追放されたシゴデキ令嬢、ユニークスキル【万能ショップ】で田舎町を発展させる

030 エステル：始動

「お久しぶりです、ベンゼル殿」

「予定より数日早いですね、エステル様」

「待ちきれずに来てしまいましたわ！」

　その日、王孫のエステルは、ベンゼルの家に出向いていた。

　経済学と経営学について学ぶためだ。

（前と内装が違うわね……）

　家に入ったエステルは、一目で違いに気づいた。

　机や椅子が新調されていたのだ。

　木製で、どちらも一人用である。

　また、この世界には存在しないホワイトボードも置いていた。

　これは、マリアに頼んで特別に買ってもらったものだ。

　数日前に公爵領の商人に持ってきてもらった。

　他にも、部屋の隅には分厚い参考書が積まれていた。

　この世界ではお目にかかれない現代の本である。

　ゆえにエステルは、それが本であると気づかなかった。

「まぁいいでしょう。基礎の理論は頭に叩き込んでいます」

　ベンゼルはエステルを座らせた。

　それから、彼女の前の机にノート、下敷き、筆記具を置く。

「なんですか？　これらは……」

　エステルが首を傾げる。

　彼女にわかるものは一つもなかった。

　とはいえ、見た目から察しはついていた。

「ノートと下敷き、あと筆記具です。ノートは見ての通り紙を束ねたもので、書き込む際はこれを下に敷きます。また、こちらは〈鉛筆〉といって、ボールペンと違って書いた文字を消すことができます。消すための道具がこの〈消しゴム〉です」

　ベンゼルは優しい口調で説明した。

「すごい……！　ベンゼル殿、このボールペンは？」

「それはボールペンではなく〈蛍光ペン〉といいます。文字を書くためではなく、文字を強調するために使います。細かい使い方は授業を進める過程でご説明いたします」

　ベンゼルはホワイトボードの前に立つと、黒のマーカーを手に取った。

　それを使って、ボードに『経済学と経営学：第1回』と書き込む。

「え？　その白い掲示板に直接文字を書き込むのですか？　そして、書くのに使ったペンも見たことがない……」

「これは〈ホワイトボード〉というもので、掲示板ではなく文字を書くためのものです。それより、授業に専念しましょう」

　エステルは「いえ」と言って立ち上がった。

「一つ確認させてください。これらの道具、私は今までに見たことがありません。どうやって手に入れられたのですか？」

　答えのわかっている問いだ。

　だからエステルも「確認」という表現を使った。

「マリア様に買っていただきました」

「マリアですって！？」

　わかっていても、エステルの顔が赤く染まる。

　嫉妬の炎が燃え上がった。

　そのせいで、ベンゼルがマリアを「様」付けで呼んでいることに気づいていない。

　前回は呼び捨てだった。

「以前、エステル様に経済学と経営学を教えるためには、わし自身も詳しくなる必要があると言ったことを覚えていますか？」

「はい」

「そのためには参考書が不可欠だったため、マリア様にお願いしました」

「参考書？」

「これらの本です」

　ベンゼルは隅に置かれている参考書を何冊か手に取った。

　その中から、初心者用のいわゆる入門書をエステルの机に置く。

「これは……！」

　エステルは参考書を手に取ってめくってみた。

　入門書なので、文字が大きくてイラストや図が多用されている。

（すごい……！　情報がわかりやすくまとまっている……！）

　直感的に「わかりやすい」とは思うが、内容は理解できなかった。

　この世界には存在しない単語が頻出してくるからだ。

　例えば「失業率」という簡単な単語でさえ、この世界では耳にしない。

（すごい、これが地球の技術……って、そうじゃない！）

　エステルは濡れた犬のように首を振った。

　それからベンゼルを睨んで言う。

「マリアにはどう説明して協力を取り付けたのですか？」

「ありのままを話しました」

「ありのまま？　つまり、私がレオンハルト様を慕っていることも？」

　ベンゼルは「はい」と真顔で頷いた。

「どうしてですか！　そんな屈辱的なこと――」

「落ち着きなさい」

　ベンゼルが言葉を遮った。

　初めての命令に、エステルは口をつぐんだ。

「前回、マリアに敵対する気がないことは確認したはずです。あなたも『レオンハルト公爵と恋仲になれるなら、マリア様のことはどうでもいい』とおっしゃっていたではありませんか」

