034 エステル：竣工
マリアが〈ドーフェン〉の町長に就任してから半年が経過した。
その頃、〈モルディアン〉では、ショッピングモールの建造が完了しようとしていた。
建物の規模を考えると、尋常ではない急ピッチの作業だった。
それを可能にしたのが、債券の発行で調達した膨大な軍資金だ。
金に物を言わせて、伯爵領のあらゆる自治体から作業員を集めた。
前代未聞の突貫工事だ。
「壮観ですね、エステル様」
ライルが目を輝かせながら言う。
「これほどの建物は王都〈ノヴァリス〉にすらありません」
エステルが自信に満ちた表情で答えた。
二人の前には、四角錐台の建物がそびえ立っている。
〈モルディアン〉で最も大きい四階建ての建物――ショッピングモールだ。
この世界では初となる商業施設である。
「ここに王国中から名店が集まるのか……！」
「すげー！ わくわくするなぁ！」
「見るだけでも楽しそうね！」
市民たちも胸を躍らせている。
誰もがショッピングモールを好意的に見ていた。
「それにしてもライル様はすごいよなぁ」
「増税することなくこれほどの建物を建てるんだもんな」
「王家の人間まで招聘するし、すごい才能だ！」
「政略的なものとはいえ、マリア様の婚約者だっただけのことはあるな！」
また、ライルの評価も右肩上がりだ。
ローランドとエステルの取り決めにより、表向きはライルの功績になっていた。
（俺は何もしていないが……皆に崇拝されると気分がいいな）
ライルは心の中でニヤけた。
それと同時に、こうも思っていた。
（優秀な人間に働かせて、功績は自分のものにする……これが上に立つ者のやり方なんだ！ マリアみたいに自分で考えようとしたのが俺の失敗だったんだ。適材適所ってやつだな！）
何もしていないにもかかわらず、ライルは調子に乗り始めていた。
「お手紙を拝見して馳せ参じましたが……まさか本当に竣工を迎えようとしているとは思いませんでした」
そう言って登場したのはベンゼルだ。
（誰だ？ この爺さん）
ライルは何も言わずに首を傾げた。
「ベンゼル殿、お久しぶりです！ いかがですか？ これが世界初のショッピングモールです！」
エステルは声を弾ませながらベンゼルに駆け寄った。
その反応を見て、ライルは目の前の老人が王都の賢者だと知った。
「素晴らしい出来だと思います。外観はすでに完成しているようなので、残す作業は内装だけですか？」
「はい！ 問題が起きなければ今週中には完成します！」
「かなりの突貫工事ですが、建物の品質は維持できていますか？」
「もちろんです！ ただ急がせるだけでなく、人数と資材を確保して品質の維持に努めております！ 高級志向なので、その辺りは抜かりありません！」
ベンゼルは「完璧ですね」と笑顔で頷いた。
「あとはオープン日を決めるだけですが、何か改善点はございますでしょうか？」
エステルが尋ねる。
その発言に、ライルはむっとした。
（改善点なんてあるわけないだろ……というか、俺にはそんなこと一度も聞いてきたことなかったのに！）
とはいえ、ライルは何も言わずに黙っていた。
無表情を装いつつ、不快感は心の中に留めておく。
「改善点というほどのことではありませんが、正式オープンの前にプレオープンをしてはいかがでしょうか？」
「プレオープン？」
「要するに予行演習です。国王陛下や大貴族を招いて、実際にショッピングモールをご体験いただくのです。特別感を演出できますし、もしかすると改善点が見つかるかもしれません」
そこで言葉を区切ると、ベンゼルはエステルに耳打ちする。
「それに、レオンハルト公爵をお招きする口実にもなります」
「たしかに！ それは名案ですわ！」
エステルの目的は、自身の実力をレオンハルトに証明することだ。
「私はあなたよりも知性的で、あなたに相応しい女なのよ」と。
そのためには、実際にショッピングモールを見てもらうのが一番だ。
「ライル様ー！ 中もめっちゃいい感じよー！ 久しぶりに楽しくなってきたかも！ マジでいいじゃん！ ショッピングモール！」
ショッピングモールからメアリーが出てきた。
彼女は手を振りながらライルに駆け寄る。
「あの娘は？」
ベンゼルはエステルに尋ねた。
その目は怪訝そうにメアリーを捉えている。
「ライル様の婚約者ですわ」
エステルは呆れた様子で答えた。
「あの娘がメアリー殿ですか」
ベンゼルはライルを一瞥した。
それだけで、ライルはベンゼルの言いたいことを察した。
『マリアよりあんな女を選ぶなんて、なんて愚かな男なんだ』
それがベンゼルの考えであり、ライルの察した内容だ。
（どいつもこいつも同じ目で俺を見やがって……！ 女は男を立てればそれでいい。メアリーは馬鹿だが、あれくらいでちょうどいいんだよ！）
ライルは心の中で毒づいた。
「ねーねー！ ライル様も中へ入ろうよ！ めっちゃ楽しいから！」
メアリーがライルの手を引っ張る。
「わかったから引っ張るな。自分で歩ける」
ライルはエステルに一礼すると、ショッピングモールに向かった。
（ま、どんな風に見られようと関係ない。ショッピングモールは俺の功績なんだからな。父上だって『プライドには何の価値もない』と言っていた。俺も実利を優先させてもらうだけさ。馬鹿にしたければするがいい）
去りゆくライルたちを眺めながら、エステルはベンゼルに尋ねた。
「私はショッピングモールに集中していましたが、ベンゼル殿はいかがお過ごしでしたか？」
「わしは勉強をしていました。マリア様との約束で、人に勉強を教える必要がございまして」
「マリアとの約束？」
「ご安心ください。エステル様の恋愛には関係しないことですので」
ベンゼルは詳細を話さなかった。
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