あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

1部:1幕

13話 : 結界の際

　冬の空気は、匂いを運ぶ。

　日の出から一刻ほどが過ぎた頃、基は浄衣の上から外套を引っかけて門に立っていた。いつもの直垂ではない。鎮護寮頭領の装い。白を基調とした浄衣の袖口に、うっすらと金糸が走っている。

　「ついてこい」

　振り返りもせず、基は歩き出した。

　朔は門を出て、父の背中を追った。初冬の外気が頬を刺す。敷地結界の温もりを越えた途端、世界の温度が一段落ちる。息が白い。足元はまだ霜が溶けきらず、踏みしめるたびに、ざらりと硬い土の感触が返ってくる。

　父の歩幅は大きかった。だが速すぎはしない。朔が二歩で追いつける程度の速さを無意識に保っていると、朔は気づいていたが、指摘はしなかった。父が同じ調子で歩き続けるのは、朔のためではなく、鎮護寮の巡視としての慣れなのかもしれない。そう思っておく方が、朔にとって自然だった。

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　今日は北西に向かう、と基は言った。

　土御門家は里の北西の高台に位置している。北西——つまり外采門の方角。そして結界の際が最も近い方角でもある。

　里の居住区を抜けると、道は次第に人気がなくなった。北西の一帯は外采門の禁域に近く、一般の住民が入り込むことは少ない。道端の草は枯れて白み、冬の陽光が低い角度から地面を舐めるように差して、長い影を落としている。

　朔はこの辺りを歩くのは初めてだった。南の浄身院、西の内工座、南西の祖霊堂——ここ数ヶ月で里のあちこちに足を運んだが、北西だけは避けていた。避けていたというよりも、基がこれまで連れてこなかった。

　「父上」

　「なんだ」

　「今日は、結界を見に行くのですか」

　基は足を止めなかった。ただ肩越しにちらりと目をやり、それからまた前を向いた。

　「ああ。お前の鍛錬が、ようやく次の段階に入った。——本物を見せてやる」

　その声に、いつもの鍛錬のときのような厳しさはなかった。かといって柔らかいわけでもない。ただ事実を述べる声だった。土御門基という人間の言葉は、いつもそうだ。無駄を削ぎ落とし、残った骨だけを差し出す。

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　空気が、変わった。

　最初に気づいたのは、自分の体だった。

　百歩ほど歩いたところで、胸のあたりに圧がかかり始めた。空気が重い。肌の上を何かが這うような——極細の糸を全身に絡みつかれているような、微かな違和感。

　法力の密度が上がっている。

　朔は無意識に呼吸を整えた。鍛錬で教わった、法力の流れを阻害しない呼吸法。吐く息を長く、吸う息を短く。体の芯に力を籠めず、受け流す。

　「感じるか」

　前を歩く基の声。やはり振り返らない。

　「はい。法力の圧が——体の外から押されている感覚です」

　「それが結界の気配だ。里の大結界は結界術だけで構成されているわけではない。法石を節点とした法力の結合体が、里全体を覆っている。近づけば近づくほど、法力の密度が高まる」

　五十歩ほど進むと、視界が開けた。

　——六角形の模様が、空に浮かんでいた。

　正確には「空」ではない。空気の中に、半透明の網目が見えている。琥珀色の線が六角形を描き、隣の六角形と辺を共有しながら、蜂の巣のように連なっている。朝の光を受けて、その網目が微かに——微かに、金色に脈動していた。

　結界だった。

　敷地の高台から見ていた時とは、何もかもが違った。あの頃はただの「ゆらぎ」にしか見えなかったものが、今は構造として目に映る。六角格子の辺を法力が走り、節点で微かに明滅する。一枚一枚の六角形がそれぞれ呼吸しているように、収縮と膨張を繰り返している。

　さらに近づくと、結界の根元に琥珀色の柱が見えた。

　要石だった。高さは朔の倍ほどか。琥珀色の柱状結晶が地面から垂直に立っている。表面に六角形の紋様が刻まれ、内部で淡い光がゆっくりと明滅していた。脈動。生きているもののように——いや、生かされているもののように。

