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第１０話：タンガクの町（１）

　ふと、辺りを見渡すと、そこは大都市キサルイの南門だった。

　自称「三の神」は、ここに至るまでの記憶を失っている自分に気づいたが、

　もう、その重要さを理解することも出来なくなっていた。

「キサルイ……ここから……西へ……」

　途中、魔物に襲われ、返り討ちにした際、

　手に入れた魔石を懐におさめているが、それすら覚えていない。

「……ヤトカイの……町……に……」

　キサルイの南門を横目に見て、さらに西に向け走り出す。

「シェリルに……シェリルに……会わな……けれ……ば……」

　◇　◆　◇

　次に、自称「三の神」が自己を認識したのは、甘い匂いのする店の前。

　何故か、気分は晴れやかだった。

　ただ、何か「しこり」のようなものが胸に残っている。

　入口の戸を開け、かすかに残った記憶のかけらに従って、

　理由すら忘れた己の目的を、その場にいる女性に告げる。

「シェリルに会いたい！」

　ここが全く関係のない町の、全く関係のない店であれば、

　只々不審に思われるだけの言動。

「はい、いらっしゃーい……て、シェリルに会いたいって？

　シェリルって、シェリル様のことかな？」

　だが、これは神の奇跡か、

　はたまた単純に、甘い匂いに引き寄せられただけなのか、

　無意識のまま辿り着いたのは、偶然にもヤトカイの町のマリエの店だった。

「わしはシェリルに会いたいのじゃ！」

　店に入ってきて、いきなり店の常連に会わせて欲しいと願う人物に、

　マリエの母親マイカは、スッと腰を落として目線を合わせる。

「んー、ダメダメ。女の子が自分のこと『わし』なんて言っちゃあ。

　いい？　『わたし』、『わたし』よ。言ってごらん」

「あたし！　あたし、シェリルに会いたいのじゃ！」

「なんかまだおかしいわねぇ……まぁ、いいか。

　あなた、お名前は？」

「あたしは……『三の……』？」

　そこで首をかしげる自称「三の神」だった者。

　マイカから見れば、十歳にもならない可愛い金髪幼女の姿。

「サンノちゃんね」

　そう呼ばれて何故かしっくり来た。

「そう、あたしはサンノ！」

　神から降りただけでなく、神であった記憶も失くした元「三の神」

　呼称から「神」を失くした「サンノ」という名前は絶妙でさえあった。

　そして自分をサンノと認識したとき、

　胸に残っていた「三の神」の存在は、この世から綺麗に消え失せた。

　ここに居るのは、ただシェリルに会いたいだけの幼女だった。

「あなたの言うシェリルっていう人がシェリル様のことなら、

　今日は来ないと思うよ。私の娘と旅行に行っているからね。

　でも待っていれば、ソラちゃんがあんみつを取りに来るから、

　それまで待っていられるかな」

「あんみつ食べたい！」

「はい、注文ありがと。お金は持ってる？」

「お金……？　お金ない」

「そっか……どうしよっかな」

「あっ、これがある！」

「魔石かあ、こんな小さい子がなんでって思うけど。

　ま、いっか。じゃあ、それを三つもらおうかな」

「あんみつ！」

　ヤトカイの町は、周囲を壁に囲まれ警備も厚く、正門前には門番もいる。

　そこに、不審な幼女が如何にして立ち入ることができたのかは……謎である。

　◇　◆　◇

「あれ、サンノちゃんがいない……」

　サンノが座っていた席には、あんみつを平らげた器だけが残っていた。

　お代は先にもらっちゃったから、それはいいのだけど――と、マイカ。

　そこに、入口の戸が開き、新しい客が来店した。

「いらっしゃーい……って、あっ、ブラウンちゃん」

　◇　◆　◇

　茶猫姿のソラが、マリエの店の戸を開けると、笑顔のマイカに迎えられた。

「予約していた今日の分のあんみつ、取りに来たわ」

　旅の間も、おやつにあんみつは欠かせない。

　男性陣は遠慮したので女性の分だけ。

　主と自分と、紫紺の戦乙女四人、留守番のシロとクロ。合計――八人前。

　空間転移と収納空間を持つソラだからこそ、出来る芸当である。

「はいはーい。もう、ほとんど出来ているから、ちょっと待っててね。

　それよりも、ブラウンちゃん」

「ん、どうしたの？」

　呼ばれた小さな茶猫は、トコトコと空中を歩くようにして、マイカに近づく。

　他の客も、この小さな着ぐるみ姿は見慣れたもので、

