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老人は同郷者でした。

　男は長い髪の隙間からにやりと笑って見せた。

「不味い。飲めたもんじゃないな」

　先ほどまでの嗄れ声とは違い、しっかりとした低い声で、男はそう言って、くくくっと笑った。嫌な笑い方だった。その笑顔を見て、佐和子はゾッとする。

「あなた、人間じゃないの？」

　佐和子の問いかけに対し、男は鼻で笑った。

「俺は人間だよ。れっきとした」

「とても、そうは見えないけど」

　佐和子は気味悪そうに言った。

魔族の血をすすって若返る人間なんて、聞いたことがない。

「冷たいな。シミズサワコ。優しいのは、女に対してだけか？」

男の言葉に、佐和子は目を丸くした。

「どうして、私の名前を……」

「なんでだろうなあ？」

男はヒヒヒと笑った。

「助かったよ、増殖があって。ここ何年、ゴブリンですら、この辺りには来なかったからな。おかげで、お前みたいな間抜けな奴が迷い込んできた。しかも、バカの付くお人よしだ」

　男の言い草に、佐和子は苛立つ。

――なんなのよ、こいつ。

　得体が知れない。これ以上、関わらない方が良いかもしれない。

　佐和子は立ち上がり、じりじりと男から距離を置いた。

「おい」

離れようとする佐和子を見た男は、ドスの利いた声で佐和子を呼び止める。

「……何よ」

「俺を助けてくれ」

　一応、懇願の体を取っているが、その口調は命令調だった。

　佐和子は少し考えた。

　彼がただの老人であるなら、当然、助けるつもりでいた。しかし、今の彼は、とても普通の人間には見えない。危険な匂いがする。ウィルも一緒にいる以上、彼女を危険にさらすような不安要素は増やしたくない。

「悪いけど……」

「そう言うなよ。お前にとっても悪い話じゃない」

　男はなおも上から目線だ。

「あのねえ、それが助けを乞う人の態度なの？」

「土下座でもしろって言うのか？」

「そういうことじゃなくて」

「あいにく、この足じゃ、無理な相談だな」

　男はそう言い、自身の左足を服の上から軽くさすった。

「あなた、その足、どうしてそうなったの？」

「気になるか？」

「ええ、まあ」

「助けてくれるのなら、教えてやってもいい」

「いちいち交換条件を持ち出すの、やめてくれない？」

　佐和子はウンザリした様子で言った。

「無償で手に入るものなんかない。前の世界でも、そうだったろ？」

　男の言葉に、佐和子はハッとする。

「あなた……」

　男はにやりと笑った。

「お前、日本人だろう。名前を知って、ピンと来た」

「まさか、あなたも？」

　男は口元に嫌な笑みを浮かべながら頷いた。

――驚いた。

　まさか、自分の他にも、この世界に転生してきている同郷者がいるなんて。しかも、同じ日本人ときてる。

「あなたの名前は？」

　佐和子は尋ねた。彼の言っていることが本当なのか、まだ疑っていた。

「こちらの名前か？　前世の名前か？」

「両方」

「お前から名乗れ。お前が言えば、俺も言う」

　男は抜け目ない目でそう言った。

　どうでもいいが、いちいち腹の立つ言い方をする。

「私は、清水佐和子。今生の名前はザインよ」

「その様子だと、魔族の下っ端に生まれ変わったのか。貧乏くじを引いたな」

「うるさいわね。あなたの名前は？」

「前世の名前は須藤。今は、アイリという名前で通っている」

　アイリ。

　本人に似つかわしくない、アイドルのような可愛い名前だ。

「あなた、何歳？　本当に人間なの？」

「３６歳。さっきも言ったが、人間だ」

「前世の記憶はいつからあるの？」

「お前は？」

「私は……今日」

「まだ前世を思い出したばかりか。通りで不自然だと思った」

「そんなに不自然かしら。確かに、いきなり男言葉で喋る気にはなれないけれど」

「話し方だけの問題じゃない。器に中身がかみ合ってないのさ。俺みたいに、生まれた時から前世の記憶を持っている奴と違ってな」

　佐和子は驚いて目を丸くする。

「あなた、生まれた時から前世の記憶があったの？」

「まあな」

「どこの人？」

「東京だ。弁護士をしていた」

――なんと。エリート様でしたか。

　通りで、癪に障るはずだ。まあ、単なる嫉妬だが。

　佐和子は少し迷った末に尋ねた。

「聞いてもいい？　あなたは、その、前世でどうやって」

「死んだのか？」

　佐和子は息を飲んだ。

　ずっと気になっていたことがある。自分がなぜ、この世界に転生してきたのか。

　佐和子は、前世で良い死に方をしなかった。最後の最後で、人生に深い後悔を刻んだ。

今生での、この悲惨な境遇は、もしかすると、前世で清算しきれなかった罪に対する罰なのではないか。薄々、そんな風に思っていた。

同じような境遇の人であれば、何かしらの共通点があるのかもしれない。

「その様子だと、お前も前世ではろくな死に方をしなかったみたいだな」

　アイリの言葉に、佐和子はギクリとした。

「お前もってことは」

「聞きたいか？」

　佐和子は頷く。

「たいした話でもないが、気持ちの良い話でもないぞ」

「聞かせて」

　アイリは佐和子の顔をしばらく見た後、やがて話し始めた。