社畜ＯＬが下級魔族の男に転生して、勇者と仲良くなりました。

謎の老人に出会いました。

　佐和子は、元の場所から離れすぎないように、注意深く辺りを探索した。しかし、目の届く範囲には、壁を壊せそうな物は、何も落ちていない。仕方なく、佐和子は近くに落ちていた石を拾い上げ、その石で壁に印を付けながら、少しずつ元の場所から離れて行った。

　増殖の終わったばかりの城の中は、子供がイタズラで組み立てたかのような、でたらめな構造だった。途中で途切れた階段が壁から生えていたり、床の所々に穴が空いていたりで、全く油断がならない。

――これじゃあ、ウィル達の方も心配ね。

　これは、できるだけ早く合流しなければならない。

　佐和子は薄暗闇の中、何か役立ちそうな物がないか、目を凝らした。

　灯りもないのに、完全な暗闇にならないのは、壁の至る所に生えている苔のせいだ。発光性の苔で、城の体液を養分にして、至る所に生えている。苔は、うっすら青白い光を帯び、わずかながら、暗い地下を照らしている。

　それに加え、魔族は比較的、夜目がきく。よって、苔のわずかな光でも、それほど困ることはなかった。それでも、何もかもがハッキリと見えるわけではない。

「頼むから、何も出てこないでよ」

　増殖の終わったばかりの地下は、苔が剥がれているため、普段よりも、よりいっそう闇が深い。こんな時に、他の魔族と出くわしたら、うまく逃げられる自信がない。

　佐和子は壁に手を当て、緊張しながらも、少しずつ先へ進んだ。

　その時だった。

　おおい……おおい……

　どこかから、うめき声のような声が聞こえてきて、佐和子は思わず、飛び上がりそうになった。

「な、なに？」

　佐和子は恐る恐る、声が聞こえてくる方へ近づいた。声は、壁の割れ目の隙間から聞こえてきた。その隙間は、人が一人通るのがやっとの狭さだった。

――何なの？

　佐和子は緊張しながら、隙間からそっと中を覗き込んだ。割れ目から覗き込んだ中は、よりいっそう暗かったが、それでも、かろうじて、内部の様子をうかがうことができた。

「おおい……おおい……」

　まるでうわ言のように、繰り返し、同じことを呟く。その声の主の姿を見た瞬間、佐和子は思わずギョッとした。

　声の主は、人間の老人だった。暗い部屋で、壁を背に座り込む痩せた老人。白髪も髭も伸び放題で、着ている服は、ほとんど襤褸雑巾のようだった。

　部屋の中の様子も異様だった。

　壁から、先に輪の付いた太い鎖が何本も垂れ下がっている。まるで、牢獄である。

　佐和子は思わず声を上げた。

「ちょっと、そこの人！　あなた、大丈夫⁉」

　佐和子の声に、老人はゆらりと頭を上げる。伸びきった髪の毛に隠れて顔の様子は分からないが、髪の隙間から、かすかに鈍い眼光が見えた。

「おお、お……」

「ちょっと、待ってて！　そっちに行くから」

　佐和子は壁の隙間から、どうにか部屋の内部に潜り込んだ。部屋の中に入ると、饐えたような匂いがツンと鼻を刺激した。佐和子は悪臭に顔をしかめる。

――ひどい匂い。

　その匂いは、壁に繋がれた老人から発せられていた。

　佐和子は老人の前にしゃがみ込み、彼の顔を覗き込んだ。

「あなた、しっかり！」

　佐和子は老人に声を掛けながら、彼の肩を軽く揺すった。

　老人は長い髪の隙間から虚ろな目を覗かせながら、佐和子の顔を見た。

「……お前は」

　臭い息と共にしゃがれた老人の声が漏れた。佐和子は少しホッとする。

　佐和子は老人の体を上から下まで観察した。

「あなた、人間？」

　佐和子の問いかけに、老人は小さく頷いた。

「囚われたの？　一体、いつからここに？」

「……」

　老人は何も言わなかった。

　見たところ、老人は鎖に繋がれている様子はない。

「あなた、立てる？」

　佐和子の問いかけに、老人は首を横に振る。

　立てないほど、足腰が弱っているのだろうか。

老人は枯れ木のような指で、布の下に隠れた自身の足を指さした。

