大英雄が無職で何が悪い

Soul Collector編

第８話 卒業

　俺は踵を返した。

「えええええええええ……!?」

「ほにゃーっ？」

　イチカが大騒ぎして、モモヒナもポッカーンとしているようだが、俺は気にしない。

「せいぜいがんばれよ！」

　そう言い捨てて、俺は駆けだす。

　走りながら、チラッ、チラッ、と振り返って、様子を確かめた。

　イチカも、モモヒナも、もう俺どころじゃない。イチカは小屋オーク、モモヒナは櫓オークの刀をよけたり、かわしたり、防いだりするので精一杯だ。

　ありがたいことに、オークたちも俺を追ってこない。俺のことは、イチカとモモヒナを始末してからでいい、とでも思っているのか。そうじゃなくたって、向かいあっている敵に背を向けるのは危険だ。多少力の差があっても、後ろからの攻撃は防御しづらいはずだしな。

　読みどおりだ。

　ここまでくれば、もう大丈夫だろう。

　俺はまんまとピンチを脱した。

「悪く思うなよ、イチカ。モモヒナ」

　俺はそのへんの木に隠れた。

「あんな下っ端っぽいオークごときにやられるわけにはいかねーんだ。何しろ俺には、大英雄になるっつー目的があるからな」

　膝に手をついて、息を整える。

　よし。

　俺はすらりと魔剣ソウルコレクターを抜いた。

　ソウルコレクターの剣身は、一言でいうと赤銅色だが、沈みかけた太陽が空を染める色、と表現したほうが近いかもしれない。

　その剣身には、文字とも紋様ともつかないものが彫りこまれていて、よく見るとそれらがほのかに赤く輝いている。

　黒っぽい鍔と柄には、薄い皮か何かが巻きつけられているようだ。それで黒っぽいのか。剥がすつもりになれば剥がせそうだが、今、やるべきことじゃない。中はもっと立派なのかもな。

　じっと眺めていると、引きよせられる。吸いこまれそうな気がしてくる。

「魔剣、か」

　一目瞭然とまではいかない。でも、見れば見るほど、たしかにこれは魔剣だ。

　サジとミネは、旧イシュマル王国領とやらでこの魔剣を手に入れたが、不死族の追っ手にやられて、結局、二人とも命を落とした。サジは最期、この剣に魂を捧げることになった。

