大英雄が無職で何が悪い

Soul Collector編

第１話 己の才覚

　壁の中、オルタナという街の印象を一言で言うと、古っ……だ。

　でも、そんなに汚くはない。

　石造の建物も木造の建物も壊れてはないし、石畳の太い道の脇には細い水路があったりして、そこを流れている水は濁っていない。澄んでいる。

　まだ朝早いはずなのに、人もいくらか歩いている。

　ひよむーは俺たち寄りの服装だが、この街の住人はなんというかこう、野暮ったい。もっさりしている。

　あと、俺たちのことを、じろじろ見る。

　たぶん、ものめずらしいのだろう。

　まあ、俺も連中がめずらしいし、観察したりもしているので、お互い様といえばお互い様か。

「あんたって」

　と、イチカが横目で俺を見て言う。

「態度がでかいわりに、ちっちゃいんだ」

　かちん、ときて、蹴ろうかと思ったが、相手は一応女だからやめておいた。

「俺がちっちゃいんじゃなくて、キミがでかいんじゃないっすかね」

「でかいって言わないでくれる？」

「キミは、でっかいんじゃないっすかね」

「言うなっていってんでしょ。わたしは百六十……五、しか、ないし」

「はい、嘘ついた。イチカ、今、嘘ついたよ。百六十五じゃないね。ほんとはそれ以上あるね」

「百六十六……七……八しかないし！　あんたはわたしより小さいでしょ。わたしより背が低くて偉そうな男って、なんかその存在が許せない」

「なんでおまえに許してもらわなきゃならねーんだよ」

「おまえって言わないで」

「いやだね。決めた。俺はおまえの言うことは聞かない。金輪際、一切、聞かない」

「わたしはあんたと口をきかない」

「いいな、それ。最高。しっかし……」

「何？」

「口きかないんじゃねーのかよ」

「きかないけどっ」

　イチカは、ぷいっ、と横を向く。めんどくせー女。しっかし……、

　身長は、覚えてるんだな。

　俺の身長は百六十四センチ。体重は五十五キロだったか。

　あとは……何だ？

　思いだすべきことが、なかなか思いあたらない。

　イチカは百六十八か。

　最初からでかい女だとは思っていたが、でっけーな。ただ背が高いだけじゃなくて……まあ、いいか。それはどうでも。関係ねーし。

　モモヒナは百五十七とか八とか、それくらいだろう。

　ニーソックス、厳密に言うとオーバーニーソックスに、ぷにっ、と肉がのっている。あれは悪くない。

　こいつらはどの程度、覚えてるんだろうな。

　俺はパーカーのフードを被る。ひよむーのあとを追いながら、ああでもないこうでもないと考えているうちに、どうやら目的地に到着したみたいだ。

　それは白地に赤い三日月の旗を掲げた石造二階建てで、看板が出ている。

「オレタノ刀竟車義男兵口レソトムーノ……？」

　俺が看板に書かれた文字を読みあげると、ひよむーが振り向き、指を左右に振りながら、

「ノン、ノン。オルタナ辺境軍義勇兵団レッドムーン、ですよん？」

「はぁっ」

