50/55

050 ライル：最適解

　〈モルディアン〉のショッピングモールが、開業から半年を迎えた。

　開業当初、この日は盛大な記念パーティーが開かれる予定だった。

　だが、しばらく前に中止が決まった。

　とてもパーティーを開く状況にはないからだ。

　ショッピングモールは、「負の象徴」と化していた。

　今では市民から忌み嫌われている。

　理由は単純だ。

　モールを維持するために増税を実施したからである。

　それでも、モールが庶民向けなら不満は少なかっただろう。

　自分たちも利用するのだから、多少の負担は仕方ないと納得できる。

　景気に良し悪しがあることは、一般に知られている。

　昔から農作物の収穫量や観光客の数が安定していないからだ。

　問題は、モールが富裕層向けに特化されていることだ。

　テナントはすべて高級店で、庶民が気安く利用できるものではない。

　それにもかかわらず、モールを維持するための増税が行われた。

　〈モルディアン〉の市民が怒るのは当然だった。

「完全に破綻している……。これなら何もしないほうがマシだったな……」

　自邸の執務室で、ライルは険しい顔をしていた。

　リクライニングチェアに深く腰掛け、ぼんやりと天井を眺める。

「なんで前より貧乏なのよ！　最初は儲かっていたのに！」

　ライルの膝の上で、メアリーが不満を漏らす。

　仕立屋はおろかアトリエすら高く感じる現状に苛立っていた。

　しかも、貴族になったため好き勝手に振る舞えない。

「何も知らない市民は俺の失策だと責め立てるし、本当にこのままでいいのだろうか。こんな状況で幸福度の覆面調査が行われたら、俺の責任問題になるんじゃないか」

　この国における領地経営は、二つの項目で評価される。

　一つが大貴族に納める領主税の多寡(たか)で、もう一つが幸福度だ。

　幸福度は、〈ノヴァリス〉の官吏による覆面調査が行われる。

　その際の結果をもとに、国王が主観で判断する仕組みだ。

　ゆえに、ただ稼げば優秀というわけではなかった。

　たくさん稼ぎ、かつ幸福度も高水準を維持しなければならない。

　ところが、現在の〈モルディアン〉は両方の項目で最低だった。

　領主税は下限額しか納めておらず、幸福度は誰が見ても低い状況だ。

　そして、ライルは〈モルディアン〉の市長である。

　エステルが経営の実権を握っているとはいえ、責任者はライルだ。

　事前の取り決めにより、エステルの成功はライルの功績になる。

　しかし裏を返せば、エステルの失敗はライルの責任になるのだ。

　ライルが不安を抱くのは当然のことだった。

「よし、エステル様に掛け合ってくる！」

　ライルはメアリーを押しのけて立ち上がった。

「お義父さんに許可を取らなくていいの？」

　メアリーが尋ねる。

　嫌味を多分に含んだ言い方だが、ライルは気にせず答えた。

「ただ話すだけだから問題ないさ。一緒に来るか？」

「行かなーい！　だって、あの人、嫌いだもん！」

　メアリーがぷいっと顔を背ける。

「女が皆、お前みたいだったらいいのにな。男の真似事なんかするからこんなことになるんだ」

　そう呟くと、ライルはため息をつきながら部屋を後にした。

　◇

　エステルはショッピングモールの4階にいた。

　かつてマリアと話した現代的なソファに座り、静かに外を眺める。

　地上から自分を見つめる市民の目つきが、半年前とは違っていた。

「私の計画は完璧だったのに……」

　エステルは独り言を漏らすと、振り返ってフロアに目を向ける。

　客の姿はない。

　王国随一の仕立屋と料理屋では、職人が暇そうに立っていた。

「狭いはずの4階なのに、広く感じますわ……」

　モールの開業当初、4階は人で溢れていた。

　富裕層の中でも見栄を張りたがる貴族に需要があったのだ。

（すべてマリアのせいですわ。ここで私に叱られた仕返しに、あの女はユニークスキルの力で〈ドーフェン〉を……！）

　マリアがいなければ、今でも成功していたに違いない。

　エステルはそう考えていた。

　実際、この考えは間違っていない。

　もしマリアがいなければ、〈モルディアン〉は今も栄えていただろう。

