～理数女子の車中泊冒険譚～

第三章‐13 隣町へ行ってみよぉぉ！！

　朝の光が宿屋の二階の窓から差し込む。

　鳥の声と、下の厨房から聞こえるスープの煮える音。香ばしいパンの香りに、夏帆がもぞもぞと布団の中で寝返りをうった。

「……さっむ。毛布もう一枚……」

「はいはい、寝坊助さん。そろそろ起きなさい」

　カーテンを開けた沙良が、あきれ顔で笑う。

　窓の外には、雪解けの始まった街並みが広がっていた。

「ねぇ、今日さ」

「うん？」

「ちょっとギルド行ってみない？」

「えぇぇ、魔法ギルドは、おなかいっぱぃぃぃ」

「そっちじゃなくってぇ(笑)」

「ん……狩人ギルド？」

　夏帆が上体を起こして、ぼさぼさの髪をかき上げた。

　昨夜のラビットのフルコース――ラビットシチュー、ロースト、パイ――を食べすぎたせいで少し胃が重いらしい。

「昨日の話、もうちょっと詳しく聞きたいの。外の世界のこと」

「なるほどね。確かに、隣町くらいの距離とか、地形とか全然わかんないし」

「そうそう。地図はよくわかんないし、なんとなく走って行って“道が消えた”とか洒落にならないから」

　二人は顔を見合わせ、頷きあった。

　昼前。

　狩人ギルドは相変わらず賑やかだった。

　壁に貼られた依頼書は新しい紙に貼り替えられ、受付前では新人らしき若者が大声で相談している。

「わ、やっぱり活気あるね」

「まぁ、狩人っていってもみんな生活かかってるしね」

　沙良と夏帆は入口をくぐり、ふとカウンターの端を見て声をそろえた。

「あっ！」

「レオンさん！」

　以前、ホーンラビット退治の時に世話になった青年――レオン。

　短く刈った金髪に、皮のコートを羽織っている。あいかわらず人懐っこい笑みで手を上げた。

「おお、久しぶりじゃないか！　二人とも元気そうだな」

「はい、おかげさまで。あの時は助かりました」

「こっちこそ。あの銀の……えっと、エブリイ？　あれにはびっくりしたよ」

　笑いながら近づいてきたレオンに、沙良が切り出した。

「実は、ちょっと聞きたいことがあって」

「なんでも聞いてくれ」

　ギルドの奥のテーブルで、温かいハーブティーを飲みながら三人は腰をおろした。

「この町の外って、どんな感じなんですか？」

　沙良の問いに、レオンは少し顎に手をあてて考え込む。

「そうだな……北は山道を超えれば鉱山の村がある、西と東は森がずっと続いてる。おれも森狩りの仕事で何度か入ったが、あの奥はまだ誰も地図にできちゃいない。森を抜けると丘陵があって、さらに向こうが雪山だ」

