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038 恋愛について

　エステルを怒らせてしまったことで、場の空気が悪くなった。

　その場にいても問題になるだけだと判断した私は、「市民に挨拶してくる」という建前でショッピングモールを出ることにした。

　レオンハルトが同行を申し出たが、彼にはその場に残ってもらった。

　フロアの中央付近に設置された巨大な階段を下りていく。

　エスカレーターがない分、階段が目立つ造りになっていた。

（それにしても、よくもここまで名店を集めたものね。どういう条件で引き抜いたのだろう）

　衣食住のうち、「衣」と「食」の最高峰が集まっている。

　いわばオールスターだ。

　私が真似しようとしても同じことはできないだろう。

　王家と伯爵家の二枚看板があったからこそ実現できたものだ。

「マリアっちー！」

　1階を歩いていると、背後から声をかけられた。

　プレオープンなのに市民が紛れ込んでいるのだろうか。

　そう思い、振り返ると――

「やっほい！　マリアっち！」

　そこには恐ろしく上機嫌なメアリーが立っていた。

　動物の毛皮を使った上品なコートを羽織っている。

「マリアっち……？」

　私は首を傾げた。

　たしか前に会ったときは「マリア様」と呼んでいたはずだ。

「私はもうライル様のお嫁さんになるわけだし、同じ貴族としてタメでいこうよ！　ね？　マリアっち！」

　メアリーが肩を組んでくる。

「まるで別人ね……。私の知らない間に頭でもぶつけたの？」

　ドン引きする私に対して、メアリーは「ぎゃはは」と下品に笑った。

「別にぶつけていないって！　ただ、マリアっちに感謝しているの！　ライル様と婚約させてくれてありがとーね！」

「は、はぁ……？」

　たしかに、私がメアリーとライルを婚約させた。

　平民のままでは暴走しかねないからだ。

「最初はさー、『うげぇ、最悪ー！』って思ったよ。めっちゃ貧乏だったからね！　外に出ればマリアっちの名前ばっかり聞くし！　でも、今はマリアっちに感謝してんだよね！　ようやく私にもツキが回ってきたから！」

「ツキが回ってきた？」

「これだよ！　これ！　ショッピングモール！　マジですごくない！？　これのおかげで、もう他所の街へ行く必要がなくなったもん！　それに収入も増えてがっぽり儲かるっしょ？　私の望んでいた貴族生活がついにきたって感じ！」

「なるほど」

　私は最初、メアリーが嫌味を言っているのかと思った。

　しかし、それは大きな間違いで、彼女は本気で私に感謝しているのだ。

　謎の「マリアっち」呼びも友好の印なのだろう。

「でもさー……」

　メアリーは周囲を見回したあと、声をひそめて耳打ちしてきた。

「エステルって嫌な女よね」

「そう？」

「さっきのマリアっちに対する態度も最悪だったし、私やライル様のことも馬鹿にしているもん。しかも、ここってライル様の都市じゃん？　なのに『レオンハルト様ー、レオンハルト様ー』っていつもうるさいし」