　モモヒナが看板を指さす。

「字が、ぜんぶじゃなくて、部分部分が薄れてるんだっ。そっ、それで……っ」

「……いや、なんかびっくりするポイントとかタイミングとか、微妙にずれてんだろ」

「そおかなー？」

「いいけどな。オーバーニーの分だけ、許すけど」

「おぉーばぁーにぃー？」

「まあ、そこは気にすんな」

「変態」

　と、イチカが言った。

　俺はイチカを軽く睨んで、

「あれ？　俺と口きかないはずの人が、なんか言ってますよ？」

「口はきいてないしっ」

「入るですよー」

　と、ひよむーが扉を開けた。

　俺たちは扉をくぐった。

　そこは酒を飲む店のホールみたいな部屋で、奥にカウンターがあった。

　カウンターの向こうには、なぜか髪が緑色で、化粧をしている男が一人、腕組みをして立っている。

　あとは俺とイチカ、モモヒナと、ひよむーだけだ。

「そいじゃ、ひよむーはこのへんで！」

　ひよむーはカウンターの男に一礼して、

「毎度のことながら、あとはよろしくお願いしますね、ブリちゃん！」

　ブリちゃんと呼ばれた男は、

「はいよ」

　と、腕組みをしたまま手をひらひらと振ってみせて、ついでに腰もくねらせた。

　ひよむーが出てゆく。

　残された俺たちを、ブリちゃんが、じとっ……とした湿った目つきで眺めている。

　黒い口紅を塗った唇をゆっくりと舐めながら。

　とくに、俺を。

　……コワッ。

　ぞっとして、ぶるっと身震いしてしまいそうになったが、俺は我慢する。

　たぶん、だが、「のまれ」たら負けだ。ブリちゃんは俺を獲物と見なしている……ような気がする。

　食われてたまるかよ。

　俺はつかつかとカウンターに歩みよって手をつき、ブリちゃんを見すえる。

「それで？　あとはよろしくとか言ってたけど、あんたは何をよろしくされたんだ？」

「あらあ」

　ブリちゃんは唇を中指の先でさわってから、俺の鼻先で中指と親指をくっつけてみせた。狐の手遊びみたいなあれか……？

　正直、きもい。

「生意気なのねえ。アタシ、嫌いじゃないわよ、あんたみたいな子」

「あーそう。そいつはよかった。じゃ、さっさと話せ。俺たちに何か用があるんだろ」

「用っていうか、スカウト？」

　ブリちゃんはカウンターの上に何か並べた。

　赤っぽい色をした硬貨みたいなものと、小さな革袋。

　その組み合わせが三セットある。

「表の看板は見た？」

「……オルタナ辺境軍、義勇兵団？」

　と、イチカが言った。

　イチカとモモヒナは、俺に隠れるようにして俺の後ろにいる。

「そ」

　ブリちゃんは、三日月が浮き彫りにされている硬貨的な物体を一枚、つまみあげた。

「これは見習い義勇兵身分証明章、通称・見習い章。その名のとおり、見習い義勇兵としての身分を証明するものよ。あと、革袋の中身は、銀貨十枚。十シルバー。あんたたちは、アタシのオファーを受けて見習い義勇兵になるか、蹴って今すぐここから手ぶらで出ていくか、選ぶことができるわ」

