初詣

　花よ蝶よと育てられ、ぬくぬくと大人になった私が就職を決めたのは他県の――それもちょっと熱が出たぐらいでは実家に戻れない様な距離にある企業だった。初めての土地で初めての一人暮らし、慣れない会社勤め。しかも担当は、体育会系の営業だ。目まぐるしい変化の中、どうにかスパルタ気味な先輩にくらいついていった私は、一年間でかなり鍛えられてからお正月休みを両親と過ごすため地元に戻ったのだった。

　家に着くや否や、気が緩んだのか社会人初の風邪を引いてしまった私はとことん寝正月を満喫し、再び都会にあるアパートへと戻ったのだった。

　今日は仕事始まりということで、私はやる気を満タンにして出社した……のだが。

「あけましておめでとうございます！　宮田先輩！」

「あけましておめでとうございます。　早速行くか、挨拶参り」

「はい！！」

　営業には欠かせないお得意先への新年の挨拶参りに向かうべく、ペアの宮田先輩と社用車に向かうまでは良かった。

「宮田先輩！　今年は私がちゃんと運転させて頂きます！」

　先輩がポケットから取り出したキーを、私は当然の様に受け取ろうとした。

「……」

　それに対し先輩は、眉をひそめて私を見た。本来なら車の運転は、初めから部下の私がやるべき仕事だった。しかし……忘れもしない、初めての出勤日。当然の様に社用車を運転して一つ目の取引先に向かった時、助手席に座っていた先輩は顔面蒼白で車から降りてこう言ったのだ。

「……岩崎……。　これ以降の運転は、俺がやる。　これは上司命令だ！」

　それ以来、完全に先輩にまかせっきりにしているのが私の中でいつも申し訳なかったのだ。練習しようにも自分の車なんて持ってないし、実家に帰った時には絶対に運転しまくろうと心に決めていた。

「安心して下さい、これでも実家に帰った時に練習してきたんです！」

　――結局練習出来たのはスーパーの往復４０分だけど、免許取りたてで運転したあの時よりは上手くなったはず！

　私は空自信満々で先輩に手の平を差し出した……のだが。

「岩崎、二つ聞いて良いか？」

「はい！」

「岩崎の実家付近には、永遠と続く路駐の群れはあるのか？」

「……いいえ」

「一通地獄は多発しているのか？」

「……いいえ」

「……」

「……」

　一月だと言うのに、私と先輩の間には生暖かい風が吹いた。やがて先輩は溜め息をついて、私にさっさと乗れと言って自ら運転席に座ってしまった。

　――……今年こそ、先輩には楽して貰おうと思ったのに……。

　取引先から別の取引先へ向かっている途中、私は先輩に気付かれない様に溜め息を吐いていた。

　入社後一年間は必ず直属の上司をつけて、手厚く成長させてくれるシステムが売りだが、実は上司によって対応に大きく差がでるのが実態でもあるうちの会社。部下に仕事を押し付け放任している上司もいるなか、宮田先輩は理想の上司であると言えた。分からないことは逐一丁寧に説明してくれ、残業も厭わない。その代わり厳しくもあるのだが……。何度も作ったメールにダメ出しをされ、心が折れそうになったこともあるがお蔭で一通りのスキルは身に着いたつもりだ。

　四月になれば晴れて先輩の下を離れ、独り立ちするわけだがその前に成長した姿を見せたかった。そのための一歩に、運転も入っていたのに……。

「そう言えば岩崎」

「は、はい！」

　社用車の助手席でつい自分の世界に入ってしまっていた私は、突然掛けられた言葉にびくっと反応した。先輩はそんな私のことを気にするでもなく、交差点に進入して左に曲がりながらこう言った。

「初詣には行ったのか？」

「……は？」

　私は思わず聞き間違いかと思って、先輩の方を見た。しかし先輩は当たり前といえば当たり前だが進行方向を真っ直ぐに見たまま、もう一度同じ質問を繰り返した。

「初詣には行ったのか？」

「いえ、あの、行って無いです」

「そうか」

　どもりながら言った私に、先輩は静かにハンドルを切ることで答えた。

「丁度俺もまだなんだ。　付き合ってくれないか、岩崎」

「は、はい！」

　こうして社用車は何故か、いつものルートを外れて小さな神社の駐車場に止められることになった。今日はたまたま良く晴れた日で、狭い車内から出た私は思わず思いっきり伸びをしてしまった。

