～理数女子の車中泊冒険譚～

第三章－20 塔の最上階へ

　――塔の奥で、鈍い音が響いた。

　床を這う氷の文様が淡く青く光り、まるで塔そのものが脈を打つように波打っている。

　壁の亀裂からは白い粉塵がこぼれ、上層へ続く螺旋階段の影がゆらゆらと揺れた。

「……これ、崩れそうなんじゃない？」

　夏帆が震える声を出す。

「わかんない。でも、止まったら逆に飲み込まれそう。行こう」

　沙良は息を吸い、スマホのライトを掲げて一段目を踏み出した。

　階段は氷でできているが、奇妙に滑らない。靴底に魔力のような抵抗を感じる。

　塔は――彼女たちを“歩かせようとしている”。

　上へ行け、と促すように。

　いくつかの階を上ったところで、沙良は足を止めた。

　氷壁に、微かな文様が見える。

　線が脈打つように浮かび上がり、見慣れた形を取っていく。

「……これ、エブリイのパネルの波形だ」

　そう、数時間前に見たデータと酷似している。波形、振幅、リズム――すべてが塔の魔力の“呼吸”と重なっていた。

　夏帆が横から覗き込み、スマホを握る手を強くする。

「ねぇ……この揺れ方、私たちの世界の“信号”に似てる。もしかして――」

「うん。塔がこっちの形式に“合わせて”きてる。異界のデータを、読もうとしてるんだ」

　沙良は眉を寄せ、画面を素早く操作する。塔の内部でスマホが通信を拾うはずはない。

　それでも、手探りでディスプレイの波形を動かしてみる。音は出ない。ただ、光が脈打つ。

　試しに、周波数スライダーをひとつ動かす。

　――塔が応えた。

　氷壁の文様が同調し、脈が揃ったように波が走る。

「……やっぱり」

　沙良は小さく息を吐く。

「エブリイとの接続が、ここでも生きてる。リンクは切れてない。向こうの世界の“鍵”を、塔が使おうとしてる」

「じゃあ、こっちから“返す”こともできる？」

「理屈では、たぶんね。やるしかない」

　塔が再び震えた。

　氷の欠片が天井からぱらぱらと落ち、青い光の中を雪のように舞い散る。

「うわ、スノードーム状態じゃん！」夏帆が叫ぶ。

「文句言ってる暇ない！」沙良はスマホを持つ手を支えながら答える。

　彼女は画面上に簡易パルス出力の項目を見つけ、設定を開く。

　そこには「周期」「位相」「振幅」のバーがあり、今にも“音楽アプリ”のように波形が並んでいる。

　手探りで動かす。何も起きない。

　もう一度、今度は逆方向に。

　低い音――いや、塔の奥から鳴るような重い共鳴が響いた。

「いまの……成功？」夏帆が息を詰める。

　沙良は目を細め、再びスライダーを操作した。

　パルスを重ね、位相をずらす。二拍目に軽いフェーズシフトをかける。

　塔が――応えた。

　氷の文様が波打ち、光が二人を包む。塔全体の震動が収まり、青い波が静かに広がっていく。

「すごい……落ち着いてきてる」夏帆がつぶやく。

「たぶん、これが“刻む”ってことなんだ。塔に“基準”を与えて、私たちの世界のリズムを刻みつける」

「異界の心……って、これのこと？」

　沙良は頷く。「塔が望んでるのは、破壊じゃない。接続。異なる世界の“心”を、共鳴させて書き換えること」

　その瞬間、塔全体が淡い光を放った。

　階段が次第に狭くなり、光の柱が上へと続く。

「行こう。上に“答え”がある」

　二人は慎重に階段をのぼり、最上階にたどり着いた。

　そこは広い空間だった。

　中央に、氷の結晶でできた巨大な球体が浮かび、まるで心臓の鼓動のように明滅を繰り返している。

　塔の“心”――そして、異界の記憶の核。

　沙良が一歩前に出ると、球体の内部に光の文様が現れた。

　複雑な紋が組み合わされ、まるで音楽のスコアのように流れていく。

　声が、響いた。

　――『……塔の記憶を解く者よ。異界の心を、氷に刻みなさい。』

　二人の背筋に、静かな緊張が走る。

「……やっぱり。塔は私たちの世界の“心”を取り込んで、完全に共鳴させようとしてる」

「でも、それって……何を意味するの？」

　沙良は唇を噛む。「おそらく、ここの記憶が壊れかけてる。だから異界のデータを“補助記憶”として欲してるんだ。私たちの世界の情報で、空白を埋める気なんだよ」

　夏帆は思わず顔をしかめた。

「つまり……塔が“私たちを取り込もうとしてる”ってこと？」

「――違う。“選んでる”んだよ。異界の心、つまり他世界の意志を塔の構造に刻むことで、この世界をつなぎ止めるための試練。きっと、これは――接続実験の最終段階」

　塔の光が強くなった。氷の床に映る影が溶け、空気が振動する。

　球体の内部に、エブリイの形が一瞬だけ映った。

「……嘘、車の……映像？」

　次の瞬間、スマホが震える。

　画面に、見覚えのあるテキストが浮かんだ。

　《リンク信号受信：共鳴完了》

　《エブリイユニット：リモート応答待機》

「やっぱり……繋がってたんだ」沙良が息をのむ。

「こっちが送ったパターン、塔を経由して“向こう”に届いた。私たちの世界の信号が、ここを通って……」

　夏帆が画面を覗き込む。「え、じゃあ、塔そのものが……ゲート？」

　その瞬間、氷の床が一斉に光った。

　文様が浮かび、冷たい風が吹き抜ける。

　塔が、彼女たちの言葉に“答える”。

　――『異界の心は、共に在る。刻まれし声は、記録となる。』

　風がやみ、塔の光が静かに落ち着いた。

　中央の球体が透明になり、氷の中に封じられていた“記憶”が解放されていく。

　それは、古代の風景。塔の建設者たちが笑い、祈り、そして空を見上げていた映像。

「……記録、だ……」夏帆が呟く。

「この塔、もともとは“記録装置”だったんだ。世界の出来事を、氷に封じて残すための」

「でも、時の流れで壊れてしまった。だから、異界――私たちに助けを求めたんだよ」

　沙良はゆっくりと画面を閉じ、塔の心臓部に向かって手を伸ばした。

　球体は柔らかく光り、彼女の手を拒まない。

「……もう、大丈夫。私たちは来た。あなたの声、ちゃんと届いたから」

　塔の光が最後に一度だけ強く瞬き――そして、静かに消えた。

　外では、夜明けの光が塔の外壁を照らしていた。

　崩壊の兆候はなく、氷の表面は穏やかに輝いている。

　遠く離れた門のそばで、アルト博士とユルゲンはまだ空を見上げていた。

　通信はない。だが、塔の光が和らいだのを見て、二人は無言で頷き合った。

「……やりましたね。光が、静かになった」

「ええ。彼女たちが“刻んだ”んですよ。異界の心を」

　博士の声は低く、どこか安堵を含んでいた。

　そして塔の頂では、

　沙良と夏帆が、静かに見つめ合っていた。

「終わった、のかな」

「うん……でも、たぶん、ここからが本当の始まり」

　風が静かに流れ、氷の塔の中で二人の影がゆっくりと溶けていく。

　光の中で、彼女たちのスマホが淡く瞬き、最後のメッセージを表示した。

　《記録完了：異界の心、受信》

　《塔との共鳴、安定》

　そして――音もなく、画面が暗転した。