あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:2幕

172話：七番目の席

　呼び出しの理由を、誰も言わなかった。

　朔は控え詰め所の柱に背を預けて座っていた。白鳴を傍らに立てかけ、膝の上に手を置いている。普段ならば朝の巡哨に向けた準備が始まっている時刻だが、今日は割りから外されていた。

　虎太郎の班の彰吾から伝達があった。控え詰め所にいろ。それだけだった。

　凌が板間に胡座で座り、腕を組んで目を閉じている。善次郎は壁際に根張を立てかけ、黙って立っていた。蓮が板間の縁に腰かけ、足を揺らしている。

「……何だろうね」

　蓮が呟いた。朔は小さく首を振った。わからない。

　外采棟の奥に、普段とは違う空気が流れていた。廊下を通り過ぎる外采使の足音がいつもより速い。控え詰め所に人が来ない。

「班長が全員揃ってる」

　凌が目を開けないまま言った。低い声だった。凌は気配に敏い。控え詰め所の前を通った人の足音の質で、奥の部屋に誰がいるかを読んでいた。

　朔は窓の外を見た。秋の空は低く、灰色の雲が里の上に伏せていた。白鳴の環が風に微かに鳴った。

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　頭領執務室の扉が閉じている。

　帳台を中央に据え、壁面に灰輪の地図と帰還簿が架けられた部屋に、七つの席がある。北斗衆の定例班長会議は月に一度ここで開かれる。

　剛丈が帳台の奥に座っていた。袖を捲り、太い腕を帳台に載せている。

　右手側の一番奥に虎太郎が座り、背筋を伸ばしていた。隣に鉄心——善次郎よりなお太い腕を胸の前で組み、目を閉じている。鶫が虎太郎の向かいに腰かけ、烈が椅子の背にもたれて片足を組んでいた。凪が帳台の端に背筋を立てて座り、紅葉がその隣で腕を組んでいる。

　六つの席が埋まっていた。

　七つ目の席は空いている。その横に、壮介が立っていた。右脚は膝の下から義足に変わっている。片手に帳簿を抱えていた。壮介は席に座っていない。義足で立っていた。

　定例の議題が滞りなく終わった。灰輪の巡哨報告。翌月の小隊編成。法石の回収高。穢れ灯の計測数値。

　剛丈が一つ頷いた。間があった。

　声が一段落ちた。

「——もう一つある」

　部屋の空気が切り替わった。烈の組んでいた足が床に下りた。凪の掌が膝に置かれた。紅葉が腕を解いた。鉄心だけが目を閉じたままだった。

「第七班の欠番を解く」

　剛丈の目が壮介に向けられた。

「壮介。お前の席を埋める」

　壮介の指が帳簿の端を握った。一瞬だけ力がこもり——すぐに緩んだ。

「候補は一つだ。——土御門の班」

　壮介が帳簿を開いた。

「記録を読みます。天蓋歴二百二十八年夏。二個小隊二十四名の踏破行。行軍八日間。全行程の脱落者なし。戦果——三位討伐一体、不知火。三位法石一個回収。霊銀鉱脈の発見と回収。崩苑に到達し結界柱の法力紋様を確認」

　壮介が帳簿から顔を上げた。

「二十四名出立。二十四名帰還」

　帳台の上に静寂が降りた。

　剛丈が掌を帳台に置いた。

「異論のある者は言え。ここで言わなかった異論は、あとから出すな」

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　沈黙が落ちた。

　椅子の軋む音が一つ。虎太郎が立ち上がった。

「推薦するのは私です。理由を述べます」

　虎太郎の声は穏やかだった。いつもと変わらない。だが一語ずつに具体を添える声だった。踏破行で朔の班と行動を共にした北斗衆筆頭としての、実見に基づく報告。

「まず、戦闘能力について」

　虎太郎が部屋を見渡した。

「凌くんの打撃力は、純粋な一撃の出力だけなら——私と同等か、瞬発では上回っています」

　部屋が静まった。北斗衆筆頭が、それを口にした。

「ただし凌くんの強さは雑でした。——でした、と今は言えます。銀嶺峠の鉄翼鵺戦で神殺刃を使ったとき、穢れの流路を読んで核に至近で断っている。私が教えたのは感じろという一語だけです。その先を自分で掴んでいた」

