9/11

城が増殖しました。

　お前のためじゃない、というザインの言葉は、嘘ではない。

　彼は、強者からいたずらに食い物にされる蛇と、自分自身の境遇を重ねたのだ。無残に殺される蛇の山と、似た光景を、ザインはかつて、自身の故郷で見たことがあった。

――といっても、ザインが他者を助けたのは、この時だけなのよね。

　ほとんど気まぐれで助けた、一度限りの行動で、ザインという男を肯定できるわけではない。しかし、佐和子はザインの境遇、過去を全て知っている。

――ああ、ほんと、嫌になっちゃう。

　何の迷いもなく、最低な男と軽蔑することができれば、こんなモヤモヤした気持ちにならずに済んだのに。

　その時だった。

　ズシンという地響きと共に、城全体が大きく揺れた。

「な、なんですか⁉」

　前方でウィルが叫ぶ。佐和子は舌打ちした。

「まずいわ。こんな時に、城の増殖が始まるなんて」

「増殖って」

「さっき言ったやつよ。城が成長するの」

　増殖のタイミングに、明確な周期性はない。いつも、唐突に始まり、唐突に終わる。

「増殖に巻き込まれたら、壁に潰されたりして死ぬこともある。二人とも、気を付けて！」

「気を付けてって、言われても」

　激しく揺れる地面の上では、立っているだけでやっとだ。ウィルは壁に掴まったまま、動くことができない。

「ウィル！」

　佐和子がウィルの方へ向かおうとしたその時、突如、佐和子とウィルの間に、二人を遮るようにして、横から壁が生えてきた。

「サワコさん‼」

　ウィルが手を伸ばしたが、時すでに遅し。あっという間に、二人の間に新たな壁ができてしまった。

「ウィル‼」

　佐和子は壁を叩いて名を呼んだ。その間も、城の振動は続いていた。周囲では、まるでルービックキューブのように、部屋その物が移動したり、新たな壁が生えたりしている。あまりに揺れが大きすぎて、佐和子もまともに動くことができなかった。

　しばらくすると、揺れは次第に弱まり、やがて完全に収まった。揺れが完全に止まった時には、周囲の風景は、全く違うものになっていた。

　佐和子は改めて壁を叩いた。

「ウィル‼　大丈夫？　返事をして！」

　佐和子の渾身の呼びかけに対し、壁の向こうから、かすかに返事が聞こえる。

「サワコさん！」

「ああ、よかった。無事？　怪我してない？」

「私は大丈夫です。サワコさんは？」

「私も平気よ。ジークもそっちにいるの？」

「はい」

「そう……とりあえず、無事が確認できてよかったわ。でも、困ったことになったわね」

　佐和子は堅い壁に額を付けて、途方に暮れた。

――どうしよう。こんなことになるなんて。

　他の魔族にも、ほとんど遭遇しなかったから、油断していた。もっと警戒して、離れないようにしなければならなかった。

――この壁、どうにかして壊せるかしら。

　増殖直後の壁は、まだ比較的柔らかい。壁越しにウィルの声が聞こえる所を見ると、それほど、厚い壁でもないようだ。佐和子は、再び壁の向こうに向かって声を張り上げた。

「ウィル、少し待っていて！　この壁を壊せないか、試してみる」

「迂回路を探した方が良くありませんか？」

「下手に動くと、迷って二度と会えなくなるわ。そこで動かずに待っていて！　ジーク！　そこにいるのよね？　ウィルのこと、頼んだわよ」

「ゆっくりやれよ！」

　とジークの声。

　もちろん、こちらだって、早く壊したいけど、いくら魔族とはいえ、この壁を素手で壊すことは難しい。

「壁を壊せそうな物がないか、辺りを探してくるわ。いいわね。絶対に動いちゃダメよ。もし、他の魔族が現れたら、どこかに身を隠して」　

「分かりました。サワコさん、気を付けて」

　ウィルは心細さを押し殺しながら、そう言った。