あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

1部:2幕:教導寮七級童~五級童

46話 : 種と根と

　酉の刻の鐘が鳴って、教導寮の門を出た。

　帰り道の光が変わっていた。一年次も二年次も、この道を歩くのは昼前だった。頭の上に太陽があって、足元の影は短かった。今は違う。傾いた西日が通学路の土を橙に染めて、朔の影は長く後ろに伸びていた。同じ道なのに、空気の色が違う。

　前を歩く凌の背中に、夕日が当たっていた。

　「じゃあな」

　いつもの分かれ道だった。凌が片手を上げて、角を曲がった。振り返らない。朔もそれ以上何も言わなかった。あの冬の庭から始まった関係は、もう別れ際に言葉を重ねる必要がなかった。

　その先で善次郎が足を止めた。大きな体が夕日を遮って、道に一瞬だけ影が落ちた。

　「また明日」

　善次郎はそれだけ言って、歩き出した。背筋がまっすぐで、足取りに迷いがなかった。いつもの声。いつもの間合い。凌とは違う温度だが、同じ確かさがあった。

　蓮はもう先に帰っている。今日は浄身院に用があると言っていた。帰り道が一人になるのは、終日登校になってから珍しいことではなくなっていた。

　朔は一人で歩いた。

　夕暮れの里は静かだった。水を張った田から蛙の声が遠く聞こえていた。道端に紫の小さな花がぽつぽつと咲いていて、名前は知らなかった。篝なら知っているだろうか、と思った。

　土御門家の表門が見えてきた。門をくぐると、敷地結界の温度がふわりと変わった。父の法力の匂い——土と石と、どこか懐かしい温もり。いつもの安心感だった。

　今は、夕暮れだった。庭の陽だまりはもう翳っていて、篝の部屋の障子に灯が入っていた。

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　篝の部屋を覗いた。

　障子を少し開けると、篝が枕元の本を閉じて顔を上げた。体調の良い日だった。頬にうっすらと色があって、目に光がある。

　「おかえり、さくにぃ。遅かったね」

　篝が微笑んだ。嬉しそうだった。それだけのことが、朔の胸にじんわりと沁みた。

　「うん。三年次になって、午後も教導寮にいるんだ」

　「知ってるよ。お母様が教えてくれた」

　篝が体を起こし、敷いた座布団の端を朔に差し出した。朔は入り口に近い側にあぐらをかいた。一年次のとき、ここは朔の指定席だった。午後いっぱい、この場所で本を読んだり、鍛錬の合間に篝と話したりした。

　「今日ね、お母様が新しい本を出してきてくれたの。古い術の記録で、ちょっとだけ難しいんだけど、面白い」

　篝が覚えたばかりの内容を語り始めた。目が輝いていた。右手で頁を繰る仕草まで再現して、嬉しそうに朔に向けた。

　朔は聞いていた。頷きながら、篝の声を拾っていた。けれど——気づいていた。話す時間が足りなかった。以前は午後いっぱいこの部屋にいられた。篝が本を開き、朔が鍛錬をし、声が途切れても灯が消えるまで一緒だった。

　今は帰宅してから夕餉までの、短い間だけだった。

　母の声がした。

　「夕餉だよ」

　渡廊下の向こうから、瑞の穏やかな声が差し込んできた。朔が立ち上がりかけると、篝も「行こう」と寝衣の裾を直して立った。

　広間に向かう渡廊下を並んで歩いた。篝の足取りは今日は安定していた。小さな足が板の間を踏む音が、とん、とん、と規則正しく響いた。朔はその隣を歩きながら、もう少し話していたかった、とだけ思った。

