2/18

第０２話：シェリルのダンジョン（２）

「御主人様、だから言ったじゃないですか。ノルンには絶対ばれるって……」

　隠れていたところを見つかってしまい、ぐぬぬって顔をするシェリル。

　対するノルンは、その隣から顔を見せた空色の人形に矛先を変えて、

　激しい口調で責め立てる。

「ソラ！　あなたも自分の主人を止めないで、どうするのっ！」

　シオリ、アカネ、マリエの三人も、

　柱の陰から現れたシェリルと三体の従者人形の姿に、

　遅ればせながら状況を把握、驚きで目を丸くして声も出ない。

　その理由は、次のノルンの台詞に集約されている。

「初心者の部屋に『最終ボス』がうろうろしているダンジョンが、

　いったい何処にあるっていうのよ！」

　以前、シェリルの実力を、ここにいるシオリが評した言葉がある。

　それは「聖剣を持った勇者百人でも相手にならない」というもの。

　また、ある者からは「ちょっとした魔法で町を一瞬に壊滅できる」とも。

　これらは「たとえ」でしかないが、あながち間違っているわけでもない。

　それほど常識外れの存在が初心者の部屋にいる。

　いまのこの状態は、文字通り「最終ボスが最初の部屋に現れた」なのである。

　だから、ノルンの問いかけに対して……。

　――何処にあるって……いまここにあるわよ。

　ソラは、そう言いたいところをぐっとこらえて、

　訴えかけるように赤毛の少女に答える。

「ノルン……アタシもね、止めたのよ。

　でもね、従者人形には出来ることと、出来ないことがあるの」

「開き直ったわね……」

　ノルンがソラの言葉に気勢をそがれた次の瞬間。

　シェリルが何を思ったか、いきなり飛び出して、

　きりっとした表情に口元に力強い笑み、そして偉そうに腕組みをする。

「わははははぁ、我のダンジョンによくぞ来た！

　直々に相手をしてやろう！　かかってこい！」

　これは最終ボス部屋で、探索者を迎える時の決めポーズと決めゼリフ。

　そうやって威厳を取り戻そうとしているのだろうが、

　ここ、初心者の部屋では全くの逆効果である。

「初心者相手に、直々に相手をしちゃダメだろ！」

　口調すら変えたノルンが的確に突っ込む。

　だが、そんなものでシェリルの勢いは止まらない。

「よーし、あたしの五段階の変化（へんげ）をお見せするよ！」

　実はこれ、シェリルのダンジョン観光ツアーという企画で過去に見せた出し物。

　ここにいる紫紺の戦乙女たちは（状況は違えど）全員見たことがある。

「普通形態はこれ！」と、胸を張る素のままのシェリル。

　――アタシにはもう、止められない。

　ソラがいろいろと、あきらめ始めた。

　紫紺の戦乙女たちも怒涛の展開についていけない。

「第二形態がこれ！」両手を上に掲げて、ウネウネ動かす。

　シェリルの得意武器、十本の「鋼糸」が周囲を覆い尽くす。

　ただし、その動きを追えるのは、三体の従者を除けばノルンくらいのもの。

　人間でこの攻撃に対抗できるのも、ノルンくらいのもの。

　シェリルは、ついでだからと、正面で眉をひそめているノルンを攻撃する。

　まぁ、手加減はしているのだけれど。

　ついでで攻撃され、

　いろいろ諦めたノルンは、ジト目でシェリルの鋼糸攻撃をさばく。

　残像が残る程の速い動きを見せる両手が、まるで千手観音のよう。

　シェリルの口元がまたまた「ぐぬぬ」となり、

　ならば「第三形態は……」と、次の段階に移ろうとする。

　小声で「ソラ、あれ出して」と空色の従者人形に指示。

　あれ、とは……ダンジョンを自作するのに使った「剣先スコップ」のこと。

　十本の剣先スコップを、十本の鋼糸、それぞれの先に括りつけての乱舞攻撃。

　今では、シェリルお気に入りの装備だ。

　とはいえ、それが実戦に使われたことは過去に一度だけ。

　ノルンも、この第三形態は相手にできない。

　第二形態と同じように攻撃されれば、たまったものじゃない。

　主の言葉に、ソラも「どうにでもなれぇ」という感じで従おうとしているし。