「ふん……」

　俺は人差し指で軽く顎をこすった。

「ようは、その見習い義勇兵ってのになれば、身分証と金がもらえるってことか」

「そういうこと」

「わかった」

　俺は見習い章と革袋を一つずつ、手にとる。

「なってやるよ、見習い義勇兵に」

「ちょっ……！」

　イチカが俺の肩に手をかける。

「何、言ってるの！　義勇兵だか何だか知らないけど、何をするのかもわからないのに、そんな簡単に……！」

「これ」

　モモヒナはカウンターの上の見習い章に顔を近づけた。

「お月さんだよね」

「そうよ」

　と、ブリちゃんが微笑んでいる。

「何をのんきに！」

　イチカは怒りまくって、顔が真っ赤だ。

「バカじゃないの！　少しは考えなさいよ！」

「つーか、な……」

　俺は見習い章を親指で弾いて、掌で受け止め、握る。

「考えてねーのはイチカ、おまえのほうだろ」

「わたしのどこが、考えてないっていうの！」

「おれは着てる服と靴以外、何っにも持ってねー。ほぼ身一つでここにいる。おまえもそうなんじゃねーの。違うか？」

「え……」

　イチカは自分の腰のところを探る。

　腿をさわる。

　薄っぺらいワンピースしか着ていないのだから、そんなことをしなくたってわかりそうなものだ。

　モモヒナもスカートのポケットやなんかに手を突っこんでいる。何も見つからないみたいだ。

　銀貨、と聞いても、それが金だということしか俺にはわからない。でも、金が何かはわかる。

　金は生活必需品だ。

　というか、生活必需品を手に入れるために必要なものだ。

「こいつがなきゃ」

　俺は革袋を持ちあげてみせる。

「俺たちは無一文だ。替えの下着すら持ってない。俺はまあ、男だし、我慢できなくもないけどな。おまえらはどうなんだよ。いいのか？」

「い、いいわけ……っ」

　イチカはうつむく。

「……よくは、ないけど」

「よぉーし」

　モモヒナは見習い章と革袋をつかんだ。

「あたしもなろっと。見習い義勇兵」

「おまえはどうする？　イチカ」

　俺がそう訊くと、イチカは、

「おまえって言うな！」

　と、ぷりぷりしながらひったくるようにカウンターの上の革袋をとって、それからブリちゃんに向かって手を差しだした。

「……ちょうだい。わたしの分の、見習い章」

「いいわよ」

　ブリちゃんは、ニタァ、と笑って、イチカの手の上に見習い章をのせた。

「こういう展開は初めてだわ。ま、候補者が三人だけってのも、初めてなんだけどね。だいたい十人以上、一気にくるから」

　三人は初めて。

　だいたい十人以上くる。

　ということは、俺みたいなやつが今までも大勢いたってことか。

　俺は革袋を少し開けてみる。

　銀貨。

　たしかに、銀貨っぽいものが入っている。

「それにしても、よく言うよな。選ぶことできる、とか。実質的には選択肢なんかねーだろ」

「そぉーんなことないわよお。お金が欲しければ、稼げばいいわけだしぃ？」

　その揶揄するようなブリちゃんの口ぶりからも、金を稼ぐのが容易じゃないことは想像がつく。

　俺も正直、見知らぬこの街でどうやったら金が稼げるのか、まったく見当がつかない。

　問題は革袋の中の銀貨十枚、十シルバーとやらが、どれくらいの価値なのか。

　それから、義勇兵というのは何なのか。何をすればいいのか、だ。

「さて」

　俺は見習い章をジーンズのポケットに、革袋をパーカーのポケットに押しこんで、カウンターに両手をつく。

「んじゃ、教えてもらうぞ。義勇兵について」

「いやよ」

　と、ブリちゃんは目を見開いて、あたりまえじゃない、とでも言いたげに言う。

「それは自分で考えなさい」

「はあ？」

「一つだけ教えてあげる。義勇兵の流儀ってのはね、各自が己の才覚、独自の判断で情報を収集し、敵を叩くことなのよ」

「己の才覚、独自の判断、ね」

「そ」

　つまり、義勇兵とは何か、何をするべきなのか、目的も手段も自分で調べろ、ということか。

　それができない者は、そもそも義勇兵失格。

　そういうことなのだろう。

「……行きましょう」

　イチカが踵を返そうとする。義勇兵の何たるかをイチカなりに察したのかもしれない。

　モモヒナはぽけーっとしている。こいつはきっと、わけがわかっていない。

「いや」

　俺は上目遣いでブリちゃんを見つめる。

「行かねー。俺はブリちゃんに喋らせる」

　ブリちゃんは大袈裟に肩をすくめて、

「どうやって？」

「義勇兵は、己の才覚で情報を収集するんだろ？」

「ええ、そうよ」

「俺が知りたいことを教えてくれたら、ハグさせてやる」

　効果は、あった。

　むしろ、絶大だった。

　ブリちゃんは目を爛々と輝かせて鼻息を荒くし、身を乗りだしてきた。

「あんた、おもしろいわ。いいわよ。あんたの知りたいこと、アタシが教えてア・ゲ・ル」

　ちょっと後悔したが、ちょっとだけだ。減るものじゃない。

　減らない……と思う。

　減らないといいんだが。