カブトムシの好きなもの

「先生、カブトムシが一番好きなエサって、何ですか？」

　それは、昆虫博士である私が、とある小学校で行った出張授業の質問コーナーで飛び出したものだった。

　真面目な質問だ。しかも答えが曖昧なまま放置されてきたテーマでもある。子どもの好奇心に、科学者が応えねば誰が応える。

　そこで私は調査を決行した。近くの山に、カブトムシが集まりやすそうな木を見つけ、そこに各種エサを仕掛ける。スイカ、バナナ、みかん、市販の昆虫ゼリー、ハチミツ、メープルシロップ……どれも王道だ。

　だが、相手は小学生だ。ちょっとしたユーモアも加えたい。冗談半分で、タバスコやチョコレートなんかも塗ってみる。

　その夜、山へ確認に向かった私は、目を疑った。

　タバスコの木に、カブトムシがいちばん集まっていたのだ。

「いやいや、そんな馬鹿な……」

　念のため、調査は三日間続けた。だが結果は変わらない。タバスコの木が、いつも最も賑わっていた。

　私は頭を抱えた。まさか本当にカブトムシはタバスコが好きなのか？ それを子どもたちに答えてしまっていいのか？ 科学的根拠は……どこに？

　悩みながら研究室に戻ると、ゼミの女子学生が珍しく難しそうな顔で漫画を読んでいた。

「おや、君、漫画なんて読むんだっけ？」

「え？　あ、これ……普段は読まないんですけど。好きな配信者がこの漫画を読んでるって聞いて、それで……」

　どうやらその漫画、配信者が紹介したことでバズったらしい。彼女自身の趣味ではないが、“憧れ”から読んでいるようだった。

　そのとき、何かがひらめいた。

　私はすぐに、調査中に撮影した写真を見返した。タバスコの木に集まっていたのは、ほとんどがオスのカブトムシ。しかもタバスコに口をつけている個体はごくわずかだ。

　そして── 一枚の写真に、決定的な答えがあった。

　一匹のメスのカブトムシが、タバスコを舐めていた。堂々と、嬉しそうに。その周囲には、大柄なオスが何匹も集まっていた。

　なるほど。そういうことか。

　私はノートにこう記した。

「カブトムシが集まるエサ、それは“味”ではない。“人気のあるやつが食べているもの”だ」

　小学生の質問に、私はこう答えるつもりだ。

「きみが好きなあの子が好きなものを、きみも好きになってしまう──そういうこと、あるよね？」