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040 思わぬ人気

　ハンバーガーはたちまち〈ドーフェン〉でブームになった。

　どの家庭でも作られるようになり、酒場などの飲食店でも提供された。

　各家庭や飲食店では、独自のアレンジが加えられるようになった。

　バンズを小麦からライ麦に変えたハード系、塩漬けの発酵キャベツを足してザワークラウト風、エトセトラ……。

　一番人気は私が披露したオーソドックスなものだが、派生した品々も皆に愛されていた。

　また、ハンバーガーに感動してトマト農家を希望する町民が増えた。

　後押しするため、私は必要な農地や農機を無償で貸し与えることにした。

　もちろん、農機は持ち運び可能な小型に限っている。

　車両タイプの大型農機は、事故のリスクを考えて買わなかった。

　ここまでは私の想定通りだ。

　一方、想定外の出来事も起きた。

　ハンバーガーのブームが〈ドーフェン〉に留まらなかったことだ。

　〈ドーフェン〉は片田舎の小さな町だが、最近は観光客が多い。

　レンガ造りの住宅や私の姿を一目見ようと、わざわざやってくるのだ。

　そうした観光客の口コミがハンバーガーの知名度を上げた。

　ひとたび口コミで広まると、もう情報の拡散は止まらない。

　噂を聞きつけた記者が新聞で紹介し、公爵領の全域に広まった。

　私が初めてハンバーガーを作ってから約1ヶ月で、ハンバーガーは誰もが知る料理になった。

　◇

　ハンバーガーの普及は、必ずしも嬉しいことばかりではなかった。

　その理由は、家の外に出た瞬間にわかる。

「ハンバーガー、3つくれ！」

「俺には4つ売ってくれ！」

「私は2つ買うわ！」

　世界中から〈ドーフェン〉に人が集まっていたのだ。

　もはやどこを見回しても観光客の姿が目につく。

　誰もがハンバーガーを求めていた。

（今日も今日とてとんでもない数ね……）

　〈ドーフェン〉には約50店のハンバーガー屋がある。

　店といっても、家の前に販売用の屋台を設置しただけだ。

　家の中でハンバーガーを作り、それを販売している。

　この世界では珍しいテイクアウト専門店だ。

　人口約2000人の町で、約50店も揃えるのは難しい。

　転売で生きている無職の町民たちをあの手この手で奮い立たせて、やっとの思いで実現させた。

　しかし、数が全く足りていなかった。

　どの店にも長蛇の列ができているのだ。

　当然、これだけ人が多いと治安を維持しきれない。

　〈モルディアン〉と違って人口密度は低いけれど、観光客が増えればスリが多発してしまう。

　そこで、公爵領の市長たちに頼んで衛兵を派遣してもらっていた。

　現代でいうところの「アウトソーシング」、すなわち「外注」だ。

　結構な費用を要したが、財政を逼迫(ひつぱく)するほどではなかった。

（需要と供給のバランスが完全に崩れているわ……）

　人で溢れかえった町を眺めながらため息をつく。

　こうなってしまった理由は一つしかない。

　ハンバーガーを安価で供給できるのが〈ドーフェン〉だけだからだ。

　ハンバーガーの製法は世間に公開している。

　そのため、トマトさえあればどこでも調理可能だ。

　問題なのは製造コストだ。

　〈ドーフェン〉と他所では、黒字化に必要な条件が大きく異なっていた。

　他所でハンバーガー屋を展開するなら、〈ドーフェン〉の数十倍の価格で売る必要がある。

　それほどまでに生産効率の差が生じていた。

　最大のネックは、ハンバーガーの命たるパティにある。

　〈ドーフェン〉でパティを作るのは簡単だ。

　電動ミキサーを使って挽肉を用意し、成形して焼けばいい。

　火入れも簡単で、フライパンに油をひいてガスコンロで楽に焼ける。

　さらに冷蔵庫があるため、挽肉を事前に準備できる。

　しかし、他所ではそうもいかない。

　電動ミキサーがないため、包丁で細かく刻む必要がある。

　ガスコンロやフライパンがないため、火入れも大変だ。

　窯焼きにするか、炉に石板や陶板を置いて焼く必要がある。

　なにより冷蔵庫がないため、挽肉を事前に準備できない。

　結果、他所でハンバーガーが食べられるのは高級店だけだった。

　そう、〈ドーフェン〉以外では、ハンバーガーは高級料理なのだ。

　庶民が興味本位で食べられるものではなかった。

『悩むくらいなら、他所でも調理環境を用意してやればいいじゃないっすか？』

　先日、ルッチに言われたセリフを思い出す。

　そういう意見は多く聞こえたが、実際に採用することはできない。

　採用した場合、間違いなく「不公平だ」と文句を言われるからだ。

　導入するのであれば、全員に供給しなくてはならない。

　しかし、現実問題としてそんなことは不可能だ。

　だから、ハンバーガーの特大ブームは純粋に喜べなかった。

　町が賑わって嬉しい反面、頭を抱える原因でもあるのだ。

　◇

　さらに1ヶ月が経過した。

　夏が過ぎて、秋の到来を予感させる今日この頃。

　ハンバーガーの人気は衰えるどころか高まっていた。

　近頃は平民だけでなく、貴族まで食べに来ている。

　そんなある日、私は町長室にいた。

　バイホーンが公務でやってきていたからだ。

「ハンバーガーは相変わらず凄まじい人気ですね」

　バイホーンはソファに深く腰掛け、私に向かって笑みを浮かべた。

「どれだけ値上げしても客足が鈍らないのが悩みどころですね。観光客に来ていただけて嬉しいのですが、こうも多いと町民の生活に支障が出ますから」

　私はリクライニングチェアにもたれた。

「新聞のインタビューでもそのようにおっしゃっていましたし、先日の円卓会議でも同様のお悩みを口にされていましたので、今日は素晴らしい解決策を持って参りました！」

　バイホーンが声を弾ませる。

　事前に商談をしたいと聞いていたが、内容は知らされていなかった。

「解決策ですか？」

　私が尋ねると、バイホーンは「はい！」と元気よく頷いた。

「通常であれば、マナー違反になるのですが――」

　そう前置きしたうえで、バイホーンは切り出した。

「――我々にも〈ドーフェン〉で商売をさせていただけませんか？」

「それは……なかなかのマナー違反ですね」

　バイホーンは「はい」と笑顔で頷いた。

　商業ギルドは各都市に存在している。

　ギルドには暗黙の了解があり、その一つが領外での商売禁止だ。

　ここでいう領外とは、「同じ大貴族に属する別の自治区」を意味する。

　すなわち、他領は含まれない。

　バイホーンは公爵領の第三都市で商売をしている。

　そのため、公爵領の〈ドーフェン〉で商売をするのはマナー違反だ。

　今回の提案は、それを理解したうえでの申し出になる。

（さて、ここからどう話を運んでくるのかしら？）

　バイホーンがここから何を語るのか、私は楽しみだった。

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