　軽く会釈をしたり、「こんにちは」と声がかかったりで、驚く者などいない。

　マイカは他の客に聞かれないように、小声でソラに話す。

「さっきまで、ここにいたんだけど、

　シェリル様の知り合いにサンノっていう子供は……いる？」

「さっきまで、ここにいた……？」

「そう、六歳とか、そこらへんの年齢で、マリエよりも頭ひとつ小さい。

　金髪に青い目、服はちょっと汚れていたけど、可愛い顔をした女の子。

　自分のこと、サンノって」

　――サンノ……ねぇ。

　ソラの記憶にない名前。

「シェリル様に会いたいって店に来てね、

　ソラちゃんがもうすぐ来るからって話をして、

　あんみつを食べて待ってもらってたんだけど、今見たらいなくなっちゃってね」

　御主人様は一部で有名だから、

　こちらが知らなくても、相手が知っている場合は多いのだけど……。

　ただ、その相手が幼い子供だというのが引っかかる。

　――でも、いま出来ることはないよね。

　名前だけは憶えておいて、

　あとは御主人様とシロとクロに話をしておこう――と、即断する。

「そう……。そのサンノって子は知らないけど、話は頭に入れておくわ。

　シェリル様にも伝えておく。ありがと」

　その後は、マイカから今日のおやつを受け取って、ダンジョンに一度戻るソラ。

　シロとクロに二人前のあんみつを渡したあと、さっそくその話をする。

「それらしいのを見かけたら、念のため連絡をちょうだい」

「わかりましたわ」「ん、わかった」

　全ての用事を早めに済ませたのは、主が首を長くして待っているからである。

　残念ながら、ソラの帰りではなく――あんみつを。

　◇　◆　◇

　ヤトカイの町領主一行は、女性陣だけのあんみつ休憩を挟んで、

　山の谷間、うっそうとした木々が生い茂る、日中でも薄暗い峠道を進んでいた。

　午後に雨は止んだが、この辺はそれなりに降ったのか、足元がぬかるんでいる。

　馬車の窓から顔を出したライルの側近レックスが、外を歩くシオリを呼ぶ。

「この峠を越えると、タンガクの町が見えてくるはずです」

「わかりました。それにしても――

　盗賊が現れるという噂のせいですか……人の往来がありませんね」

「そうですね。皆さんも十分に警戒をお願いします」

「はい、お任せください」

　そして――

「シオリ……。いやな気配がする」

　道が下り坂になったころ、

　勘の鋭いノルンが、前方を睨みながら小さな声で仲間に告げる。

　シオリが、真っ先に御者に声をかけ馬車を止め、

　続けて探査魔法で周辺を調べる……が、めぼしいものの気配はない。

　どうやら探査範囲外らしい。

　だが、ノルンが感じたというのなら間違いは無いはず――と、

　シオリは馬車の中にいるライルたちに状況を知らせる。

「ノルンが何かを感じました。それなりの相手のようです」

　赤毛の少女の勘の良さは、他の人間と比べて格が違う、次元が違う。

　危機察知能力についても例外ではない。

　特に、対象の脅威度が高い場合、その効果が如実に現れる。

　それは、魔物ハンターとして十分な域にあるアカネの索敵能力や、

　シオリの探査魔法の効果を軽く上回るほど。

　したがって――

　ノルンが最初に気付いたのなら、その脅威は推して知るべし、である。

　ライルとレックス、そしてマリエの顔に緊張が走る。

　だが、同乗しているシェリルは「敵？　敵かな？」と不謹慎にも笑顔を見せ、

　膝の上のソラは、主を諫めることなくシオリに気安く答える。

「ただの盗賊なんでしょ。

　アタシが言うのもなんだけど、ノルンがいれば問題ないんじゃない？」

「だとは思いますけど……、一応、ここを動いたりしないでください。

　マリエはライル様の側（そば）から離れないように、お願いね。

　シェリル様とソラさんも――これは私達の仕事ですので」

「それは心得ているわ。ただ、ノルンが苦戦するような相手だと、

　御主人様の『戦いたがり』は止められないけど」

　ソラの言葉を受けて、シェリルが笑顔で一言。

「任せて！」

「いや、今は任せませんから」

　シオリはやれやれという顔をしてから、すぐに表情を引き締める。

「まずは、私とアカネで様子を見てきます」

　◇　◆　◇

　その頃、サンノは――

　何かに導かれるように、シェリルのダンジョンに向かっていた。

　ちなみに、どうやってヤトカイの町から出たのかも謎である。

　◇　◆　◇

　街道が曲がる場所の手前、大きな木の幹に身を隠しているシオリとアカネ。