　虎太郎が鉄心を見た。

「善次郎くんの壁は、鉄心さんの壁とは質が違います。鉄心さんの壁は受ける壁です。善次郎くんの壁は操る壁——大蛇蟠で凶星の動きを制限し、凌くんの神殺刃が届く時間を作った。壁が防御ではなく攻撃の起点になっている」

　鉄心が目を開いた。

　班長会議で鉄心が自ら口を開くのは滅多にない。それを知っている全員の目が、鉄心に集まった。

「……善次郎の壁は」

　低い声だった。一語ずつ、削り出すように。

「俺の壁よりも、厚い」

　鉄心は目を閉じた。それ以上は言わなかった。

　紅葉が息を吸った。鶫の目が細くなった。

　父親が。あの鉄心が。

　虎太郎が一つ頷いた。

「戦闘能力というと前衛に目が向きますが、あの班は後衛が戦闘の質そのものを変えています」

「蓮くんは癒し手です。ですが不知火戦で後方から怪異の核を射抜き、鏡射しの四人連携では蓮くんの矢が起点にも止めにもなっている。癒し手でありながら射撃で戦局を動かせる後衛は、北斗衆にもいません」

「そして朔くんは直接怪異を倒しません。ですが結界が前衛の退路を作り、燭明術で穢れの濃度を読んで戦う場所そのものを選んでいる。戦闘の最中に班員全員の法力残量と穢れの累積を把握しながら——あと何回出せるかという数を回しながら指揮を取れる班長は、私の知る限り他にいません」

　虎太郎が一呼吸置いた。

「四人が四つの戦い方を持ち、四つの戦い方が噛み合っている。——これがあの班の戦闘能力の本質です」

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　虎太郎はそこで声の調子を変えた。

「次に——任務の継続力です。八日間の踏破行を、四人全員が完走しています」

　虎太郎の口調は淡々としていた。だが並べる事実の一つ一つに重さがあった。

「朔くんは反転鏡界の代償で法力回路が焼損し、二日間——術を一切使えませんでした。それでも班は崩れなかった。壮介さんの手帳に記された地形と、自分の足で覚えた穢れの分布を頼りに退路を選び、行軍の順と休みの間隔を指示し続けた。術に頼らず、判断力だけで全員を生かしている」

「凌くんは神殺刃の二発目で焼灼痛を負い、鶺鴒を杖にしていました。翌日にはその杖を止めて歩いている。善次郎くんの爪は四枚剥がれたまま回復していない中で、響鳴器の緊急信号を一発で通した。蓮くんは聖泉の儀を使わなかった。温存した法力が帰路で全員の応急処置に回っています。——使わなかったからこそ帰れた」

　凪が口を開いた。静かな声だった。

「虎太郎さん。法力の持続力で言えば、あの班は回復が速いわけではないと思います。——配分が上手い」

　凪の目は帳台の一点を見ていた。

「踏破行で蓮さんの水の使い方を見ました。残りの少ない水鏡瓢で朔さんの消耗を最小限に留める処置をしている。無駄がなかった」

　凪の声が微かに下がった。

「——あれほどの癒し手はいません」

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　虎太郎が頷いた。

「三つ目。環境への適応力です。南軸遠征の泥骨沼で善次郎くんの根は泥で効かなかった。岩盤に根を噛ませる即興の対応を行っています。自分の武器が通じない場所でも別の使い方を考えられる。風穴の回廊では四人だけの先行で、地図のない場所を地図を作りながら踏破しました」

