～理数女子の車中泊冒険譚～

第2章-3 氷の城下町へ

――雪の丘を越えて、目の前に広がった光景に、二人は息をのんだ。

「うわぁ……」夏帆が小さく声をあげる。

「これ、まじで……」沙良は運転席から身を乗り出すようにして前方を凝視した。

そこにあったのは、氷の彫刻のようにきらめく巨大な城。

青白い氷の壁は太陽光を反射して輝き、まるで空そのものが透き通って形を成したかのようだった。

その周囲には高い外壁と城門、そして門の外に広がる整然とした街並み。

氷の城の城下町――まさしく絵本や映画でしか見たことのない、幻想の世界。

エブリイは雪を踏みしめるたび、キュッ、キュッと乾いた音を立てながら城門へと近づいていく。

「……すごい。日本のスキー場ってレベルじゃないわ」沙良が呟く。

「うん、絶対ここ、異世界でしょ。もう観念しよう？」夏帆は自嘲気味に笑った。

その横で、ダッシュボードの真ん中にあるディスプレイオーディオが淡い光を放ち、文字を浮かべる。

『進みなさい。心配はいりません』

「……あのさ、誰が書いてんの、これ」夏帆が眉をひそめる。

「知らん。でも……まあ、ナビだと思えば？」

「ナビにしては不気味すぎるんだよ！」

やがて、氷の門へとたどり着く。

門は高さ十メートルほどもあり、両側には槍を持った門番が立っていた。鎖帷子の上に毛皮をまとい、鉄兜の下から覗く顔は精悍で、まるで中世ヨーロッパの騎士そのものだ。

そして何より――その視線は、エブリイに釘付けだった。

「うわ、めっちゃ見られてる」夏帆が身を縮める。

「そりゃ、こんなクルマ初めて見るだろうし」沙良も緊張で手汗を感じていた。

一人の門番が声を張り上げる。

低く響く声。

分からない言葉にディスプレイオーディオが

『止まれ！　そなたら、いったい何者だ！』

沙良と夏帆は顔を見合わせる。

「え、どうする？　言葉通じないよね」夏帆が小声で囁く。

「でも、エルダンさんは分かるって……通じてなかったっけ？」

「とりあえず……スマホ」

その瞬間、夏帆のポケットのスマホが震えた。

取り出すと画面に『接続完了　リモート翻訳モード使用可能』と文字が浮かんでいる。

「え、これって……」

「試してみよっか」沙良は窓を少し開け、スマホに向かってゆっくりと言った。

「わ、私たちは旅人です。害意はありません」

一拍の沈黙の後、門番が少し目を細めて頷く。

「……ふむ。言葉が通じるのか。ならば良い。ここは氷の都《ルーメル》、城下町だ。用があるなら中へ入るがよい」

「……通じた」夏帆がぽかんとする。

「やっぱスマホが翻訳してくれてるんだ」沙良は息をついた。

二人は無事、エブリイごと城下町へと入ることができた――。

城門をくぐると、広がるのは石畳の通り。

両脇には木と石造りの家々が並び、煙突からは白い煙が立ち上っている。

通りには行き交う人々の姿――厚手のマントにブーツ、毛皮の帽子をかぶり、手には荷物や籠。まさしく異世界の住人そのものだった。

「……すご。なんかテーマパークみたい」夏帆が声を上げる。

「でもこれ、全部本物なんだよね」沙良は真剣な顔で辺りを見回す。

通りを進むエブリイに、人々の視線が集まる。

子どもたちは「なにあれー！？」と指をさし、大人たちも眉をひそめたり驚いたり。

それもそのはず、金属の塊が音を立てて走っているのだから。

「……めっちゃ注目されてるね」夏帆が縮こまる。

「大丈夫大丈夫。ゆっくり走ろ」沙良は慎重にハンドルを操作した。

横を歩いていた商人の男――エルダンがちらりとエブリイを見ながら手を振り、特に何も言わず建物へと入っていった。

ディスプレイオーディオには『ここは商人ギルド』と表示されていた。

二人は商人ギルドの前でエルダンと別れ、さらに通りを抜ける。

やがて小さな広場に出た。

そこでは、いくつもの屋台が並び、煙が立ちのぼっていた。

鉄板の上でじゅうじゅうと焼かれる肉、鍋から漂うスープの香り、焼きたてのパンの匂い――。

「……おなかすいた」夏帆が素直に呟く。

「わかる」沙良もごくりと唾をのむ。

二人は誘惑に負けてエブリイを停め、屋台の一つに歩み寄った。

串に刺された肉が炭火で焼かれ、香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

沙良はスマホを片手に店主へ声をかけた。

「こ、これください」

翻訳が通じたのか、屋台の大将がニカッと笑いながら、こんがり焼けた串を差し出した。

スマホの画面には

『おう、二本で銀貨一枚だ』と出ている。

「えっと……」沙良は財布を取り出し、中から千円札を取り出して見せる。

しかし、大将は首をかしげるだけ。

「……ダメだ、日本円通じない」沙良が青ざめる。

「そりゃそうでしょ！」夏帆がツッコむ。

「どうする……」

「なにか売れそうなもの積んでない？」

「エブリイに？」

「そう。で、さっきの商人ギルドで換金してもらうのよ！」

「あー、異世界あるある、だねぇ（笑）」

屋台の大将は不思議そうに二人を眺めていたが、沙良はスマホに向かって慌てて言った。

「お金ないんで……でもすぐ戻ってきます！」

翻訳が通じたらしく、大将は腹を抱えて笑いながら言った。

『そうかそうか、わかった。まだやってるからな、急がんでいいぞ！』

「助かった……」沙良はほっと息をついた。

二人はエブリイに乗り込み、再び商人ギルドへ向かうために来た道を戻っていった。

だがその時、彼女たちは気づかなかった。

城門から氷の城へと駆け出していった連絡員の姿を――。

エブリイという異質の存在が、すでに城の上層部へ知らされようとしていたことを。