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　要石のかたわらに、人がいた。

　二人。浄衣を纏った鎮護寮の術者たちだった。一人が要石に手のひらをかざし、もう一人が膝をついて控えている。かざした手のひらから、金色の糸のように法力の流れが要石へ注がれていた。糸は太くはない。だが途切れなく、意志を持った水流のように——要石の内部に注ぎ込まれ、六角格子の辺を伝って上がっていく。

　術者の額にはうっすらと汗が浮いていた。唇が白い。法力の熱が手のひらから立ち上っているのに、額の汗は乾くことなく滲み続けている。

　朔は足を止め、その姿を見つめた。

　基が隣に来て、同じ方向を見ていた。

　「あの二人は夜半からの番だ。もう六刻になる」

　六刻。半日近い。半日のあいだ、あの姿勢のまま法力を注ぎ続けている。

　「三交代制で回している。一基の要石に二から三名。里の周囲に約六十基——常に百人以上の鎮護寮員が、昼も夜も結界に法力を注いでいる」

　百人以上。里の人口は四千人だと父に聞いた。そのうち百人が——常に、結界の維持のためだけに法力を使い続けている。

　「交代する」

　基の声に、控えていた術者が立ち上がった。次の術者が歩み寄り、まだ法力を注いでいる術者の隣に手をかざす。金色の糸が二人分、重なるように要石に流れ込む。法力の色がわずかに揺れた。新しい術者が先に接続し——退く術者がゆっくりと手を離す。

　糸が途切れなかった。途切れさせずに、受け渡していた。

　手を離した瞬間、退いた術者はその場に膝をついた。全身の力が抜けたように、前のめりに——崩れ落ちる寸前で、控えていたもう一人が肩を支えた。

　「……ご苦労だった」

　基が短く声をかけた。退いた術者は汗で顔を濡らしたまま、かろうじて頭を下げた。言葉は返ってこなかった。声を出す余力もないのだろう。

　朔は膝の上できつく手を握った。

　父が率いている人たちの、覚悟。

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　結界の際は、あと五歩のところにあった。

　「触れるな」

　基の声が短く、鋭かった。朔は足を止めた。

　五歩。子供の歩幅で五歩。その向こうに——半透明の琥珀色の膜が、大気を震わせながらそびえていた。

　耳の奥が詰まるような圧迫感があった。低く重い共鳴音が、骨を通じて頭蓋の奥に響いてくる。術者が法力を注ぐたびに、弦を弾いたような高い響きが混じり、朔の体の芯を震わせた。

　目に映るすべてが圧倒的すぎて、言葉にならなかった。

　結界の表面に無数の法力の筋が走っている。六角格子の辺。光がその辺を這い、節点で明滅し、隣の格子へ渡っていく。壁の向こうは——水中から水面を見上げたような歪みの中に、何かが蠢いていた。灰色の霧。歪んだ樹々の影。そのあいだを、形の判然としない何かが横切っていく。

　あやかしの海。

　朔は息を詰めた。

　あの朝——秋の早朝、高台から遠く眺めたものが、今ここにある。手を伸ばせば届く距離に。分厚い水飴越しに見ていた灰色の世界が、今は膜一枚の向こうに広がっている。

　匂いがあった。乾いた土と石灰。洞窟の奥の空気のような無機質な匂いに、かすかに——腐った果実のような、焦がした骨のような濁りが混じっている。浄域膜が漉してなお漏れ出る、穢れの気配。

　自分の法力が引っ張られている。水に手を入れたとき、流れに持っていかれそうになるあの感覚が、全身に広がっていた。結界の法力流に、自分の法力が共鳴している。引き込まれそうになるのを、呼吸を整えて堪えた。