――怪我でもしているのだろうか。

「服をめくるわよ」

　佐和子は老人の下半身を覆っていた布をめくった。中を見て、佐和子は思わずギョッとする。

「これは……」

　佐和子は言葉を失った。

　老人は、壁を背に、両足を前に伸ばす形で座り込んでいた。右足はまっすぐ伸びている。しかし、左足は膝から下が地面に埋まっていた。

「どうなっているの？」

　老人の左足は、溶接された鉄のように、地面に溶け込んでいた。

　佐和子は息を飲み、老人の左足に触れる。

　老人の左足と地面の境に触れても、繋ぎ目が分からない。触れてみると、老人の左足は、膝の上辺りまで、地面と同じ石のような感触だった。老人の左足は、半分以上が、地面と同化していたのだ。

　こんなことがあるのだろうか。

　佐和子は困惑した。こんな状況には、初めて遭遇した。

「あなた、いつからここに？」

　どう見ても、数日やそこらではない。長い年月、打ち捨てられていた灌木のようだ。

　佐和子の問いかけに、老人は両手を少し上げ、枯れ枝のような両手の指を差し出した。

「１０？　１０日間も、こんな所にいたの？」

　佐和子がそう言うと、老人は首を横に振った。口の中で、何かをボソボソと呟く。よく聞こえないので、佐和子は老人の口元に耳を近づける。

「……ん」

「え？」

「……じゅう、ねん」

「……十年⁉」

　佐和子は驚いて声を上げた。

「十年も、こんな所に閉じこめられていたの⁉」

　そう言うと、老人はガクッと頷いた。

――信じられない。

　佐和子は、改めて老人の姿をまじまじと見た。

　見たところ、姿は人間。魔族の類ではない。ただの人間が、魔王城の地下に閉じこめられ、水も食べ物もなしに、十年も生き続けていたというのだろうか。

　にわかには信じられない。

　困惑する佐和子を前に、老人はゲホゲホと咳き込んだ。

「おじいちゃん、大丈夫⁉」

　話しすぎたからむせたのだろうか。

　佐和子は老人の背中をさすった。

――水は。この辺りに水は。

　佐和子は辺りを見回した。

　見たところ、水が手に入りそうな場所はない。壁や天井から絶えず水滴が滴っているが、それは城の体液であって、水ではない。人間が飲めるものではない。

　老人はなおも咳き込む。佐和子は慌てた。

「水を飲ませてあげたいけど、あいにく、持ってないのよ。おじいちゃん、この辺りに水場はある？」

「……」

　老人は口の中で何かを呟いた。

「何？　聞こえないわ」

　佐和子は老人の口元に耳を近づける。

　次の瞬間。

　驚愕する事が起こった。

「キャアア‼」

　佐和子は思わず悲鳴を上げた。

　突然、老人が佐和子の肩に噛みついてきたのだ。

　肩に走る激しい痛みに、佐和子は身もだえる。老人の歯が佐和子の肩口に食い込み、傷口からしとどに血が流れる。

「放して‼」

　佐和子は老人を引きはがそうとしたが、どこにこんな力が残っているのか、どんなに引きはがそうとしても、老人はびくともしない。ようやく見つけた獲物に食らいついた、手負いの獣のようである。その間、老人は佐和子の傷口からジュルジュルと血をすすっている。

――この人、私の血を飲んでる？

　佐和子の背筋に悪寒が走った。

　どうにかして、無理やり老人を引きはがし、佐和子は床を転がるようにして、老人から離れた。佐和子の肩口には、くっきりと老人の歯型が残り、そこから血が流れていた。

　佐和子は傷口を手で押さえながら、呆然とした様子で老人を見つめた。

　その直後、さらに驚くべきことが起こった。

　枯れ木のようにしか見えなかった老人の体に、みるみるうちに張りが戻っていく。衰えすぎて筋が浮いていた手足に、肉が戻っていく。白髪だらけの長い髪が、黒く染まっていく。

　見る間に、老人だと思っていた人間が、若々しい男に変貌していった。今、目の前にいる男は、もう老人には見えない。せいぜい、３０歳前後か、そのくらいだろう。

「あなたは、一体……」

　佐和子は呆然と呟いた。