「そうですが……まるで施しではありませんか。ライバルに助けてもらうなんて……」

「その考えは二つの点で間違いがあります」

「え？」

「まず、エステル様は困っているからわしに頼られた。そして、わしはエステル様を助けようとしている。同様に、わしも困っているからマリア様に頼り、マリア様はわしを助けた。困っている者を、助けられる者が助けたにすぎません。それは何ら恥ずかしい行為ではございません。王家だから施しを受けないと言うのであれば、そもそもわしを頼ったことが間違いなのです」

「ぐっ……」

「また、マリア様はライバルではございません。彼女はレオンハルト公爵に対して、恋愛感情を持ち合わせていないと断言していました」

「それは強がりですわ。レオンハルト様に惹かれない女性などおりません！」

「お気持ちはわかりますが、わしはマリア様が強がっているようには見えませんでした。マリア様はわしが思っていた以上に器が大きく、それでいて献身的で、エステル様の成功を心から願っておられました」

「…………」

　エステルは反論できなかった。

　自分が一方的にライバル視していると知り恥ずかしくなる。

　同時に悔しい気持ちも込み上げてきて、嫉妬の念が強まった。

「どうしてもマリア様のお力を頼りたくないのであれば、それでもかまいません。口頭で説明します。ですが、それではあまりに非効率的で、まともな知識を身につけるのに最低でも1年はかかるでしょう」

「1年……！」

　あまりにも長すぎた。

　そんなにも待つことはできない。

「どうなさいますか？」

「……使えるものは何でも使います。あとであなたからマリアに感謝の手紙を出しておいてください。私は面識がございませんので、いきなり送るのは失礼でしょうから」

　それがエステルにできる最大限の強がりだった。

「わかりました。では、机にある参考書を開いてください。まずは経済学とは何か、というところから始めていきましょう」

　ベンゼルは微笑み、授業を開始した。

　最初こそ一悶着あったが、ひとたび始まると流れるように進んだ。

　エステルはマリアに関する文句を封印して授業に専念したのだ。

　その姿勢は、ベンゼルも評価するほどだった。

　以降、エステルは休みなくベンゼルのもとへ訪れた。

　休憩を挟みつつ、毎日8時間、全力で経済学と経営学を学んだ。

　家でも参考書を読んで自習するなど、非常に優秀だった。

　そして――

「驚きました。まさかこれほどの短期間で教えることがなくなるとは……！」

　わずか数週間で、エステルは必要な知識を身につけた。

　今では「失業率」や〈万能ショップ〉の欠点も理解している。

　デフレとインフレの説明をすることも朝飯前だ。

　もちろん、現代の基準だと上級者の域には達していない。

　中級者といったところだろう。

　ただし、それは現代の基準での話である。

　この世界の基準では超が付くほどの上級者だ。

「ありがとうございました、ベンゼル殿！　この数週間、非常に有意義でした！　教わったことを活かし、〈モルディアン〉で成果を出して、必ずやレオンハルト様を振り向かせてみせます！」

「応援しております。ところで、最後くらいはマリア様にお礼の手紙を書いてはいかがでしょうか？　わしのほうからすでに何度か手紙で状況を伝えておりますゆえ、エステル様からのお手紙に戸惑うこともございません」

「……いえ、やめておきます」

　エステルは少し迷った末に断った。

「マリアは恋敵ではありませんし、きっといい人なのだと思います。それでも、レオンハルト様がマリアに好意を抱いている限り、私は彼女に対して穏やかな気持ちで接することができません！」

　ベンゼルは「そうですか」と笑った。

　呆れているのではなく、微笑ましく思っていた。

「改めて、今までありがとうございました！」

　エステルは深く一礼すると、ベンゼルの家を後にした。

　数日後――

　伯爵領の第一都市〈リベンポート〉にて。

「お久しぶりです、ローランド様、ライル殿。本日はお時間をいただきありがとうございます」

　伯爵邸の応接間で、エステルはローランドとライルに会っていた。

　〈モルディアン〉の再建に向けて動き出したのだ。

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