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第０１話：シェリルのダンジョン（１）

　この世界にはダンジョンがある。

　それは、人間に探索されるのを目的とした、巨大な地下建造物。

　基本的に複数の階層で構成され、その中を多種多様な魔物が徘徊する。

　魔物は倒されると、その肉体は光に還り、魔力の塊「魔石」だけを残す。

　階層ごとにボス魔物が居て、討伐すると特別なお宝が手に入ったりもする。

　下層に行くほど魔物は強くなり、手に入る魔石もお宝も上等になっていく。

　魔石とお宝。スリルと名声。それらを求め訪れる、探索者たちを歓迎する。

　そんなダンジョンが、普通にある世界でのお話。

　◇　◆　◇

　そこは誰が見てもダンジョンの通路だった。

　地中を進むその道は、自然の洞窟とは言い難く、

　かといって完全に整備されたトンネルとも言えない。

　足元は平らに整地され歩きやすいのに、激しく凹凸を残す天井と壁。

　不規則に設置された灯りと、つづら折りで下る道。

　十人程度なら横に並んだまま歩けるほどの道幅はあるのに、

　見通しが悪く、妙に圧迫感のある「いかにも」という感じのダンジョン通路。

　そこを四人の探索者たちが、ゆっくりと歩を進めていた。

　この世界でも珍しい女性だけのパーティ。

　全員がそれぞれ思い思いの箇所に、同じ紫色のバンダナを身に付けている。

「マリエ、そんなに緊張しなくても大丈夫よ。

　罠とか魔物の気配とか、アカネがしっかりと探っているから」

「シオリさんの言う通りっすよ。それにシェリル様のダンジョンは、

　あの人らしくお茶目なところはあっても、無茶なことはしないはずッす。

　初心者の部屋までの通路で、命にかかわることなんて絶対にないっすよ」

　先頭を歩く二人が、後ろを歩く一人に向けた言葉。

　その二人、ともに見た目で二十代前半といった年齢か。

　先に声をかけたほうがシオリ。

　聡明な美人といった顔立ちだが、どことなくホンワカした雰囲気もある。

　黒に近い茶色の長髪を、うなじの位置で束ねて、

　背負っているのは美しい意匠がされた弓と、対となる矢をおさめた細長い籠。

　振り返った顔に柔らかい微笑みを浮かべている。

　そしてもうひとり、口調に特徴があるほう。

　周囲に注意を払うように視線を向けているのがアカネ。

　シオリとは対照的に、その表情は元気な少年という印象。

　茶色のショートヘアがふわりと揺れて、見せる笑顔も快活。

　いつ戦闘になってもいいようにと、右手にむき身の曲刀を持っているが、

　肩には全く力が入っていない様子。

「ごめんなさい、シオリさん、アカネさん。

　シェリルお姉ちゃんのダンジョンがせっかく広くなったのに、

　私の訓練が終わるまで、待っててもらっちゃって……」

　二人に、こう答えたのがマリエ。

　黒髪のおかっぱ頭で、まだ幼さの残る可愛い顔。

　身に付けている防具は、前を歩く二人よりも金属製の部品が多く、

　緊張からか、いつでも抜けるようにと、腰の剣に右手が添えられている。

　左手には金属で補強してある小型の盾。

　彼女の背の低さとも相まって、身体に似合わない程大きく見える。

「マリエは悪くないわよ。ノルンが悪いんでしょ。

　もうすぐ訓練の最終課題が何とかなりそうだからって、

　それが達成できたら、みんなで新区画を探索しようって言うから……」

　シオリが口をとがらせて言うと、

　アカネが前を見たまま笑顔で「うんうん」と首を縦に振る。

「ノルンからそう言われれば、

　マリエちゃんがその課題を終えてから、挑戦しようって思うっすよねぇ」

「でも、それが『大きな自然石を普通の木刀で割る』だなんて、

　聞いた時は、開いた口が塞がらなかったわ。

　……こっちこそ、ごめんね。訓練をノルンに任せちゃったからね」