　烈が腕を組んだまま声を上げた。

「虎太郎さん。俺が気になるのは撤退だよ」

　烈の目は鋭かったが、口元は少し笑っていた。

　虎太郎が応じた。

「崩苑に到達した後、護帯の法石が限界に近い中で崩苑の探索を切り上げ、帰還を選んでいます」

「あれだけのものを前にして——護帯の残りで退いたわけだ」

　烈が少し笑った。

「いい班長だぜ。——帰るために行ってる。俺と同じだ」

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「四つ目。——緊急への対応力です」

　虎太郎の声が微かに低くなった。

「復路の回廊谷で葵上に道を塞がれました。護帯が尽きかけ、奥伝で体が壊れかけている。誰が狼狽えてもおかしくない状況の中で——四人が四人とも自分の役割を正確にこなした。朔くんの結界。善次郎くんの根。凌くんの刃。蓮くんの弓。想定外の敵に対して判断が崩れなかった。——これは訓練で教えられるものではありません」

　紅葉が声を上げた。

「虎太郎。あたしが聞きたいのは釣り合いのことだよ」

　紅葉の声はきっぱりしていた。

「あの班は、誰が欠けても崩壊する。凌がいなければ火力がない。善次郎がいなければ壁がない。蓮がいなければ回復がない。朔がいなければ全部が繋がらない」

　紅葉が腕を組み直した。

「——それはね、褒め言葉だよ。一人の天才が三人を引っ張ってる班じゃない。四人が四つの角を押さえている。歴代の北斗衆でもそうそうないでしょ」

　虎太郎が深く息を吐いた。

「紅葉さんの言葉が、私の推薦の全てです。戦う力、続ける力、応じる力、咄嗟の力。——全ての方角に穴がない。それが私の見た答えです」

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　鶫が壁から背を離した。

「一つだけ」

　鶫の声は短かった。

「朔の法具がなかったら、私の班はもっと血を流してる。穢れ灯も札も響鳴器も——あいつが作ったものが北斗衆の全班を動かしてるでしょ」

　鶫が帳台の上を見た。

「班としての戦闘力だけの話じゃない。あいつの頭が里の力になってるんだよ」

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　虎太郎が席に着いた。

　全員の評価が出揃った後、帳台の上に沈黙が落ちた。

　剛丈が壮介を見た。

「壮介。——お前の班の席だ。何かあるか」

　壮介は帳簿を閉じた。義足の脚に微かな軋みが走った。壮介の目は帳簿の表紙に落ちていた。

　間があった。

「……俺の班は」

　壮介の声は穏やかだった。いつもの壮介の声だった。だが声の底に、砂利が混じっていた。

「十年で、一人も死なせなかった。——天才じゃなくても北斗衆でやれることを、証明した。それだけが、俺の誇りだった」

　虎太郎が何か言おうとして——口を閉じた。壮介の言葉を遮る者はいなかった。

「藤堂と水無瀬は、俺の判断で死んだ」

　壮介の声は揺れなかった。揺れないように——していた。

「だからこそ。俺の席を継ぐ班は、死なせない班でなければならない。討伐の数でも、到達した距離でもなく。——全員で帰ってくる班だ」

　壮介が帳簿に目を落とした。二十四名帰還。一人も欠けていない。

　長い間があった。

「——確認した」

　壮介の声は静かだった。

「異論はない」

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　控え詰め所で待っていた。

　どれほどの時間が経ったのか、朔にはわからなかった。凌は相変わらず腕を組んで目を閉じ、善次郎は黙って立ち、蓮は足を揺らすのをやめて窓の外を見ていた。

　外采棟の奥から、複数の足音が近づいてきた。

　重い足音が一つ。揺れのない足音が一つ。軽い足音。不揃いの二拍——義足の音。

　凌が目を開けた。善次郎が壁から背を離した。蓮が窓辺から振り返った。

　控え詰め所の敷居に、剛丈が立っていた。

　その後ろから虎太郎が入ってきた。穏やかな顔で朔たちを見ている。鉄心が無言で壁に背を預けた。鶫、烈、凪、紅葉——北斗衆の班長全員が、控え詰め所に足を踏み入れていた。