「よし、ぎりぎり間に合った」

　車のキーをポケットにしまった先輩が、腕時計を確認しながらそう呟いた。

「間に合ったって、何にですか？」

「岩崎、神社には午前中に参拝するのが基本だ」

「そうなんですか！　勉強になります！」

　確かに腕時計を見ると、現在の時刻は十二時の十五分前だった。

「さあ、行くぞ」

　先輩は勝手知ったる様子で、すたすたと歩いて行く。私は慌ててその背中を追い掛けながら、先輩に声を掛けた。

「ここは初めてではないんですか？」

「ああ。　一年目の時に当時の上司に教えて貰ってから、毎年来ている」

「なるほど！」

　小規模ながらも手入れの行き届いたその神社には、私たち以外に参拝者はいなかった。二人共大声で話している分けでもないのに、澄んだ空気の中ではやけに響いて感じた。

　程なく本殿に着いた私たちは、黙って財布から小銭を取り出して賽銭箱に投げ入れた。黄金色のそれが軽い音を立てるのを聞きながら、私は両目を閉じて手を合わせた。

『あけましておめでとうございます。　今年も先輩と一緒に……え！？』

　本当は今年も良い年になりますようにとか、そんな平凡なことを願おうと思っていたはずなのに……。ふいに横切った願いに、自分自身で驚いて私は頭が真っ白になってしまった。

　――私、何考えてるの！　先輩と一緒にいたいとか、そんなの思っちゃ駄目じゃない！　私はもう、先輩

に頼っちゃ駄目なんだから！

　なんとか冷静になろうとするのに、もう一人の自分が好き勝手言い始めて収集がつかなくなってしまった。

　――本当は独り立ちなんかしたくない！　ずーっと先輩とペアで仕事したい！

　――無理だってば。

　――むしろ、仕事以外でもOK！　プライベートでも先輩と――。

　――何馬鹿なこと言ってるの！　終わりよ終わり！！　

　私は無理やり、もう一人の自分を思考停止に追い込んだ。

『今年も先輩と一緒に仕事して、ちゃんと出来る人になって、もっと頑張れますように！』

　ようやくお願いごとを完結させ、私ははあっと溜め息をついてずっと閉じていた目を開けた。すると横には当然、先輩がいるわけで。

「……岩崎は、随分と長いんだな」

「せ、先輩！」

「一体何をそんなに？」

　若干呆れ顔の先輩に、私はちょっと赤くなってしまった。だってまさか……この年になって、今まで先輩に惹かれていたことに気付かないふりをしていたのに急に自覚してなおかつそれに焦ったなんて口が裂けても言えやしない。

「えっとその……早く一人前になれますように……と」

　仕方なくそう言うと、先輩は少し驚いた様な表情をしてこう言った。

「岩崎は真面目だな。　しかし……そんなに俺から離れたいか」

「そ、そういうわけではないんですけど！」

　反射的に否定してしまい、自分が墓穴を掘ったことに気付いた私は真っ赤になった。恐る恐る先輩の方を伺うと、先輩はなんと、私を見て大笑いしていた。

「くくく。　やっぱりいつ見ても面白いな」

「ひ、酷い！」

「なあ岩崎」

「なんですか！？」

「美味いフランス料理の店を見つけたんだ。　今度仕事の帰りにでも行かないか？」

「――！」

　――そ、それって……。

　思わず固まってしまった私に、先輩はにやりと笑ってこう言った。

「俺から離れたくないんだろ？」

「せ、せんぱ――」

「さあ、そろそろ仕事に戻るか。　返事は車の中で聞こう」

　先輩はそう言って、来た時と同じ様にすたすたと歩きだしてしまった。

「あ、待ってくださいよ！」

　そういう時の先輩は決して歩みを止めないと知りながら、私はその背中にそう声を掛けた。

「早く来いよー」

　そう言う背中は間違いなく、私が一番追いつきたくて、憧れていて、好きな人の背中だった。

「先輩！」

　私は今年一年が間違いなく良い年になると確信しながら、その背中を目指して一歩踏み出したのだった。