　ノルンが感じた脅威は、この先、街道の中央で姿を見せていた。

「相手の数は八。人間みたいっす」

「私が見るわ」

　アカネが首を引っ込めて、代わりにシオリが幹の陰から首を出す。

　彼女の【能力感知】は相手を目視する必要がある。

「うそ……」

「どうしたっすか？」

「あいつら……人間じゃない。それに、生きてもいない。

　オークゾンビ……こんな所にいるはずがないわ」

　オークゾンビとは――オークが生ける屍になった魔物。

　基となるオークはＥランク上位の魔物。ちょっと強い程度でしかないザコ敵。

　見た目は豚のような鼻を持つ猿人と言う表現が近い。

　人と同じくらいの背丈に、屈強な肉体。簡単な武器を扱う程度の知能を持つ。

　そのオークがゾンビ化したことで、身体能力の僅かな低下と引き換えに、

　防御力と生命力（ゾンビに生命力というのは違和感があるが）の、

　大幅な上昇を手にしている。

　したがって、通常のオークゾンビはＤランクの魔物。

「そっすね……。ゾンビ系はダンジョンか、闇に満ちた土地じゃないと……」

　いまシオリがオークゾンビと判断した魔物は、

　服と防具を身に付け、片手に剣を持ち、顔の下半分を布で隠している。

　アカネが人間と見間違ったのも無理はない。

　だが、通常のオークゾンビに、そこまで装備を整えられるほど知能はないはず。

　その理由も、シオリは見抜いていた。

「それだけじゃない……一体が隊長級よ。ランクは……おそらくＡ。

　他の七体は兵士級、Ｃランク。

　全部を相手にするのは、私とアカネだけじゃ、まず無理ね」

　魔物には、このように能力が大きく突出した特別種がいる場合がある。

　また、その種族が集団行動をとる習性がある場合、

　優秀な魔物が、下位の魔物を指揮する行動を取るようになる。

　シオリが説明に使った、隊長級、兵士級はそれを表している。

「やっぱり……ノルンの勘が働いただけはあるっすね」

　シオリとアカネ、お互いに真剣な顔で頷きあう。

　そしてオークゾンビに気づかれないように、静かにその場を後にする。

　◇　◆　◇

　その頃、サンノは――

　お腹がくちくなって、おねむだった。

　◇　◆　◇

　馬車まで戻ったシオリとアカネは、ノルンと三人で作戦会議を始める。

「気になるのは、道の真ん中で堂々と姿を見せていた事。

　姿は人間に似せていたけど、あれで盗賊というのは無理があるわね。

　何か別の意図があって、あそこにいるのかもしれない。

　知性もありそうだし……もしかして誰かの使い魔なのかも」

「町が雇った盗賊対策かもしれないっすね」

「でも、Ａランクの魔物なんて、町の近くに立たせて良い魔物じゃないわ。

　それに一番気がかりなのは、ノルンが悪い予感がしてるってこと」

「そっすね……そうなると、友好的な魔物と考えるのは難しいっすねぇ」

「大丈夫、わたしが行くよ。これまでみんなに任せちゃったからね。

　もし魔物と話ができるようなら、念のため事情を訊いてみる。

　あんまり良い話は聞けないと思うけど……。二人は馬車のまわりを護ってて」

「ノルン。もし……戦うことになるのなら、

　あたしにもやらせてほしいっす。隊長級は無理っすけど、

　兵士級のほうを……ちょっと試したいことがあるっす」

　そう言ってアカネは、腰から下げた細長い袋から、

　派手な装飾がされている短剣を取り出す。

「この聖なる短剣、ゾンビ系にどんな効果があるのか、

　一度、試してみたかったんすけど、いい機会がなかったっす」

　これがアカネの切り札。

　形状は短剣だが、神聖系の強力な加護が付された「聖剣」である。

　その能力の一例をあげれば――

　持っているだけで、呪いなどの闇魔法に対して、

　ほぼ完璧な耐性を使用者およびその周辺に与えるほど。

「わかった。アカネ、一緒に行こう。

　シオリ、それでいいよね。今回はあなたが馬車の警護に残って」

「えぇ、それでいきましょ。ノルン、アカネ、頼んだわよ」

　シオリに見送られて、

　ノルンとアカネは街道の先に向かって駆けだしていった。

　第１０話、お読みいただき、ありがとうございます。

　次回は「タンガクの町（２）」

　Ａランクの騎士級オークゾンビ率いる魔物集団と、

　正面切って対峙するノルンとアカネ。その結果は……です。

　なお、次週の更新はお休みさせていただきます。

　従いまして、次回更新は３月７日の予定になります。

　よろしくお願いいたします。