プロローグ(上) 紅蓮の闇が襲い来る～守りたい者、立ち上がる者～
怒声と悲鳴。
爆音と同時に紅蓮の炎が立ち昇り、一瞬遅れて大量の煙が舌を伸ばす。
白大理石でできた天井を走り、床に降りると逆流した。
爆煙と炎に、短い悲鳴を上げたのは、まだ幼い少女。
炎に照らされて、その柔らかな色合いの金髪が赤く染まり、薄青い瞳には涙が浮かんでいる。
ジニア・プローフ・ジャネット。
エスパルダ聖皇国の皇孫皇女で、大陸の守護者たる女神・ディエルの加護を受けた巫女姫。
暁の女王とも呼ばれるディエルは、公正を司る法の番人であり、秩序を守るために自ら戦場を駆ける戦女神。
その巫女姫であるジニアは戦乙女とも呼ばれている。
とは言え、皇孫皇女という高い身分を持つ、まだほんの11歳の少女に、緊急事態への対応能力などあるはずもない。
ただ、よく似た同じ年頃の少年と2人、震えながら抱き合うだけ。
カルロス・グラジオス・ジョーン。
10歳になるエスパルダ聖皇国の皇孫皇子は、ジニアとは年子の弟。
ジニアより少し濃い目の金髪に、目の色もジニアより少し濃い青である紺青色。
その瞳は見えざるものを見る力を持っていて、他の人には見えないソレに幼いころから怯えて来た。
カルロスが泣きじゃくっているとジニアが駆け付ける。
そうするとソレらはあっという間に霧散してしまうので、カルロスにとっては間違いなくジニアが救い主だった。
「姫様！皇子！」
身を寄せ合う幼い姉弟を、駆けつけた年若い見習い騎士が呼ぶ。
「……ディアス……」
ご無事ですかと、やや早口で問いかけたディアスの姿を見るなり、ジニアは本格的に泣き出してしまう。
ディアス・ラーシア・ファーン＝フロークス。
フロークス侯爵家の嫡子で姉弟の幼馴染。
2人の護衛騎士候補兼側近候補であり、15歳になれば正式に騎士に叙任されることが決まっている。
銀の髪には煤が付いて薄汚れ、整いすぎて冷ややかな面立ちの中に赤い瞳が目につく。
駆け付けるまでにも色々とあったのだろう、身に着けた騎士服のあちこちが汚れていて、息も上がっている。
「すぐに外へ！ここは危険です」
「どこへ行けると言うのです？」
促したディアスに、この惨状には似つかわしくない、ひどく穏やかな声が投げかけられた。
「何者だ！」
はっと、声の方を向いたディアスの鋭い声に、これ見よがしな溜め息が返る。
「まったく面白みのない言葉ですね…たまには違った反応も見てみたいものです」
黒ずんだ、血のように赤い髪と目をした美しい青年は、人の姿をしてはいたが人間ではなかった。
その背に、黒い網目模様の蝉の羽を持っている。
「魔物！？」
悲鳴を飲み込んだ3人に、青年は不快げに眉を顰めた。
「そんな低俗なものと一緒にしないで下さい。私の名はアーグ。純血種たる魔族……女神の巫女。貴女を殺しに来た者です」
「っ！そんな事は……っ！」
「させない？心がけはご立派ですが、たかだかクウォーターの分際で私の相手になれると思っているのですか？それは、思い上がりと言うものですよ？」
「＿＿っ！！」
ざっと青ざめたディアスは無言で相手を睨む。
アーグと名乗った魔族は、変わらず穏やかな微笑を浮かべたまま。
眼差しは余裕を湛えている。
小さく笑ったアーグが軽く右手を掲げる。
その掌に炎が生じ、軽く握って振り下ろすと細く伸びて剣に姿を変えた。
「たかだかクウォーターとは言え、仮にも血を持つ者がディエルの巫女のお守りとは、嘆かわしい限りですね。まあ良いでしょう。その辺りで大人しくしていて下さい」
顔の前で剣を構えて、にこりと笑ったアーグは言い様、軽くひと薙ぎする。
生じた剣圧は赤い炎の筋となって、とっさに身構えたディアスを難なく吹き飛ばす。
背中側から強く、壁にぶつかって、ひび割れた大理石がぱらぱらと散った。
衝撃で競り上がった息と共に血を吐き出す。
ぐったりとして、自由の利かない体で、それでも手は床を這って剣を探し、重い頭を必死で持ち上げた。
霞む視界で魔族の姿を求める。
「ディアス！」
ジニアの悲鳴が耳朶を掠めた。
一方のアーグは、既にディアスからは興味を失って、身を寄せ合う幼い姉弟を見る。
一歩、足を進めると、はっとしてカルロスが立ち塞がった。
小さな両手を懸命に広げてジニアを庇い、恐怖に怯えながらも真っ直ぐにアーグを睨み付ける。
アーグは小さく苦笑した。
「ご自分の命より姉姫様の方が大切ですか？そこにそうして居ては怪我をするだけでは済みませんよ？」
「姉上に、手出しはさせない！」
震えて、怯えて裏返った、甲高い少年の声と同時に空気が動いた。
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冒頭から不穏な始まりとなりましたが、いかがでしたでしょうか。
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本日は、この後も約40分間隔で第1章 第4話までを連続投稿いたします。物語の全貌がわかるまで、ぜひ続けてお読みいただけると幸いです。
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明日以降は、毎日22時に1話ずつ更新予定です。
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ノリト＆ミコト