　壮介が最後に入ってきた。義足の音が板間に響いた。右手に筆を持っている。

　壁面の帰還簿が目に入った。北斗衆の欄——第一班から第六班まで班長と班員の名前が並んでいる。第七班の欄は空白だった。

　朔の呼吸が浅くなった。凌と善次郎と蓮が横に並んだ。

　剛丈が帰還簿を見た。

　声は大きくなかった。普段の豪快さはなかった。声を低くして、短く言った。

「——空いた席がある。お前たちが座れ」

　朔の心臓が一拍跳ねた。

　壮介が筆を帳簿に下ろした。北斗衆第七班の空白の欄に、四つの名前が丁寧な楷書で書き込まれていく。

　土御門朔。

　久我崎凌。

　志場善次郎。

　葛葉蓮。

　壮介の手は震えていなかった。

「北斗衆第七班。——四名」

　ピィ。

　上空から鳴弦が鳴いた。

　虎太郎が朔を見た。笑っていた。いつもの穏やかな笑顔。

「おめでとう、朔くん」

　虎太郎の声が静かだった。

「——これからは横に並ぶよ」

　横に並ぶ。見習いの新人として背中を追い、部分参加で前に出る許しを待ち、独り立ちして離れた背中を遠くに見た。その距離が——今、消えた。

　凌が虎太郎を見ていた。何も言わなかった。だが拳が握られていた。まだ超えていない。だが同じ場所に立った。

　善次郎は帰還簿を見ていた。第二班の欄に鉄心の名前がある。第七班の欄に自分の名前がある。同じ帳簿の上に——志場の字が二つ。

　蓮が笑っていた。

「やった……」

　四人の中でただ一人、素直に声に出した。翡翠色の目に光が溜まっていた。泣いてはいない。泣かないけれど——笑っている。

　剛丈が帰還簿のもう一つの欄を見た。

「もう一つ。——初穂班。笹生の班、通常班に引き上げる」

　通常班の欄に新しい名前が加わっていく。笹生燈。國見岩根。早蕨糸。伏谷夕。後輩班が見習いを終え、通常班に昇格した。

　一枚の帳簿の上に——壮介の班が消えた欄に朔の班が入り、朔が見習いとして導いた後輩が通常班として名を連ねた。上の行と下の行。

　控え詰め所の方に、燈の姿が見えた。朔班の昇格を見ていた。岩根と糸と夕が燈の後ろにいた。

　燈が朔を見ていた。口が動いた——何か言いかけて、止めた。燈の目の奥に、光があった。

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　昇格の場が散じた後、朔は外采棟の廊下を一人で歩いていた。

　白鳴の環が足を運ぶたびに微かに鳴る。北斗衆第七班。自分たちの名前が帳簿に刻まれた。壮介の字は丁寧で、穏やかで、震えていなかった。

　廊下の向こうから、足音がした。

　一つは義足の硬い音。もう一つは普通の足の音——義足を軸にして踏み出す、不揃いの二拍が、ゆっくりと近づいてきた。

　壮介だった。

　朔は立ち止まった。壮介は歩き続けていた。帳簿も地図帳も持っていない。手が空いていた。

　二人の距離が縮まった。

　すれ違う。

　その瞬間——壮介の右手が、朔の肩に触れた。

　一度だけ叩いた。軽く、確かに。

　何も言わなかった。

　壮介はそのまま通り過ぎた。義足の音が遠ざかっていく。不揃いの二拍が、廊下にゆっくりと反響していた。

　朔は動けなかった。

　壮介の掌の重さが肩に残っていた。壮介が何をしたのか、朔にはまだわからない。壮介が出発前に班員の肩を一度叩く癖があったことを、朔は知らなかった。

　壮介と地図を突き合わせる日々の中で、いつかその癖を知る日が来る。その日に——この廊下を思い出すのだろう。

　だが今は、ただ肩の温もりだけが残っていた。

　ピィ。

　窓の外から鳴弦の声がした。