　焦りを覚えるノルン。

「ちょ、ちょっと、シェリル！」

　だが、その程度では、もう最強魔族少女を止めることなどできはしない。

　と、この場にいる、ほぼ全員がそう思ったのだけれど……。

　そこに雷鳴のような攻撃がシェリルを襲う。

　いや、実際は雷などシェリルは避けるし、

　当たったとしても大したダメージにはならない。

　しかし、その攻撃は……。

「シェリルお姉ちゃん。わたしを心配して、見にきてくれたのはわかるけど、

　……邪魔しないでね」

　マリエの攻撃『困った顔でお願い』

　クリティカルヒット。シェリルに二億八千万ポイントのダメージ。

　カッコ、これはイメージです、カッコ閉じ。

　がーん……と音がしたかのような衝撃を受け、

　初心者の部屋でひざまずくダンジョンの最終ボス。

　シェリルの不敗伝説が、こんなところで今にも崩れようとしている。

「シェリル様は相変わらずお茶目っすねぇ」

　そんなやり取りを見て、アカネは微笑ましいものを見守る顔になり、

　シオリは口元に手をあてて、片目をつぶりながら苦笑している。

「ふふふ、シェリル様、ソラさん……それにシロさんにクロさん。

　お久しぶりです。今日は新区画を探索させてもらっています」

　シオリのあいさつに代表して応えたのはソラ。

「うん、ちょっとあなたたちを見かけたんだけど、

　そしたら御主人様が、マリエの様子を直接見たいって言いだしてね。

　で、こんな感じになっちゃったのよ」

　と、言い終えた時、ソラは気づいた――

　他の探索者たちが、ざわざわと騒ぎ出しているのを。

　その理由は簡単。

　このダンジョンでシェリルという名前は、当たり前だが有名だ。

　その名がチラホラと聞こえて、何だか騒いでいる。

　さらに、部屋の片隅でマルスライムの大群が震えている状況。

　初心者レベルの彼らの心に、怯えや不安が浮かんでもおかしくない。

　――ちょっと、まずいわねえ。

「ほら、御主人様……ここは引き揚げましょう。マリエは大丈夫ですから」

　ソラは、心折れた主の肩に、小さな人形の手を添える。

「アタシも、マリエの訓練を何度も見に行って、その強さを確認しました。

　この部屋の魔物くらい目じゃないですから。

　頑張ってもらって、いつか最終ボス部屋に挑戦に来てもらいましょうよ」

「ソラさん……それはちょっと期待をかけ過ぎっすよ。

　マリエちゃんがかわいそうっす」

　シェリルのダンジョンで「正式に」最終ボスに挑むには、

　探索者Ａランク以上でなければならないという規則がある。

　それは全ての探索者の中でも、ほんの一握りの猛者だけに与えられる称号。

　デビューしたての初心者にとって、はるか遠い道の、その先にある栄光なのだ。

　それを知っていて、自分の主をなだめるために、あえてそう口にしたソラ。

　アカネに顔だけ向けて、声は出さずに「黙ってて！」と口だけ動かす。

　◇　◆　◇

　この世界では、魔物とダンジョン探索者の強さを、

　ランク分けして言い表わすのが一般的である。

　魔物の場合――

　あるダンジョンの十階層のボス魔物はＤランク、

　二十階層のボスはＣランク、三十五階層のボスをＢランクというように。

　ダンジョンの魔物は意図的に配置されているため、

　ある程度ならば、その強さを、出現する階層で測ることが可能だからだ。

　一方、ダンジョン探索者は――

　パーティでＣランクの魔物を倒した場合、全員を探索者Ｃランクと認定する。

　魔物を直接倒せない、回復役などの実力も評価するためである。

　したがってダンジョン探索者のランクは、

　厳密に言うと、所属している（していた）パーティのランク。

　もちろんパーティを組む者と、

　ひとりで行動する者との間には、評価に大きな隔たりが出来てしまう。

　それでも、このランク表現を用いれば、

　誰もが強さを感覚的に理解できるため、一般の会話の中で重宝されている。

　と、いうわけで――