　「これが、結界だ」

　基が言った。朔の隣に立ち、同じ方向を見ている。

　「お前が高台から見ていたものの、本当の姿だ」

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　基は結界沿いに歩き始めた。朔は黙ってついていく。

　七、八基の要石を通り過ぎる間に、朔の目は少しずつ慣れてきた。六角格子の脈動の周期。術者が法力を注ぐときの光の色の変化。結界の厚い区間と薄い区間の違い。

　一基の要石の前で、基が足を止めた。

　他の要石と比べて、色が濁っている。琥珀の透明感が失せ、乳白色の曇りが結晶の内部に広がっていた。表面にも細い亀裂が走っている。この要石に注がれる法力の流れは、他の要石に比べて——弱いのではない。要石が吸い込む力そのものが、衰えているのだ。

　「この要石は古い」

　基が呟いた。

　「いずれ張り替えねばならん。だが良質な法石の在庫は限られている。——結界は永遠ではない。法石の力と、維持し続ける人々の努力で、辛うじて保たれている」

　辛うじて。

　その一語が、朔の胸に刺さった。里の大結界は鉄壁だと、漠然と思っていた。無意識に信じていた。父が守っている。だから大丈夫だと。けれどその父が今、「辛うじて」と言った。

　朔は濁った要石を見上げた。古い琥珀の柱が、冬の薄い陽光の中で鈍く光っている。かつては美しく輝いていたのだろう。この結晶が里を守り続けてきた年月を思うと——その疲労の色が、朔には父の横顔に重なった。

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　結界沿いを歩き通し、気がつけば日はすっかり傾いていた。帰り道だった。

　結界の際を離れると、空気の重さが少しずつ和らいでいく。かわりに冬の冷気が戻ってくる。朔は白い息を吐きながら、父の半歩後ろを歩いた。

　基が足を止めた。振り返らないまま、ぽつりと。

　「いずれお前もここに立つ」

　朔は父の背中を見上げた。

　嬉しかった。

　けれど。

　朔の視線が無意識に、結界の方角へ向いた。

　あの膜一枚の向こう。灰色の海。蠢く怪異。色のない世界。あの向こうに何があるのかを、朔はまだ知らない。知らないけれど、知りたいと思った。浄身院で聞いた言葉が蘇る。——治し方がわからない。篝の病の根を断つ手がかりは、里の中にはない。もしそれが外の世界にあるのなら——

　一瞬のことだった。視線は一瞬だけそちらに向き、すぐに戻った。朔は父の背中に目を戻し、歩き出した。

　言えなかった。

　父に結界を守れと言われた直後に、「僕は外にも目を向けています」とは。父の期待を裏切ることになるかもしれない言葉は、喉の手前で止まった。

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　坂道を登りかけたところで、前方から足音が聞こえた。

　夕暮れの光の中に、見覚えのある影が現れる。

　「親父」

　要だった。教導寮の鍛錬着のまま、薙刀の柄を肩に担いでいる。修練帰りの体が、冬の外気に白い湯気を纏っていた。

　「——朔も一緒か」

　要は朔を見て、少しだけ目を見開いた。この時間に父と一緒にいること、そしてその顔に残っている何かの余韻を読み取ったのだろう。

　「結界を見に行ったのか」

　朔は頷いた。要は「そうか」とだけ言い、三人で並んで歩き始めた。基が先頭、要が右、朔が左。

　しばらく無言だった。朔は結界の際で見た光景のことを、ぽつぽつと話した。六角格子の模様。要石の脈動。術者たちの汗。古い要石の亀裂。

　要は黙って聞いていた。

　「——すごかった」

　朔が最後にそう言ったとき、要はちらりと弟を見た。

　「そうだろうな。俺も初めて見たときはそう思った」

　兄の声は穏やかだった。朔は——気づかなかった。結界の向こうの話をしたとき、自分の視線がほんの一瞬だけ外の方角へ向いてしまったことに。

　要は口を開きかけた。何か言おうとした——けれど、やめた。唇を閉じ、前を向いた。

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　三人は坂道を登り、総宰司の庁舎の前を通りかかった。

　もう日は沈みかけている。冬の黄昏は早い。空が紫紺に染まり、西の端にだけ橙色の名残が細く線を引いていた。里のあちこちから夕餉の支度の匂いが流れてくる。粟粥と根菜の煮る匂い。冬の夕暮れに、炊煙の香りはいつもより甘く感じる。