　負けるなよ、魔剣に、とサジは言い残した。

　たとえば、魔剣自体に意思があったり、魔剣に悲劇を引き起こす力があったり、そんなことがあるとは思えない。俺は信じない。

　ただ、強大な力を秘めているものがあれば、その力を欲したり、魅入られたりする者がどうしても現れる。

　奪ったり、奪われたり。奪いあって、殺しあう。その連鎖が、魔剣の運命とも呼ぶべき「歴史」を織りなすのかもしれない。

　サジが言った、魔剣に負けるな、というのは、その運命にのみこまれるな、ということだろう。

　サジは、のみこまれて、死んだ。

　俺は、そうはならない。

　なってたまるかよ。

　俺は歩く。

　体勢を低くして、走りはしない。

　できるだけ音を立てないようにして、まあ、早歩きくらいの速度だ。

　行く手に木があれば、身を寄せる。

　木から木へと渡り歩くようにして、静かに移動する。

　ここだ。

　俺は木に背を預ける。

　呼吸、乱れなし。

　脈拍、平常。

　やるか。

　俺は木の陰から出る。

　やっぱり走らない。

　それでいて、急ぐ。

　気がつくと、視野が狭まっている。

　それで俺は、自分が緊張していることを知る。

　ちょっとだけ、動揺する。この俺が、緊張するなんてな。

　心臓が、きゅっと縮まっているみたいな、感覚。

　俺は、息を止めている。止めようとしたわけじゃないのに。いつの間に。

　無理に息をすることも、考えた。

　でも、やめておいた。

　いけ。

　このまま、いっちまえ。

　俺は、無言で、ソウルコレクターを突きだす。

　今まさに、イチカを斬り刻もうとしている、小屋オークの背中に向かって。

　鱗状の金属を貼りあわせた小屋オークの鎧は、布みたいにソウルコレクターの切っ先を通した。

　その先にある、小屋オークの身体に突き刺さる。

　流れこんでくる。

　何かが。

　ソウルコレクターの中に。

　俺は、見た。

　ソウルコレクターの剣身に彫られている文字だか紋様だかが、ぶわっと、赤々と、ほんの一瞬だが、不気味な輝きを増した。

「ハ……ゥッ……ッ…………」

　小屋オークは動かなくなって、同時に全身を弛緩させた。

　俺がソウルコレクターを引くと、小屋オークは崩れ落ちてしまった。

「……キサラギ……？」

　イチカは目を見開いて、呆然としているみたいだ。

「何、変な顔してやがるんだ」

　俺は小さくため息をついた。

　なんとか、間に合ったか。

「きれいな顔が台無しだぞ」

「き、きれいじゃないもんっ！　ぜ、ぜんぜんっ、きれいなんかじゃっ！」

「わかってるっつーの」

「だろうけどっ！」

「なんでキレ気味なんだよ」

「キレてないしっ！　てゆうか、あんた、逃げたんじゃなかったの!?」

「バーカ」

　俺は走りだす。

　まだ終わってねえ。

「この大英雄様が、子分を見捨てて逃げると思うかよ。作戦に決まってんだろ」

「こ、子分って！」

「いいから、ついてこい。この手は基本的に一回きりしかきかねーんだ。モモヒナを援護してやれ」

「するけど！　言われなくたって！」

「だったら、早くやれ！」

「むかつく！」

　イチカはそのむかつきをぶつけるように、モモヒナとやりあっている櫓オークに突きかかった。

「むかつく！　むかつく！　むかつく……！」

「シェアダハッ!?」

　この唐突な猛攻には櫓オークもやや驚いたようだ。

「うぉーっ、にゃにゃにゃにゃーっ」

　機に乗じて、モモヒナも攻勢に転じたので、櫓オークはたじたとなった。

「……ウダァッ!?　ダイダガッシャッ！」

「よーし、いいぞ、おまえら」

　俺はほくそ笑む。

　すべて俺の計画どおりだ。

　形勢がイチカとモモヒナに有利だとはいっても、それがずっとつづくわけじゃない。イチカとモモヒナには、決定打を放つ力がないからだ。どんなに攻めても、櫓オークを倒しきることはできない。だから、やがては疲労困憊して、逆転される。

　そこで、俺の出番ってわけだ。

　勢いに押されて、それからたぶん、二対一の状況にまだ適応しきれていない櫓オークの背後をとるのは、そんなに難しい仕事じゃない。

　……と思ったんだけどな。

「ルァガダッ！　ドァンダッシャァッ！」

　櫓オークが右へ、左へと跳ぶ。跳んで、刀を、盾を振る。

　逆上して、闇雲に、寄るな、近寄るな、と大暴れしているかのようだ。

　めちゃくちゃなことをやっているように見えるが、こうなるとなかなか接近できない。

　そのうち、櫓オークは落ちつきをとりもどしてきた。絶えず木を背にして、囲まれないようにしている。

　ついでに、イチカとモモヒナの動きの質と量が極端に落ちた。

「……ふきゃー。ちかれたぴー」

「……っ……っ…………っ……っ……っ…………」

　へたばっているモモヒナも愛嬌があるし、疲れ果てたイチカは哀れっぽくて悪くない。

　とか言ってる場合でもないか。

「しょうがねーな」

　俺は櫓オークにソウルコレクターの切っ先を向けた。

「おい、オーク。おまえはよくやった。敵ながらあっぱれだ。褒めてやる」

「……キサラギ？」

　イチカがいぶかしそうに俺を見た。

　その顔は憔悴しきっていて、汗まみれで、気の毒に思ってもよさそうなものなのに、こいつ、もっとつらい目に遭わせたらどうなるんだろうな、と想像してしまう。何なんだろうな。嗜虐心をそそるっつーか。

