～理数女子の車中泊冒険譚～

第三章‐14 街道と、ちょっとしたトラブル

　昼下がりの陽射しが雪の残る街道を照らしていた。

　門を出たエブリイは、低いエンジン音を響かせながらゆっくりと進む。

「……なんか、久しぶりに“遠出”って感じするね」

「うん。ここ数日は実験とか、宿とギルドの往復だったもんね」

　沙良はハンドルを軽く握り、前方を見つめた。

　エブリイの前には、雪解けの水が細い川のように流れ、舗装のない道を反射させている。

「これ……道、だよね？」

「道だよ。うん、たぶん」

「“たぶん”て！」

　二人の笑い声が車内に響いた。

　後部ベッドの上では、荷物がコンパクトにまとめられている。乾燥パン、飲料水、毛布、携帯ランプ、そしてマリアがこっそり入れてくれた“焼きラビットまんじゅう”の包み。

「……うわ、これ、まだ温かい」

　夏帆が包みを開けると、ほわっと肉と香草の香りが広がった。

「マリアちゃん、ほんといい子だなぁ」

「うん。もうちょっとで“帰りたくなくなる指数”が限界突破するね」

「それは困るでしょ！」

　ふたりは笑いながら、焼きまんじゅうを半分こにした。

　街道の左右には針葉樹の森が続いていた。

　冬の間に積もった雪はまだ完全には溶けず、木々の影が淡い青を落としている。

　遠くから鳥の声が聞こえ、時折、木の枝から雪の塊が落ちて“ぼふっ”と音を立てた。

「ねぇ、沙良」

「うん？」

「なんかさ、こうやって見ると、この世界って……ちゃんと“季節”あるよね」

「そうだね。春が近いの、わかる」

「このまま帰れなくても、ここで暮らせるかもって思っちゃう」

　沙良はハンドルを軽く叩いた。

「でもさ、私たち、元の世界では学生だったんだよ」

「うん。就活も始まる頃だった」

「それが……いきなり異世界。しかも車付き」

「キャンパスライフからキャンプライフだね」

　二人は笑い、前を見据えた。

　午後を過ぎる頃、空が少し曇り始めた。

　山の影が長く伸び、冷たい風が車体を揺らす。

「……ちょっと風出てきたね」

「うん。天気、怪しいかも」

　沙良はディスプレイオーディオの時計を確認し、エブリイを停めた。

「今日はここで野営にしよっか。暗くなる前に」

「賛成。さすがに夜の森は危ないし」

　道の脇には、木々に囲まれた少し開けた空間があった。

　二人は車をバックさせ、木立の陰に停める。

　夏帆が後部の荷物を整理しながら、

「なんか、キャンプ思い出すね」

「うん。サークルで行った時の。あの、焚き火の煙で髪が大惨事だった夜」

「あははっ、あったねぇ！」

　懐かしさに笑いながら、二人はランプを灯し、小さな鍋にスープを温めた。

　香ばしい湯気とともに、夜の気配が少しずつ近づいてくる。

　森の中は静かだった。

　火のはぜる音と、時折聞こえるフクロウの声。

　エブリイのヘッドライトを消すと、星々が驚くほど近く見えた。

「……すごいね」

「地球より星が近い気がする」

「気のせいだよ」

「いや、気のせいじゃない……たぶん」

　夏帆は寝袋を広げ、後部ベッドに潜り込む。

　沙良もランプを調整して、その隣に腰をおろした。

「ねぇ、沙良」

「なに？」

「帰ったら、どうする？」

「帰れたら、ってこと？」

「うん」

「……まずコンビニ行く」

「そこ！？」

「だって、あのホットスナック食べたいんだもん」

「……わかる」

　二人の笑いがまた小さく響いた。

　だが――

　夜半。

　小さな異音が静寂を破った。

「……ん？」

　沙良が寝袋の中で耳を澄ます。

　“カサ……カサ……”と、雪の上を歩くような音。

「夏帆、起きて」

「……んぁ？　もう朝？」

「なんか、外で音する」

　二人は顔を見合わせ、ランプを手に取る。

　車の外、木立の向こうで何かが動いた。

　月明かりの中、白い毛のようなものがちらりと光る。

「ホーンラビット……？」

「たぶん」

　昼間見かけたものより一回り大きい。

　雪に紛れてこちらをうかがっている。

「……どうする？」

「エブリイの中にいれば大丈夫だよ」

　そう言いかけた瞬間、

　“ドンッ！”

　車体が小さく揺れた。

　どうやらラビットが突進してきたらしい。

「ちょっ！？　やめてぇぇぇ！！　傷つく！！」

「沙良！　ライトつけて！」

　ヘッドライトがぱっと点く。

　光に驚いたホーンラビットは目をしばたたかせ、その場でピタリと止まった。

「……こ、これって」

「うん。魔法防御の効果……かな？」

　車体を包む淡い光の膜。

　以前の魔法実験で付与した防御魔法が、しっかり発動している。

　ホーンラビットはしばらく光を見つめたあと、ふらりと後ずさりし、森の奥へ逃げていった。

　二人は顔を見合わせ、ため息をつく。

「……無傷」

「エブリイ、よくやった」

「ほんと、“安全ヨシ”だね」

　沙良が指をピッとさす。

「安全運転ヨシ！」

　夏帆も指さし確認のポーズで応じた。

　二人の笑い声が、静かな森にこだました。

　翌朝。

　冷たい空気の中、木々の間から金色の光が差し込む。

　鳥のさえずりに混じって、雪解け水の音が流れる。

「おはよ……寒っ」

「おはよー。スープ、温め直したよ」

　鍋から立つ湯気を吸い込みながら、二人は外の空気を見た。

　遠く、南の方角。

　薄い霧の向こうに、小さな塔のような影が見える。

「……あれ」

「町じゃない？」

　二人は同時に顔を見合わせ、笑った。

「行ってみよっか」

「うん」

　荷物を片づけ、エブリイに乗り込む。

　エンジンが再び静かに唸りをあげた。

　車体の横には、昨夜ぶつかった跡などまるでない。

　むしろどこか、光沢が増しているようにも見える。

「……もしかして、防御だけじゃなくて、自己修復？」

「うわ、新車になっちゃうじゃん(笑)」

「エブリイ……君はどこへ行くんだ」

　二人の笑いが車内に響いた。

　雪道を踏みしめながら、銀色のエブリイはゆっくりと隣町へ向かう。

　その瞳――いや、ヘッドライトの奥には、

　確かに“冒険の光”が宿っていた。