　ショッピングモールには富裕層が集まっていたに違いない。

　しかし、エステルは重要な点を見落としていた。

　マリアがいたからこそ、彼女はショッピングモールの構想を思いついたのだ。

　したがって、エステルの「マリアがいなければ……」は、都合のいい部分だけを切り取った仮定にすぎない。

　また、百歩譲ってご都合主義の仮定を受け入れた場合でも、エステルには挽回のチャンスがあった。

　ローランドが持ってきた『モール内でハンバーガー屋を展開する』という案のことだ。

　あの提案を受けていれば、観光客の回復を見込むことができた。

　モールの1階を庶民向けにする案もあった。

　エステル自身も閃いたが、マリアに先を越されたことで採用しなかった。

　だが、この案を採用していれば、状況は大きく違っていただろう。

　つまり、エステルの失敗は言い訳できないものなのだ。

　〈ドーフェン〉の発展は障壁になったが、乗り越えられるものだった。

「エステル様！　ここにいらっしゃいましたか！」

　そう言って登場したのはライルだ。

　彼はエステルの隣に座ろうとしたが、直前になって思いとどまった。

　神経を逆撫でしないように、あえて立ったまま話すことにした。

「ライル様、どうなさいましたか？　まだ月例の収支報告を行う日ではございませんが？」

　エステルは顔をライルに向けた。

「えっと……」

　ライルは言葉に詰まった。

　エステルの顔が思った以上にやつれていたからだ。

　頬が痩せこけて、ストレスによる皺(しわ)が増えていた。

（前に話したときも容姿に衰えが見られたが、この数週間でますます衰えてしまったな。誰もが羨むエステル様の美貌も、もはや過去の話だ。やっぱり、女は男を立てることに専念すべきなんだ）

　ライルは心の中でエステルを見下す。

　だが、表情には一切出さなかった。

「やっぱり、父上の提案を受けられてはいかがでしょうか？」

「モール内でハンバーガー屋を展開する案のことですか？」

「はい。今から挽回できるかはわかりませんが、多少なりとも改善できるのではないでしょうか？　先般の増税によって市民の不満が強まっていますし……」

　エステルが怒らないように、ライルは細心の注意を払った。

　一方、エステルは――

「もうどうでもいいですわ」

　――投げやりだった。

「え？　どうでもいい……？」

　ライルは耳を疑った。

（あれだけ「経営には口出しするな」と言っておきながら、どうでもいいだと……？）

　ライルは反射的に怒鳴りそうになった。

　相手が王家の人間でなければ、我慢できていなかっただろう。

「だって、ここからどう頑張っても〈ドーフェン〉には太刀打ちできませんし、レオンハルト様に認めてもらえませんから。ですから、どうでもいいです」

「つまり、エステル様は投げ出すわけですか？」

　ライルは苛立ちのあまり嫌味な口調で言ってしまった。

　言ったあとで「まずい」と思ったが、結果的にこの発言がファインプレーになった。

「そう捉えていただいて結構です。ローランド様との間で取り決めた契約は解除します。私はただの副市長でかまいません」

　自暴自棄になったエステルが、契約の解除を宣言したのだ。

「では、今後は私が市長として判断してよろしいですね？」

「お好きにどうぞ」

「わかりました」

　ライルは「失礼します」と一礼して、その場を後にした。

（よし！　これでこのモールを好きにできる！　まずは幸福度を回復させよう！　それに出店支援金を削減するため、すべての店と契約を打ち切ろう！　庶民向けのモールにするんだ！　ハンバーガー屋もガンガン導入しよう！）

　ライルは興奮しながら階段を下りていく。

　しかし、地上階まで下りた頃には、考えを改めていた。

（ダメだ、ダメだ。俺は上に立って人を顎で使う側だろ。細かい経営方針を考えるのは俺の役目じゃない。まずは父上に相談しよう）

　ライルはモールを出ると、馬車で〈リベンポート〉に向かった。

　彼の考え方は残念なままだが、選択した行動は最適解だった。

評価（下の★★★★★）やブックマーク等で

応援していただけると執筆の励みになります。

よろしくお願いいたします。