　あと、そこはかとなく、エロい。

「もういいだろ」

　俺は肩をすくめてみせる。

「オーク。言葉は通じそうにねーけどな。バカじゃなさそうだし、なんとなくわかんだろ。見逃してやるから、おとなしくどっか行っちまえ」

「本気なの？」

　と尋ねるイチカに、俺はうなずいてやる。

「ああ、本気だ。三対一っつーのも卑怯っちゃあ卑怯だしな。大英雄とその子分には似合わねえ」

「にあわねーなー」

　モモヒナは何がおもしろいのか、うくくっ、と笑った。

「……でも」

　と、まだ何か言おうとするイチカを制して、俺は櫓オークに告げる。

「行けよ、オーク。生きて帰って、大英雄キサラギの名をオーク界に広めろ。ん？　オーク界？　あんのか、そんなもん。まあいい。とにかく、行ってよし。ほら、行けっつーの。イチカ、モモヒナ、おまえらは下がれ。道、あけてやれ」

　モモヒナは、

「にゅーんっ」

　と、わりあい元気に……って、もう回復してきたのかよ。体力あんな、こいつ。

　イチカも、しぶしぶといった感じで、櫓オークから離れた。

　櫓オークは、俺を見つめている。

　その目つきからして、俺が言っていることはたぶん、理解しているだろう。ただ、真意を測りかねて、疑っている。そんなところか。

　俺はソウルコレクターを下ろして、平然と櫓オークの視線を受け止めてやる。

　やがて、櫓オークも刀を下ろした。

　俺を見すえたまま、ゆっくりと歩いてくる。

　俺は、櫓オークの人間とは違う瞳に、人間と大差ない感情や思考の揺らめきを見ている。

　きっと、俺がオークの言葉を覚えるか、オークが人間の言葉を覚えるかすれば、意思の疎通は充分できる。

　相手は野獣じゃない。蛮族じゃない。人間とは違うだろうが、同じ人間だっていろいろ違う。

　俺はおそらく、櫓オークのことを、ある程度まではわかる。櫓オークもたぶん、俺のことをそれなりにわかる。

　その気になれば、俺たちはわかりあえる。

　だから、俺は感じてしまう。

　祈りながらも、そうだよな、と俺は思う。

　俺もおまえだったら、そうするかもしれねーしな。

　櫓オークが俺のすぐ脇を通り抜ける。

「ガナシュト」

　と、すれ違いざまに、櫓オークが言った。

　たぶん、別れの挨拶だろう。

　さよなら、と言われたら、たいていのやつは振り返ってしまう。

　俺も、そうした。

　櫓オークは、こっちを向いて、刀を振りかぶっていた。

　……だよな。

　わかってたよ。おまえがそうするだろうって。

　だから、俺も用意していた。用意せざるをえなかった。

　おまえは俺を信用していなくて、俺もおまえを信用しきれていなくて、他の選択もなくはなかったが、結局、お互いこうするしかなかった。

　俺は櫓オークに突っこんだ。

　ソウルコレクターが櫓オークの腹にぶっ刺さって、魂を、吸う。

　一瞬のうちに、吸いこむ。

　櫓オークが俺に倒れかかってくる。

　すでに、絶命している。

　俺は何秒間かだけ櫓オークの重みを感じて、それから、向こうに突き倒した。

「あばよ、オーク」

　俺はもう一言、二言、付け加えようとしたが、俺としたことが、ちょうどいい言葉が浮かんでこなかった。

　俺は、空を仰いで、目をつぶる。

　オークを、殺した。

　義勇兵は、オークを殺して一人前。初めてオークを殺すことを指して、俗に、童貞卒業、と言ったりもするらしい。女だったらどうなんだと思わなくもないが、俺は見事、卒業したってわけだ。しかも、初陣じゃないが、初日の二戦目で。はっきり言って、偉業だ。

　そのわりに、喜びはない。

　満足感もない。

「ようは、それくらい、俺が大物だってことだろ」

　俺は呟いて、目を開ける。

　前に向きなおると、イチカが、モモヒナが、俺を見ている。

　俺は、笑ってみせる。

「勝ったぞ。俺のおかげだ。めいっぱい感謝して、俺を崇めろ。この大英雄様を」

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なんとか土曜、日曜も更新するつもりです。