　探索者のランクは、最初はＥランクから始まり、

　Ｄランクは初心者卒業、Ｃランクは職業探索者として一人前という評価。

　とはいえ、この時点で普通の人をはるかに凌駕する能力が必要だ。

　なにせ、ドラゴン（その中の最弱種ではあるが）を倒せる実力なのだから。

　そして、ここから先、越えられない才能の壁がある。

　Ｂランクは人の限界を超え、Ａランクはさらにその上、超人の中の超人。

　それ以上をＳランクと呼称し、一般的には、世界にいる八人の勇者を指す。

　◇　◆　◇

　初心者の部屋でひざまずいて、青い顔でうなだれているダンジョン最終ボス。

　なんともシュールな光景だ。

「戻りましょう。御主人様」

「マスター、回復魔法は必要ですか」

「御主人、管理室で見てたほうが楽だよ」

　従者人形三体に手を引かれて、最強魔族少女はしょぼぼぼーんと退場する。

　マリエは、その哀愁漂う背中を見て心苦しく思ったのか、

　別れ際にシェリルに声をかける。

「シェリルお姉ちゃん……心配してくれてありがと」

　その言葉を聞いた途端、

　シェリルは後ろを振り向いて、顔をぱあっと輝かせる。

「うん！　マリエちゃん、

　いつか最終ボス部屋に挑戦に来るの、待ってるからね！」

　――それは、無理ですってば。

　同じことを自分で言っておきながら、こんなふうに心の中で呟くソラ。

　そのやり取りを見ながら、腰に手を当て、やれやれという表情のノルン。

「シェリル、明日の最終ボス挑戦者はわたしだから」

　彼女は以前、ある勇者の弟子を（自分の実力を隠して）務めていた。

　事情があり、その勇者は己を鍛え直すと決め、別行動中。

　そこで、昔からペアで活動していたシオリとアカネが、

　独りになってしまったノルンを預かっているという形だ。

「首を洗って待っているように」

　だから彼女だけ探索者Ａランク。

　こうして定期的に最終ボス挑戦者に選ばれる。

　現在、挑戦者の資格を持つ者の中で、

　最強はノルンであり、その点ではシェリルのお気に入りなのである。

「うん、わかった」

　マリエに見せた満面の笑みとは数段落ちるが、

　それでもきりっとした笑顔で、シェリルはノルンにそう答えた。

　そして、三体の従者人形に連れられて初心者の部屋を後にする。

「またね！」「邪魔したわね」「ごきげんよう」「戻ろ」

　こうして最終ボス乱入騒ぎも収まり、

　ようやく初心者の部屋に正しい緊張感が戻ってくる。

　片隅で固まっていたマルスライムたちも、己の使命を思い出す。

　そこでアカネが元気に声を上げる。

「よーし。じゃあ、気持ちを改めるっすぅ！」

「マリエ。ここにいるマルスライムの魔石を持ち帰れば、

　正式にＥランクの探索者よ。頑張ってね」

　シオリの言葉に緊張した面持ちでうなずくマリエ。

　しかし、腰の剣を抜き、盾と共に構えた時、

　少女の瞳に、ある決心と共に、力強い意志の光が宿ったのである。

　その光は消えることはない――

　いつか……このダンジョンの最終ボスと対峙するときまで。

　◇　◆　◇

　ここは、シェリルのダンジョンから、はるか遠く離れた地。

　そこにあるのもダンジョンだった。

　ただ異なるのは、ここは打ち捨てられたダンジョン。

　あるべき機能はすでに無く、その形状に面影を残すのみ。

　その最奥――最終ボス部屋だったはずの場所に、ひとりの人間の姿があった。

　誰もいない……、そう、魔物すらいない場所で、

　直接、地面の上で横になり、粗末な貫頭衣を着た身体を丸めている。

　何故か一ヶ所だけ生きている小さな光源に照らされて。

「まだか……。まだ……シェリルの居場所は……わからないのか」

　誰もいない部屋で、誰も聞くことのない声が響く。

　◇　◆　◇

　そして……新たな物語は幕を上げる。

　第０２話、お読みいただき、ありがとうございます。

　次回は「探索者のお仕事（１）」

　シェリルと紫紺の戦乙女たちの物語が動き始めます。

　更新は２月４日を予定しています。