　「オッケー、それ決まり！」

　彼女はクラッチを踏み込み、シフトを切り替える。

　「行くぜ――エブリイ！」

　雪煙が舞い上がり、エンジン音が高く響いた。

　白い世界の中、エブリイはまるで滑るように加速していく。

　「うわ、速っ！」夏帆がシートベルトを掴む。「ちょっと、雪道なんだから気をつけてよ！」

　「大丈夫大丈夫、チェーン巻いてるし！」

　沙良が笑いながら言う。その笑顔は塔で見せた慎重な顔つきとは違い、どこか生き生きとしている。

　「にしても、あの人……なんで博士たちと連絡取らなくなったんだろうね」

　夏帆が外を見つめる。吹雪の向こうに見えるのは、遠くの雪原に点々と並ぶ氷の尖塔群。

　「理由があるんだと思う」沙良が小さく言う。「博士の話では、資料も全部消えてたって。きっと何かを隠してる」

　「塔の研究をやめた理由が、異界に関係してたりしてね」

　「……ありえる」沙良は唇を噛む。

　エブリイのライトが前方を照らし、吹き溜まりを越えるたびに雪が舞い上がる。

　そのたび、二人の記憶の断片が蘇る――初めてこの世界に来た日、冷たい空気、そしてエルダンの笑顔。

　「ねえ沙良」夏帆がぽつりと言った。「もし、あの人が今もどこかで異界のことを研究してるとしたら……」

　「――また、会えるかもしれないね」沙良が微笑んだ。

　車内の空気が一瞬やわらぎ、暖房の音が静かに流れる。

　しばらく走ると、雪原の向こうに淡い光が見えた。

　氷の城の町へと続く灯り。街道の標識が雪の下から顔を出している。

　「あと少しだね」

　「うん、もう少ししたらマリアちゃんたちのいる宿に着く」

　夏帆はふと笑う。「あの子、絶対お茶とお菓子用意して待ってるよ」

　「だろうね」沙良も笑った。「“おかえり”って顔、想像できるもん」

　二人はそんな他愛もない会話をしながらも、心の奥には一つの確信が芽生えていた。

　――エルダンは偶然出会った旅人ではない。

　彼こそが、塔と異界、そしてこの世界のすべてを繋ぐ“鍵”なのかもしれない。

　「ねえ、沙良」

　「ん？」

　「今度こそ、ちゃんと聞こうよ。あの人が何をしてたのか」

　沙良は笑みを浮かべ、アクセルを軽く踏み込んだ。

　「もちろん。今度は逃がさないよ」

　雪煙が舞い、車体が揺れる。

　エブリイのフロントガラスに雪が叩きつけられ、ワイパーが規則正しく動く音が響いた。

　吹雪の中を駆け抜けながら、二人の思考は未来へと向かっていた。

　エルダンがどこにいるのか。なぜ姿を消したのか。

　そして、塔と異界の“記録”が意味するものは何か。

　――すべての答えは、エルダンが知っているはずだ。

　やがて雪原を抜け、遠くに光の輪が浮かぶ。

　氷の城の町。暖かな灯が二人を迎え入れるかのように瞬いていた。

　「見えた！」夏帆が指差す。

　「ただいま、氷の町！」沙良が笑い、クラッチを踏み込みギアを落とす。

　エンジンが唸りを上げ、雪煙が再び舞い上がる。

　――エブリイはまるで、ふたりの記憶を乗せたまま雪原を翔ける生き物のようだった。

　その先に待つのは、再会か、それとも新たな謎か。

　いずれにせよ、彼女たちの旅はまだ終わらない。

　氷の城の光が車体を照らし、雪原の夜に道筋を描いていた。