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　また別の日だった。

　帰宅すると、篝の部屋に灯りがなかった。

　渡廊下に出ると、裏庭の方から瑞が歩いてきた。薬草の入った布袋を腕に抱えていた。髪が少し乱れていて、朝から篝についていたのだと分かった。

　「今日はちょっとね。朝から横になっているの。さっき少し楽になって眠ったところだから、起こさないであげて」

　瑞がそっと言った。いつもの穏やかな声だった。けれど目元に疲労の翳りがあった。

　朔は頷いた。

　篝の部屋の障子の前に立った。中は暗かった。聞き耳を立てると、かすかに篝の寝息が聞こえた。規則正しい呼吸だった。深く眠っている。

　覗かなかった。

　一年次なら、朝から一緒にいた。篝が眠っている間は隣で法力を練り、目を覚ましたらすぐに水を差し出せた。「さくにぃ、いたの」と篝が笑う声を聞けた。

　今日は、帰宅してから知った。

　朔は障子の前を離れ、自室に戻った。鍛錬道具を棚から出して、きちんと並べた。指先に法力を集め、錬器術の反復訓練を始めようとした。けれど手が止まった。

　窓から夕暮れの光が入っていた。

　朔はそれ以上考えず、指先に法力を戻した。金属の端材を手のひらに載せ、法力の流し方を微調整する作業に意識を沈めた。淡々と。繰り返す。考える前に、手を動かす。

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　また別の日だった。

　教導寮が引けて、夕暮れの里を一人で歩いていた。凌と善次郎は先に別れた。蓮も今日は途中で立ち止まって「ちょっと寄るところがあるの」と手を振った。

　内工座のそばを通った。

　玄外の工房の窓から、赤い光が漏れていた。鍛冶の火の色だった。金属を叩く音がかすかに聞こえた。規則正しく、淡々と。玄外が何かを打っているのだろう。

　以前なら、立ち寄れた。午後の空き時間に工房に顔を出し、壊れた道具を預け、玄外が黙って置いていく素材の違いを自力で見つけようとした。指先が赤くなるまで試して、「もう帰れ。明日また来い」と短く言われた。

　今は酉の刻に教導寮を出て、まっすぐ帰るだけの時間しかなかった。工房の前を通り過ぎた。金属を叩く音が背中の方に遠ざかった。

　足がふと止まった。

　視線の先に、総宰司の棟が見えていた。里の中心にあるその建物の上階に、灯りが点いていた。夕暮れなのに、もう灯りが入っている。

　——以前、父と結界の際を歩いた帰り道にも、この灯りを見た。そのとき父は立ち止まって、小さく息を吐いただけだった。何も言わなかった。朔はその仕草を覚えていた。父の息の深さと、灯りの色と。けれどそれ以上は何も考えなかった。灯りはいつもそこにあった。遅くまで誰かが働いているのだろう、とだけ思った。

　歩き出した。

　土御門家の門をくぐった。敷地結界の温もりに迎えられた。渡廊下を歩いて篝の部屋の前まで来ると——声が聞こえた。

　蓮の声だった。

　障子の向こうから、蓮の明るい声が漏れていた。早口で、語尾が跳ねている。教導寮で聞く声と同じだった。蓮が篝に何かを話していた。

　「——でね、黄色い小さい花なの。群れて咲いててね、でもまだ名前わかんなくて」

　「黄色い花？　蓮ねぇが見たの？」

　篝の声が弾んでいた。体調の良い日だった。笑い声が混じっていた。

　朔は立ち止まった。

　帰宅して初めて知った。蓮が来ていたことを。篝が笑っていたことを。

　声をかけようか、と思った。

　けれど——かけなかった。篝と蓮の時間を邪魔したくなかった、のかもしれない。それだけではなかった。今の自分が入っていく「枠」がないように感じた。蓮と篝の会話は、朔がいなくても成り立っていた。それは良いことだった。篝の世界が広がっている証だった。