「でも、マリエちゃん、それが出来たってことっすよね。

　その才能にもびっくりッす。

　あたしらだって、十三歳の時、それができたかっていうと……」

「アカネはできたでしょ。私は今だって出来ないわよ」

「まぁ、当のノルンはもっと小さい時から、

　勇者以上の実力があったって聞いてはいたっすけど、

　だからこそ……普通人の常識は知らないってこと、忘れてたっす」

「ノルンお姉ちゃんは悪くないです。

　今まですごく丁寧に教えてくれましたから。

　まだ一年経ってないのに、自分でも信じられないくらい強くしてくれたし……」

　マリエの擁護を受けて、ようやく口をはさんだのが最後尾を歩いていたノルン。

　この世界の勇者よりも強いと評された少女。

　自分に都合の悪い話になっていたので、これまで黙っていたようだ。

「うん、マリエちゃんは才能があったからね。

　飲み込みも早いし、これからもっと強くなれるよ」

　マリエよりは背が高く、年齢は十代半ばを少し超えたくらいか。

　意志の強そうな黒い瞳と、ちょっと癖のある赤毛のショートヘア。

　背中に担いでいるのは、彼女の身長を超える長さの槍。

　刃先を保護するように布が巻かれている。

「それに、今の実力があれば、初心者の部屋で、

　マルスライム一体の魔石を持ち帰るなんて、朝飯前って感じね」

　ノルンの言葉に、アカネとシオリが話を続ける。

「そっすよねぇ。っていうか――

　もう新区画の最下層くらいまで行けるんじゃないすかねぇ。

　そこのボスを倒すのは無理としても」

「最下層、地下五階のボスってＤランク相当って聞いたわよ。

　シェリル様が作った階層の、最初の部屋――

　あのザコ敵部屋の、大ネズミくらいの強さってことよね」

「あの人の手作り部分は『創始の階層』って呼ぶようになったらしいっす。

　で、最初の攻略組からの情報で、新区画は地下五階まで。

　シオリさんの言う通り、全部攻略してＤランクらしいっすね」

「やっぱりマリエの付き添いじゃないと、見て回るのも気が引けるわね」

「一応、あたしらは正式にＢランクになりましたし」

「ノルンに至ってはＡランク、それも実力の大部分を隠してだものね」

「まぁ、とりあえず……、

　マリエちゃんには探索者の本登録で、Ｅランクになってもらうッす。

　まだまだ新区画は深くなるって、タバサさん情報っすから」

　そんな感じで緊張感のない会話をしていると、四人の前の道が開ける。

　この先が初心者の部屋。

　シオリが後ろを振り向き、真面目な表情を見せる。

「さて、おしゃべりはこのくらいにして……。

　私たちのパーティ『紫紺の戦乙女』全員そろってのダンジョン探索、

　マリエのデビュー戦、そしてシェリル様のダンジョン新区画の攻略。

　三つの初めてを始めましょうか」

　◇　◆　◇

「あっ！　マリエちゃんたちが来た！」

　初心者の部屋。

　複数の初心者パーティが同時に挑戦できるように――と、

　他のダンジョン部屋と比較して、幅、奥行き、共に二倍は広い。

　所々に、天井を支える太い大理石の柱が屹立して、視界を遮っている。

「御主人様……。あまり激しく動くとノルンに気取られます」

「マスターは気配を消すとか、そういった細かいことが苦手ですわね」

「マルスライムも気配に敏感だからね。御主人、気をつけて」

　その柱のひとつに隠れるようにしている奇妙な四つの影。

　十代前半に見える少女と、少女の形を模した三体の人形。

　この場にいることを、紫紺の戦乙女の四人に知られたくないらしい。

「ノルンたち、マリエちゃんだけに戦わせようようとしてる！」

　唇を尖らせてそう言ったのが、深緑色のショートヘアの少女。

　つばのない帽子をちょこんとかぶり、背中に小さな黒い羽がちょこんとある。

「ここは初心者の部屋ですし、

