異世界転生×金属製品製造業 転生したら金属加工のチート職人だった件 ～異世界を"ものづくり"で救います～

第23章 決戦——品質が命を守る

夜明けと共に、総攻撃が始まった。

　　　　　　　　　◆

　十五万の連合軍が、魔王城に向かって進撃する。

　対する魔王軍は、推定八万。最後の防衛線を張って、必死の抵抗を見せている。

　戦場は、地獄と化した。

　剣と剣がぶつかり合い、魔法が炸裂し、魔物の咆哮が響き渡る。

　血と泥と火薬の匂いが混じり合い、悲鳴と怒号が空気を震わせる。

　鋼太郎は、後方の補給拠点で戦況を見守っていた。

「前線の武器消耗、報告が来ました」

　将校が言った。

「剣の破損率は、予想の半分以下です。甲冑の貫通も、ほとんど報告されていません」

「よし……」

　神崎鍛冶製の武器が、期待通りの性能を発揮している。

　公差0.01リールの精度で作られた武器は、極限状況でも折れず、曲がらず、兵士たちを守り続けている。

「補給の状況は」

「順調です。物資は十分に行き渡っています」

「緊急の要請があれば、すぐに対応しろ」

「了解」

　　　　　　　　　◆

　戦闘は、一日中続いた。

　連合軍は、着実に魔王城に近づいていったが、魔王軍の抵抗も激しかった。

　特に、ヴェルナー製の兵器——連装弩砲や強化された甲冑——が、連合軍を苦しめた。

「左翼が押されています！　連装弩砲の集中砲火で——」

「移動盾を増援に送れ。それと、迂回ルートを確保しろ」

「了解！」

　鋼太郎は、次々と指示を出していった。

　戦場の状況は刻々と変化する。

　それに合わせて、補給の優先順位を変え、物資の配分を調整する。

　これが、兵站管理だ。

　　　　　　　　　◆

　夕方——

　連合軍は、ついに魔王城の城壁に到達した。

「城門を破れ！」

　攻城部隊が、巨大な破城槌を城門にぶつける。

　魔法で強化された城門は、なかなか破れない。

　その間にも、城壁の上から矢や魔法が降り注いでくる。

　兵士たちが、次々と倒れていく。

「神崎殿、攻城部隊から緊急要請です」

　将校が報告した。

「城門が破れません。より強力な道具が必要だと」

「……」

　鋼太郎は、考えた。

　破城槌は、すでに最大のものを投入している。

　これ以上強力なものは、すぐには用意できない。

　だが——

「ミスリルの楔を使え」

「楔？」

「ミスリルは、通常の金属より硬い。ミスリルの楔を城門の隙間に打ち込めば、内側からこじ開けられる」

「なるほど……」

「手元にある予備のミスリル材を加工しろ。楔の形に削るだけだ。すぐにできる」

　将校たちが、慌ただしく動き出した。

　数時間後——

　ミスリルの楔が、城門の隙間に打ち込まれた。

　そして、巨大なテコを使ってこじ開けると——

　轟音と共に、城門が崩壊した。

「城門突破！　突入せよ！」

　連合軍が、城内になだれ込んでいく。

　　　　　　　　　◆

　城内での戦闘は、さらに激しかった。

　狭い通路での近接戦闘、階段での攻防、部屋ごとの制圧——

　一歩一歩、魔王軍を追い詰めていく。

　そして——

　精鋭部隊が、魔王の間に到達した。

「ここが、魔王の間か……」

　巨大な扉を開けると、そこには——

　一人の人影が立っていた。

　魔王——ではなかった。

「ヴェルナー……」

　白髪の老人が、静かに佇んでいた。

　その傍らには、巨大な機械——魔導機関——が鎮座している。

「来たか、神崎」

　ヴェルナーの声が、広間に響いた。

「魔王は」

「奥にいる。だが、そこに行く前に——お前と決着をつけなければならない」

　ヴェルナーが、機械に手を伸ばした。

「これが、俺の最後の作品だ。魔導機関——魔力を無限に増幅し、全てを破壊する力を生み出す」

「……」

「これを起動すれば、連合軍は全滅する。お前の武器も、お前の弟子たちも、全て灰になる」

　鋼太郎は、ゆっくりと前に出た。

「ヴェルナー。それが、お前の望みか」

「望み？」

　ヴェルナーが、嘲笑うように言った。

「俺の望みは、人間への復讐だ。俺を裏切り、追放した連中に、思い知らせてやる」

「復讐して、どうなる。お前は、幸せになれるのか」

「幸せ？　そんなものは、とうの昔に捨てた」

「嘘だ」

　鋼太郎の声が、力強くなった。

「お前は、まだ『良いものを作りたい』という想いを持っているはずだ。この魔導機関を見れば分かる。これほど精巧な機械を作れるのは、本物の技術者だけだ」

「……」

「お前は、破壊のためにこれを作ったのか。違うだろう。お前は、『できるかどうか試したかった』んだ。技術者として、限界に挑戦したかったんだ」

　ヴェルナーの顔が、わずかに歪んだ。

「黙れ。お前に、俺の何が分かる」

「分かる。俺も技術者だからだ」

　鋼太郎は、一歩また一歩と、ヴェルナーに近づいていった。

「俺は58年間、製造業に人生を捧げた。良いものを作ることだけを考えて生きてきた。その想いは、お前も同じはずだ」

「……」

「お前がこの世界に来た時、お前は人のために技術を使おうとした。裏切られて、その想いを失った。だが、完全には失っていないはずだ」

　鋼太郎は、ヴェルナーの目を見た。

「この魔導機関を見ろ。どこにも無駄がない。美しい設計だ。これを作った者は、破壊を望んでいる者ではない。創造を望んでいる者だ」

　ヴェルナーの手が、震えた。

「……俺は……」

「ヴェルナー。今からでも遅くない。俺と一緒に、人のために技術を使わないか」

「今さら……戻れるわけがない……」

「戻れる。俺が、保証する」

　鋼太郎は、手を差し出した。

「俺の弟子たちは、お前を受け入れる。俺たちは、お前の技術を必要としている。一緒に、この世界を良くしていこう」

　ヴェルナーの目に、涙が浮かんだ。

「……俺は……50年間……憎しみだけで生きてきた……」

「分かっている。だが、それは終わりにできる」

「本当に……戻れるのか……」

「戻れる。俺を信じろ」

　ヴェルナーは、しばらく立ち尽くしていた。

　その目に、様々な感情が渦巻いている。

　そして——

　ヴェルナーは、魔導機関から手を離した。

「……もういい」

　その声は、疲れ切っていた。

「俺は……疲れた……」

「ヴェルナー——」

「神崎……お前の言葉は……正しい……」

　ヴェルナーは、魔導機関に向き直った。

「だが……俺にはもう……時間がない……」

「何？」

「この機関は……俺の命と繋がっている……起動を止めるには……俺が止めるしかない……」

　鋼太郎の顔が、青ざめた。

「待て、ヴェルナー——」

「神崎……お前に……頼みがある……」

　ヴェルナーが、振り向いた。

　その顔には、穏やかな笑みが浮かんでいた。

「俺の……技術を……伝えてくれ……人のために……使ってくれ……」

「ヴェルナー！」

「もう一度……人のために……作りたかった……」

　ヴェルナーは、魔導機関の核心部に手を差し込んだ。

　閃光が走った。

　轟音が響いた。

　そして——

　魔導機関は、静かに停止した。

　ヴェルナーの姿は、もうどこにもなかった。