　メアリーはエステルのことが嫌いみたいだ。

　おそらくライルも内心ではエステルを嫌っているのだろう。

「私は別に何とも思わないけどね。エステル様はレオンハルト様に夢中なだけだと思うわよ」

「マリアっちは心が広いなぁ！」

　私は「ふっ」と笑った。

（申し訳ないけど、メアリーとは仲良くなれないわね）

　私はメアリーのような女が嫌いだ。

　とはいえ、無駄な争いをするつもりもない。

　同格に見られたら恥ずかしいので、さっさと切り上げよう。

「私は市民に挨拶してくるから、また今度ゆっくり話しましょう」

「ほーい！　マリアっち、いつでも遊びに来てねー！」

　メアリーはリズミカルな足取りで去っていった。

「やれやれ」

　ため息をつき、再び歩き出す。

　しかし、すぐに「マリア！」と呼び止められた。

　今度はライルだ。

「どうだ、マリア！　すごいだろ！」

　ライルは駆け足で近づいてきた。

「何がですか？」

「何がって、このショッピングモールに決まっているだろ！」

「たしかにすごいですが、ライル様は関与されていないのですよね？」

「関係ないさ！　これでお前が市長だった頃より盛り上がるぞ！」

　私は最初、ライルが嫌味を言っているのかと思った。

　しかし、それは大きな間違いで、彼は純粋に自慢しているのだ。

　誕生日プレゼントを見せびらかす子供のように。

「そうなるといいですね」

「そうなるに決まっている！　なんといって王家と当家が共同で行う一大プロジェクトだからな！」

　ライルの口から「プロジェクト」という言葉が聞けるとは思わなかった。

　おそらくエステルの受け売りだろう。

「羨ましい限りです。ライル様のご成功をお祈り申し上げます」

　ライルやメアリーと話していると、脳が劣化しそうな気がしてならない。

　私は適当に話を打ち切った。

　◇

　それから1ヶ月が経過した。

　ショッピングモールは無事にオープンを迎えて大盛況のようだ。

　王国全土の富裕層が〈モルディアン〉に押しかけているらしい。

　商業ギルドが発行する新聞では、連日にわたって特集が組まれていた。

　その頃、私はというと――

「よーし、材料が揃った！　あとはお肉を焼いていくだけよ！」

　自宅でハンバーガーを作っていた。

　ユニークスキルに頼ることなく現代の料理を再現しようという試みだ。

　なお、そのための参考書は〈万能ショップ〉で買った。

（食材はそれなりに揃っているのよね、この世界って）

　結果的に、〈万能ショップ〉で買った食材はトマトだけだった。

　マヨネーズなど、普及していないものもあったが、材料自体は存在している。

　そのため、製法がわかれば容易に作れた。

（トマトを普及させたら、料理の幅がグッと広がるわね）

　トマトは優秀な食材だ。

　そのままでも使えるが、なによりケチャップとして重宝する。

「おい、マリア、まだかよー！　早くしろよー！」

　ダイニングで四歳児が食卓を叩いている。

　〈ドーフェン〉の悪ガキことベンツだ。

「もうちょっと待っていなさい！　今から美味しいハンバーガーを作ってあげるから！」

「ハンバーガーって何だよー！」

「ベ、ベンツ、黙って待っていようよ」

　文句を垂れるベンツに大人の対応をしたのはトーマスだ。

　歳はベンツの一つ上だが、こちらは年齢以上の落ち着きがあった。

　この2人は仲がよく、しばしば私の家にご飯を食べにきていた。

「トーマスは大人だなぁ！　それに比べてベンツときたら……」

「うるせー！　さっさとハンバーガーってのを食わせやがれ！」

　私は「はいはい」と笑いながらパティを焼いていく。

　調理器具は〈万能ショップ〉で買った現代的なものだ。

「マリアお姉ちゃん、近くで見てもいい？」

　トーマスが目を輝かせている。

「いいけど、近づきすぎないでね！　火傷したら大変だから！」

「うん！」

　トーマスは嬉しそうに寄ってきて、私の作業を眺める。

　一方、ベンツは席に座ったまま頬杖をついていた。

「マリアってさー、結婚しねーの？」

「今のところ予定はないかなぁ」

「レオンハルト公爵ってどうなの？　母ちゃんが言ってたぞ、マリアとレオンハルト公爵はお似合いだって」

　私は「あはは」と笑った。

「レオンハルト様は公爵で、私は小さな町の町長よ。釣り合わないでしょー」

　ベンツは「ふーん」と流したあと、「じゃあさ！」と声を弾ませた。

「俺が大人になったら結婚してやるよ！」

　トーマスが「えぇぇぇ！」と驚く。

「なにそれ、もしかして告白しているの？」

　私はニヤニヤしながら振り返った。

「ち、ちげぇよ！　相手がいなくて可哀想だからもらってやるって言ってんだよ！」

　ベンツが顔を真っ赤にして目を逸らす。

　可愛らしい反応に、私はくすくすと笑った。

「気持ちは嬉しいけど、ベンツが大人になるのは14年後よ。14年後っていうと、私は32歳になっているわよ？」

「げぇ！　うちの母ちゃんと同い年じゃん！　ババアだ！　ババア！」

「なんだと……！」

「やっぱりやーめた！　マリアとは結婚してやらねー！」

「くぅ！　憎たらしいガキめ！」

　私は鉄板の上のパティをひっくり返した。

「マリア、町長として頑張るのもいいけど、ちゃんと結婚しろよ」

「結婚をするなら、まずは恋愛をしないとね」

　パティの焼け具合を確認しながら答える。

（そういえば、最後に恋愛をしたのっていつだったっけ……）

　少なくとも、現世では恋心を抱いた記憶がない。

　前世まで遡っても、晩年は仕事に夢中で恋愛とは縁がなかった。

（すっかり忘れちゃったな、恋愛の仕方）

　そう考えると、レオンハルトにぞっこんのエステルが羨ましく思えた。

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