第30話 決戦の果てに
銃声と悲鳴が廃墟を震わせていた。
通路に潜んでいた伏兵の一斉射撃でヴァルガンズの先鋒は大打撃を受けたが、それでも後続が押し寄せてくる。
血と硝煙で息苦しい。壁に弾丸がめり込み、火花が散った。
「まだ来るぞ！ 下がるな！」
カレンの声が響く。彼女の頬には返り血が飛び散り、それでも瞳は鋭い光を放っていた。
「アキト、無茶しすぎ！」
シエラが叫びながら俺の背に覆いかぶさるように銃を撃つ。彼女の体温が伝わってきて、妙に現実味が増した。
「無茶してるのは知ってる。でも、これしかない！」
俺は歯を食いしばって返した。
そのとき――ミラが銃を構え、敵陣に向けて撃ちながら叫んだ。
「ヴェラの指揮は崩れてる！ 今押せば奴らは潰れる！」
確かに敵は混乱していた。無秩序に突撃を繰り返し、損害を広げるだけ。
カレンが一瞬だけ迷いを見せ、次の瞬間、剣を抜き放つ。
「全軍、突撃！ ここで決める！」
兵士たちが雄叫びを上げて進み出る。
銃剣が交錯し、肉と肉がぶつかり合う。火花、鮮血、咆哮。
瓦礫を越えて、俺たちは一気にヴァルガンズの中心へと食い込んでいった。
◇
戦場の奥で、一際大きな声が響く。
「下がるな！ 奴らを押し返せ！」
ヴェラだ。
長い髪を振り乱し、両手に刃を構えて兵を鼓舞する姿は、荒野の獣のようだった。
だが、その視線が俺を捕らえた瞬間、歯ぎしりの音が聞こえるほどの憎悪が浮かんだ。
「男……！ お前さえいなければ！」
次の瞬間、ヴェラは突撃してきた。
刃が火花を散らし、俺は咄嗟に後退する。
「おいおい、ボス戦イベントかよ……！」
カレンが間に割って入り、剣と剣がぶつかる。
鋭い金属音が何度も重なり、周囲の兵士たちが動きを止めて二人を見守った。
「カレン様……！」
シエラが息を呑む。
やがて、カレンの剣がヴェラの刃を弾き飛ばし、そのまま喉元に突きつけた。
戦場に沈黙が落ちた。
「……終わりだ」
カレンの声は低く、揺るぎなかった。
ヴェラは歯を食いしばり、しかし武器を落とすしかなかった。
「殺せ……私に生き恥をかかせる気か」
だがカレンが剣を振り下ろす前に、俺が前に出た。
「待ってくれ」
「アキト……！？」
カレンが驚いた顔でこちらを見る。
「ここで殺したら、血の連鎖が続くだけだ。ヴァルガンズも赤鎧団も、疲弊するだけだろ」
俺は息を整えながらヴェラを見た。
「俺を狙う理由はわかる。だけど、戦って奪い合うより、手を組んだ方がいい」
兵士たちの間にざわめきが広がる。
シエラは不安げに俺の袖を握りしめた。
「……本気で言ってるの？ この人たちと？」
「本気だ」
俺は頷いた。
「俺はただのオタクだけど、無駄に戦うよりマシだってくらいの判断はできる」
沈黙の後、ヴェラが嗤うように息を漏らした。
「男に説教されるなんてね……屈辱だわ」
だが、次の言葉は意外だった。
「……いいわ。試してやる。だが裏切ったら、その時は本当にお前を八つ裂きにする」
カレンが渋い顔をしながらも、剣を下ろした。
「……アキト、勝手な真似を」
「でも、助かったでしょ」
俺が軽口を叩くと、カレンの頬が赤く染まった。
「っ……ほんと、調子に乗るな！」
兵士たちが次々と歓声を上げる。
赤鎧団とヴァルガンズ――長年争ってきた二つの勢力が、男を中心に歴史的な瞬間を迎えた。
血と煙にまみれた戦場で、俺は思った。
（……やっと、一つ目の同盟だ。ここからどうなるかは、まだわからないけど……）
新たな火種を抱えつつも、確かに未来へと一歩進んだのだった。
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ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます！
赤鎧団とヴァルガンズ、ようやくひと区切り。物語も次の段階に進んでいきます。完結まで走り切れるように、これからも頑張って執筆していきますので、ぜひ見守っていただけると嬉しいです。
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