　蓮が来てくれていることが、ありがたかった。

　朔は声をかけず、自室に向かった。道具を棚に戻し、法力の練り直しを始めた。渡廊下の向こうから蓮の笑い声がかすかに聞こえていた。

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　蓮が帰った後だった。

　夕餉を終えて、朔が篝の部屋を訪れた。篝は起きていた。枕元に灯が残っていて、押し花帖を膝に載せたまま、開いた頁をぼんやりと眺めていた。

　「蓮ねぇが来てくれたよ」

　篝が顔を上げて言った。嬉しそうだった。

　「外の花の話してくれたの。黄色い小さい花があるんだって。群れて咲くんだって。名前はまだわからないって言ってた」

　「そうなんだ。今度蓮に聞いてみるよ」

　朔は入り口のそばに座った。篝の顔色は良かった。今日は良い日だったのだろう。蓮が来て話を聞けたことも、きっと良かった。

　篝が押し花帖を閉じて、朔の方に体を向けた。少し黙った。

　「……ねえ、さくにぃ。教導寮、楽しい？」

　朔は少し考えた。

　「うん。善次郎と凌と蓮と、一緒にいる」

　篝が微笑んだ。

　「よかった」

　嘘ではなかった。本当に嬉しそうだった。目に光があって、声が弾んでいた。けれどその笑顔の裏に何があるか、朔は知っていた。篝は嬉しいと思っている。朔が友だちと過ごせていることを、心から喜んでいる。けれど同時に——篝はその時間に同席していない。朔の世界は広がっていて、篝はその世界を「聞く」ことしかできない。

　朔が部屋を出ようとしたとき、篝が呼び止めた。

　「さくにぃ」

　振り返った。篝が座布団の上に座り直していた。膝の上の押し花帖の端を両手で持って、少し首を傾けていた。

　「……教導寮の木、大きい？　大楠って言ってたよね」

　朔は頷いた。

　「うん。すごく大きい。根が地面から出てて、そこに座れるくらい」

　篝の目がわずかに大きくなった。

　「いいなぁ。……根っこが見えるんだ」

　その声に、懐かしい響きがあった。蓮の外の話を聞いたときと同じ声。花を持ち帰った春に大楠のことを話したときの「いいなぁ」と、同じ声。篝のこの声は、ただの羨望ではなかった。純粋な関心と、ほんの少しの寂しさと、それでも手を伸ばそうとする好奇心が混じっていた。

　朔は少し考えて、答えた。

　「今度、もっと詳しく話すよ。大楠の下がどんな風か」

　篝が頷いた。

　「うん。待ってる」

　朔は障子を閉めた。

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　渡廊下を歩いた。足元の板が軋んだ。夜の空気が冷たくなり始めていた。初夏に差し掛かっているのに、夜はまだ肌寒い。

　窓の外に目をやった。

　遠くに、総宰司の棟の灯りがまだ見えていた。

　朔は立ち止まった。夕方にも見た灯りだった。日が暮れて里が暗くなっても、あの灯りはまだ点いている。

　小さく息を吐いた。

　父と同じ仕草だった。けれど意味は違う。父がこの灯りに何を思ったのか、朔にはまだわからない。朔の息には、別のものが混じっていた。

　——篝にもっと話したかった。大楠の下がどんな風か。根がどれだけ太く地面を掴んでいるか。そこに座ると木漏れ日が肩に落ちること。凌が隣にいること。善次郎が少し離れた場所に立っていること。蓮が水を持ってきてくれること。鳴弦が低い枝に降りてくること。

　言葉では足りなかった。

　どれだけ丁寧に話しても、篝は頷いてくれる。「いいなぁ」と言ってくれる。けれど篝の目には、大楠の根も、木漏れ日も、映らない。朔の声だけが届いて、景色は届かない。

　花を持ち帰った春があった。花さえあれば、と思った。けれど花のない春もあった。言葉があれば、と思った。けれど言葉では——。

　朔は息を止め、それ以上考えるのをやめた。

　渡廊下の先に自室の戸が見えていた。明日も卯の刻に起きて、教導寮に行く。未の刻に体術があり、申の刻に術式実技がある。酉の刻に帰る。帰ったとき篝が起きていたら話をする。眠っていたら、障子の前で足を止めるだけだ。

　それが今の日常だった。

　遠くの灯りは消えなかった。朔は窓から目を戻し、自室に向かった。戸を開けて、灯を入れて、棚から鍛錬道具を出した。指先に法力を集めた。

　大楠の根は太く、深く、地面に食い込んでいた。あの木は何十年もあの場所にあって、どこにも行かない。

　篝との根は——。

　指先に法力が灯った。微かな光が、暗い部屋の中で朔の手元だけを照らした。

　明日のことを考えた。明日は鍛錬場当番の日で、善次郎と焔壇の地均しをする予定だった。凌は武術場で自主練をしているだろう。蓮は水鏡池の落ち葉掬いだと言っていた。

　大楠の下に四人が集まるとき、篝がそこにいたらどんな顔をするだろう、と思った。

　その想像を、朔は言葉にしなかった。