「雪山かぁ……」

「南に向かえば、五日くらい馬車で走ったところに町《ヴァルデン》があるよ。交易も少しやってる。ここほど大きくはないけど、宿屋もあるし、鍛冶屋もいる」

「あれ？《ヴァルデン》て、前マリアちゃんが三日くらいって……。」

「あぁぁ、普段ならそれくらいで行けるだろうが、この時期は天候が荒れるかもしれないから、五日は見たほうが良い」

「へぇー！　五日って、馬車でですよね？」

「そう。だからお前たちの“銀の魔導馬車”なら、もう少し早いんじゃないかな」

「……魔導馬車、ですか」

「みんなそう呼んでるよ。燃料の炎も煙もなく走るってんで、王都の噂にもなってる」

　沙良と夏帆は顔を見合わせた。どうやら、陛下が爆走した件は、すっかり伝説になっているらしい。

「じゃあ、その隣町からさらに行くと……？」

「うん。そこから南へ抜けると、国境の街道に出る。隣国は山越えになるが、越えれば別の王国だ。ただ、そこまで行ったことのある奴はほとんどいないな」

　レオンは肩をすくめた。

「危険ってこと？」

「まぁな。途中の森は魔獣が多い。だが道さえ間違えなければ、隣町まではそう危なくない」

「なるほど……」

　沙良は地図もどきの紙にメモを取りながらうなずいた。

「ありがとう、レオンさん。助かりました」

「なんの。……お前たち、もしかして行く気なのか？」

「まぁ、ちょっとだけ偵察に」

「気をつけろよ。あの辺りはここよりましだが、まだ冷える。防寒具と食料は忘れるな」

　そう言ってレオンは笑い、ポケットから乾燥肉を二人に渡してくれた。

「お守り代わりだ。いざという時にかじれ」

「ありがとうございます！」

　ギルドを出るころには昼を過ぎていた。

　通りの屋台では焼き立てのパンの香り。冬空の下、町の人々が笑いながら買い物している。

「ねぇ、沙良」

「うん？」

「行けると思う？」

「うーん……馬車で五日ってことは、エブリイなら……日帰りは無理だけど、二日くらい？」

「だよね。だったら、泊まりの準備はそろってるし、行けそう」

「そうね。どのみち、帰るための情報を探すなら、外に出ないと見つからない」

　二人の視線は自然と南の街道へ向いた。

　宿屋「ミスターブラウン亭」”二人の中では” に戻ると、厨房の奥から大将が顔を出した。

「おう、嬢ちゃんたち。昼か？　それともおやつか？」

「お昼お願いしまーす！」

「マリアー！　二人分だ！」

　看板幼女マリアが元気に「はーいっ！」と返事をして、皿を抱えて走ってくる。

　今日のランチは、野菜のスープとハーブチキン、それに焼きたてのパン。

「うまっ……」

「ねぇ、ここのスープ、絶妙だよね。塩加減とか」

「この世界の料理、結構レベル高いよね」

「うん、コンビニ飯に戻れる気がしない……」

　二人は笑い合いながら食事を終えると、マリアが「デザートにラビットパイありますよぉ」と嬉しそうに差し出した。

「ねぇ、沙良」

「ん？」

「隣町、行けるんじゃね？」

「……やっぱり、そう思う？」

「うん。今のエブリイなら、全然いけると思う」

「私も。じゃあ、いつ行く？」

「え？　今でしょ！」

　夏帆が笑顔で親指を立てる。

　沙良は吹き出した。

「出た、令和ネタ……」

「いいじゃん、定番！」

　二人のやり取りを聞いていた大将が、スプーンを置いて目を丸くする。

「おいおい、どこ行くって？」

「ちょっと、隣町まで出かけてきます！」沙良。

「しばらく留守にしますー」夏帆。

　大将は腕を組んでしばらく考え、それからニッと笑った。

「まぁ……あの銀の馬なしがあれば、なんとかなるだろ。気をつけて行ってこい」

「ありがとうございます！」

　マリアは小さな手をぶんぶん振って、

「行ってらっしゃぁい！」

　二人も笑顔で手を振り返した。

　宿屋の裏の駐車スペース。

　そこには、相変わらずピカピカに磨かれたエブリイが待っていた。

　昨日の試運転でついた雪や泥は、すでに沙良が拭き取ってある。

「さて……」

「出発しますか！」

　エンジンが静かに唸りをあげる。

　兵士が門を見張っていた。見慣れた顔に、二人は窓を開けて挨拶する。

「お出かけか？」

「はい、ちょっと隣町まで」

「おお、気をつけてな。魔物の巣の近くは通るなよ」

「はーい！」

　門が開く。

　冷たい風が吹き抜け、雪解けの泥道が続く。

「じゃ、行ってみますかぁ！」沙良。

「いってみよぉぉ！！」夏帆。

　エブリイがゆっくりと走り出した。

　白い道を踏みしめながら、ふたりの心は高鳴っていた。

　未知の隣町。

　もしかしたら――

　“帰る手がかり”が、そこにあるかもしれない。

　車内には、いつもの音楽代わりに風の音と笑い声。

　エブリイはゆっくりと、しかし確実に南の街道を進んでいった。