　朔はふと、総宰司の建物を見上げた。

　政務と議事の中枢。里を統べる総宰官たちが詰めるこの庁舎は、里の中央に近い堂々とした構えだった。この時間なら、もう人は引けているはずだ。

　けれど——上階の一室に、灯りが灯っていた。

　窓の格子の隙間から漏れる、揺れる光。夕暮れの薄闇の中で、その灯りだけがぽつんと残っている。もう宵に入ろうという時間に、まだ消えていない。

　基がその灯りに目をやった。

　朔は見ていた。父の横顔が、一瞬だけ——何かを堪えるように、小さく息を吐いたのを。

　「父上、あれは」

　「総宰官の執務室だ」

　それだけだった。基はそれ以上説明しなかった。朔もそれ以上は聞かなかった。

　けれど父の目が、あの灯りに含まれている何かの重さを——宵の灯りの向こうにある誰かの苦悩を、理解しているように見えた。

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　門をくぐった。三人が揃って帰るのは珍しいことだった。敷地の中に入った途端、外の冷気が遠のき、馴染みのある法力の気配が足元から立ち上ってくる。

　玄関口に、瑞が立っていた。

　「おかえりなさい。三人揃ってお帰りだなんて、珍しいですね」

　微笑みながら言う母の声に、要が「たまたまだ」とぶっきらぼうに返した。基は黙って頷いただけだった。けれどその沈黙が、瑞には何か伝わったらしい。母の目が一瞬だけ父を見て、すぐに朔に移った。

　「朔、今日は——」

　「父上に結界の際を見せていただきました」

　瑞が小さく息を呑むのが、朔にはわかった。母は何も言わなかった。ただ静かに頷いて、「夕餉の支度ができていますよ」と三人を促した。

　夕餉の席で、朔は今日見たことを話さなかった。篝が隣にいたからだ。結界の重圧。古い要石の亀裂。術者たちの膝が崩れる瞬間。——そのどれも、篝に聞かせるべき話ではなかった。

　篝が「さくにぃ、今日はどこに行ってきたの？」と訊いた。朔は「北の方を少し歩いてきた」とだけ答えた。嘘ではない。ただ、結界の際で見たものは喉の奥に留めた。篝は「ふうん」と頷いて、粥を掬った。体調の良い日らしく、食が進んでいる。

　食事が終わり、篝を部屋に送ったあと、朔は一人で渡廊下に立った。

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　夜だった。

　北西の空に星が出ている。結界の向こうは見えない。暗闇の中で、要石が脈動する琥珀の灯りだけがぽつぽつと明滅し、六角格子の線が星空の手前に薄くかかっている。まるで里全体が、琥珀色の籠の中に入れられているように見えた。

　——硝子の揺り籠。

　ふと、そんな言葉が浮かんだ。朔はそれを口にはせず、ただ夜空を見上げた。

　今日、結界を至近で見た。あの壁は美しかった。けれどその美しさは——脆さの裏返しだった。

　父の期待が、温もりとして胸の底に残っている。けれどその温もりの隣に、別のものが芽を出し始めていた。守るだけでは足りないかもしれない——という、まだ形にならない予感が。

　渡廊下のむこうから、篝の部屋の灯りが障子越しに仄かに見える。篝はもう眠っているだろう。この家の結界に包まれて、静かに。

　朔は拳を握りしめた。篝の体の中で静かに進み続けるものは止まらない。その予感が、日増しに重くなっていく。

　冬の夜空に、星が瞬いていた。結界の六角格子が、星の光をかすかに歪ませている。

　朔は掌を開き、もう一度握った。

　何を選ぶのか——まだわからない。

　けれど、もう目を逸らせないことだけは確かだった。