第三章-1 旅立ち？
エブリイは、きゅっきゅっと雪を踏みしめながら道を外れ、森の方へと向かっていた。真っ白な雪原を抜けると、目の前には氷に閉ざされたような森が広がっている。木々はみな枝まで白く凍りつき、風に揺れるたびに細かい氷片がきらきらと宙を舞った。木や草の香りなど一切なく、ただ冷たい澄んだ空気が肺を満たすだけである。
「飛び出してきたは良いけど、どこ行く？ 何する？ どーしよお？」沙良がハンドルを握りながら、ちょっと困ったように笑った。
「現状、何故か森に向かってるねぇ（笑）」夏帆が助手席から覗き込み、わざとらしく肩をすくめる。
「えーだって、道路走っててもツマンナイジャン」沙良は唇を尖らせる。
「で、森に行こうと？」
「うんうん」
「へえー、ところで異世界あるあるだとさ、森なんかにはモンスターとかいるじゃん（笑）」夏帆が声をひそめた。
「あーいるよねー。ゴブリンとか、始まりの方だとホーンラビット？ 角の生えたやつ（笑）」沙良も想像を膨らませる。
「そうそう、そーゆーの。出たらどうする！？」
その一言に、沙良は慌ててブレーキを踏み込んだ。エブリイは雪に足を取られ、少し横滑りしながら止まる。ザクッ、雪とタイヤの音が森の静けさに響いた。
「出るの？」沙良は目を丸くして夏帆を見た。
「いやいや、出たらどうするのかってこと」夏帆はあわてて両手を振った。
しばし考え込んだ沙良は、やがて小さく頷き、車のドアを開けて降り立った。雪がぎゅっ、と足元で鳴る。そのあとを追って夏帆も降りてくる。
「どーしたん？」
「うん。イザって時に困らないように、チェーン巻いとく」
沙良は真剣な顔で答える。彼女のエブリイは、スキーに行くためにスタッドレスタイヤを履いてはいたが、雪深くなるとスタックしてしまうかもしれない。ましてモンスターなんかに出会い、慌てて逃げようとしたときに足を取られたら致命的だ。準備できることは、今のうちにしておいた方がいい――沙良の判断だった。
「コッコの店長ありがとう……って感じだね」沙良が呟く。
夏帆はその言葉にふふっと笑った。「ほんと、あの人が色々世話してくれたおかげで、でなかったら今ごろツルンツルンだよね」
二人で雪の中、タイヤチェーンを取り出す。手袋をしていても金属の冷たさが伝わり、息が白く舞い上がった。沙良は膝を雪に沈ませながら、タイヤにチェーンを絡めていく。夏帆は寒いのが苦手なので車内へ引っ込んでしまった。
「ねぇ、モンスター出たらどうする？」窓から顔を出しながら、夏帆が再び同じ話題を持ち出す。
「えー……とりあえず、逃げる？」沙良はチェーンを引っ張りながら答える。
「だよねぇ。戦うとか、無理だもんね」
「うん。私ら、旅人ってよりドライブ中の観光客だし」
二人は顔を見合わせて笑ったが、その笑いにはどこか緊張が混じっていた。
森の中はしんと静まり返っている。風の音すらほとんどなく、聞こえるのは自分たちの息と、金属の触れ合う音だけ。雪の匂いと冷気に包まれ、時間が止まったような感覚になる。
夏帆はふと辺りを見回した。「……なんか、足跡っぽいのある」
指さした先には、小さな穴の列が雪に続いていた。獣の足跡にしては整いすぎていて、人の靴跡にしては小さすぎる。穴の縁が凍っていることから、それほど新しいものではなさそうだったが――。
「……ホーンラビットとか、マジでいるかもね」沙良が小声で呟く。
「きゃー、ほんとに異世界あるあるじゃん」夏帆は半分冗談、半分本気の声をあげる。
チェーンを巻き終えた沙良は、立ち上がって手袋をぱんぱんとはたいた。「よし、準備完了。これで多少の雪道でも安心」
「でも、モンスターは？」
「……それは安心じゃない」
二人は同時に吹き出した。だがその直後、森の奥からぱきん、と枝の折れるような音が響いた。二人は思わず顔を見合わせ、息をのむ。
白い森の中、誰かが――何かが、こちらを見ているような気配があった。