　マリエが正式な探索者になるための試練ですから」

「でもね！　この部屋の魔物はたくさんいるから、

　周りを守るくらいはやってあげないと、マリエちゃんが危ないよ！」

　ぶんぶんと手を振る深緑髪の少女。

　どうやらパーティ『紫紺の戦乙女』のメンバーとは知り合いらしく、

　中でもマリエに対して特別な思い入れがあるようだ。

「ちょ、ちょっと御主人様……。御主人様にも協力していただかないと、

　アタシの結界だけじゃ、御主人様の気配を完全に消しきれないんですってば。

　シロ、クロ、二人からもなんか言って！」

　ワタワタと手を振りながら困り顔で少女の相手をしているのは、

　少女人形のうちの一体。空色の髪に、着ているドレスも空色。

「やはりマスターの存在力は、ソラの結界を軽く上回るのですね。

　百万分の一にはできても、ゼロにはできないということですか」

　すました顔でゆっくりと頷いたのはもう一体の少女人形。

　白い髪と白色のドレス、胸元に青い宝石のブローチ。背中に天使の羽がある。

「ソラ、シロはそんなこと気にしないから頼んでも無駄だよ。

　あっ、マルスライムが御主人の気配に気付いたみたい」

　冷静に指摘したのは最後の一体。

　黒い髪と黒いドレス。背中に黒い翼が生えている。

　三体の少女人形は、深緑髪の少女の半分にも満たない大きさ。

　如何なる能力か、少女を囲うように宙に浮いて、人間の言葉を話している。

　空色の人形がソラ、白色の人形がシロ、黒色の人形がクロ、という名前らしい。

　豊かな表情をするソラとは対照的に、無表情に近いシロとクロだが、

　それでも、ただの人形と比べれば、その顔にはしっかりとした生気がある。

「御主人様……。結界が、もうダメっぽいです」

　ソラが作った気配を隠す結界を破り、

　主と呼ばれる少女の存在が、部屋の中の魔物――マルスライムに知れ渡る。

　最弱の魔物と云われているマルスライム。

　形は潰れたまんじゅう。見た感じはぶよぶよしたジェルの塊。

　てっぺんから二本の触手がアホ毛のようにぴょこんと出ている。

　ぷよよよよん……ぷよよよよん……ぷよよよよん……ぷよよよよん……

　大きさは手のひらに余るくらいから、抱えるくらいまで様々。

　体色も様々。模様も一色だけから、水玉、縦じま、マーブルとこれまた様々。

　結界から漏れ出た少女の気配に何を感じたのか、

　広い部屋に点在していたマルスライムたちが、散り散りに逃げ惑う。

　その数、およそ百体。

　ぷよよよよん……ぷよよよよん……ぷよよよよん……ぷよよよよん……

　最初からこの部屋にいた他のパーティの探索者達は、

　マルスライムたちの突然の行動に、ただ困惑するのみ。

　それは、紫紺の戦乙女の初心者マリエ――

　だけでなく、上級探索者であるはずのシオリとアカネも同様だった。

　空色の人形が構築した結界は、その程度には完璧だったのだ。

　だが、ただひとり、ノルンだけはその理由を看破した。

　実力を隠してさえ探索者Ａランク。

　気配に敏感というよりも、天性の鋭い勘を持つ赤毛の少女。

　部屋の右端にある一本の柱に鋭い視線を向けて、バシッと指をさす。

「シェリル！　なんでこんな所にいるのよ！」

　ノルンがいま口にした名前は、

　彼女たちの会話に出てきた、おそらく、このダンジョンの持ち主の名前。

　そう――

　ノルンの視線の先、柱の陰からヒョコッと首だけ出しているのは、

　三体の少女人形を従えて「むむむっ」と言いたげな深緑髪の少女。

　このダンジョンの主であり、最終ボスでもある存在。

　全ての戦いで不敗伝説を持つ最強魔族――

　シェリルだった。

「自作ダンジョンで最終ボスやってます！」続編、始めました。

　お読みいただき、ありがとうございます。

　次回は「シェリルのダンジョン（２）」

　本日、夕方に更新予定です。