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024 エステル：不死の賢者

　マリアに対抗心を燃やすエステルだが、さっそく問題が起きた。

　何をすればいいのかわからなかったのだ。

　そこで、ある人物を頼ることにした。

　エステルは王都の片隅にある住宅街にやってきた。

　きらびやかな王族専用の馬車から降り立った彼女に、誰もが目を向ける。

「道を尋ねてもよろしくて？」

　エステルは通りがかりの住民に声をかけた。

　相手は30代の女性で、長い髪からシャンプーの香りがする。

「は、はい！」

　女性は緊張の面持ちで答えた。

　エステルのことを知らなかったが、その地位の高さは一目でわかる。

　王族専用の馬車に乗っていて、しかも真紅のドレスをまとっているからだ。

　また、後ろに控えている二人の衛兵も、彼女の特別感を演出していた。

「この辺りにベンゼルという男が住んでいるはずですが――」

「ああ、ベンゼル先生ですか！」

　女性はエステルの言葉を遮り、声を弾ませた。

　エステルは眉をひそめたが、それは一瞬のことだった。

　相手に悪意がないため、「平民だから仕方ないか」と思ったのだ。

「ベンゼル先生なら、この道をまっすぐ進んで、二つ目の角を曲がった先の広場にいると思います！」

「わかりました。感謝します――この方にお礼を」

　エステルが命じると、衛兵の一人が「はっ」と駆け寄った。

　財布から小銀貨を1枚取り出して女性に渡す。

「え？　100ルクスもいただけるのですか？　私はただ道を教えただけ――」

　女性が話しながら顔を上げると、そこにエステルはいなかった。

　エステルは無駄なやり取りを嫌い、先ほど教わった道を進んでいたのだ。

　◇

　広場にはたくさんの子供がいた。

　石畳の上であぐらをかいて、半円状に並んでいる。

　中心には長い白髭が特徴的な老人がいた。

　顔から足まですべてが皺だらけで、若い頃の姿が想像できない。

　切り株の上に座り、両手で木の杖を握りながら話している。

　一目見て、エステルはこの老人がベンゼルだとわかった。

「こういう計算方法を〈掛け算〉といって――」

「あなたがベンゼル・グラハムベルですね？」

　エステルは話に割り込んだ。

「いかにも」

　ベンゼルは落ち着いた様子で答えた。

　座ったままエステルの目を見つめている。

「私は国王ガブリエルの孫娘、エステル・ヴァレンティンと申します。あなたに相談したいことがあってまいりました」

「ご足労いただいて申し訳ありませんが、貴族の相談は受けないことにしております。どうかお引き取りください」

「いえ、どうしてもあなたの力が必要なのです。『賢者』と呼ばれるあなたの力が」

「ふむ」

　ベンゼルは何秒か黙考してから答えた。

「では、少々お待ちください。今は子供たちに算数を教えておりますので、お話はそのあとに伺いましょう」

「え……？」

　エステルは驚いた。

（この私に待てと言っているの？）

　子供たちも同様に驚いていた。

「もう一度言うが、こういう計算方法を〈掛け算〉といって――」

　ベンゼルは何事もないように算数の授業を再開した。

　◇

　ベンゼルの授業は30分に及んだ。

　その間、エステルは二人の衛兵と立ったまま待っていた。

「以上じゃ。家に帰ったらちゃんと掛け算の復習をするのじゃぞ」

「「「はーい！」」」

　子供たちは嬉しそうに声を弾ませると、方々に散っていった。

「お待たせしました。それではお話を伺いましょう。どうぞこちらへ」

　ベンゼルは重い腰を上げると、すぐそばにある自宅へ入った。

　石造りの小さな家だ。

「あなたたちは待機していなさい」

　エステルは扉の前で衛兵に命じると、一人で中に入った。

（これが……賢者の家……）

　内装はこの上なく質素で、必要最低限のものしかなかった。

「何もない家で申し訳ございません。お水であればお出しできますが」

「いえ、結構です」

「そうですか」

　二人は木の椅子に腰を下ろした。

　それは脚の長い椅子で、もともとは壁に向かって並べられていた。

　座る際にベンゼルが向きを調整して、向かい合わせにした。

「本題へ入る前に、質問してもよろしいですか？」

　エステルが切り出すと、ベンゼルは「どうぞ」と答えた。

「ベンゼル殿はどうしてこのような暮らしをされているのですか？」

「このような暮らしとは？」

「あなたはこの国で唯一、平民なのにファミリーネームを持つことが許された偉大な人物です。それなのに、その辺の平民よりも質素な生活をしていることが理解できません」

　ファミリーネームは現代における苗字だ。

　マリアならホーネット、ライルならブリッツが該当する。

　この世界では、貴族にしか与えられていないものだ。

「別に深い理由はありません。ただ贅沢な暮らしに飽きただけです」

「飽きた？」

「はい。わしも一人の人間ですから、若い頃は今とまったく違っていました。国王に仕えて、華やかな貴族生活を謳歌したものです。ときには作家を気取っておとぎ話を書いたこともありました。ですが、何事にも飽きが訪れます。あなたも250歳まで生きれば同じ気持ちになりますよ」

「250歳！？」

　エステルは驚いた。

　王国の平均寿命は45歳と短く、60歳ですら「長寿」と呼ばれるのだ。

　250歳は異常だった。

「おや、ご存じありませんでしたか。わしは〈不死〉の能力を持っております。今風の言い方をすれば『ユニークスキル』ですな」

「なんと……！」

「もっとも、わしのユニークスキルはいかなる傷も即座に修復して、生命を維持するだけというもの。巷で話題になっている〈万能ショップ〉のように便利なものではありません。死にたくても死ねないので、人によっては苦痛とすら感じるでしょう」

「知りませんでした。ベンゼル殿について私が知っているのは、〈魔法〉が登場するおとぎ話を書き、その功績でファミリーネームを授かったということだけです」

　ベンゼルは「はっはっは」と笑った。

「それは間違った情報ですな」

「え？」

「たしかに魔法が登場するおとぎ話を書いたのはわしです。しかし、今でもファミリーネームを名乗ることが許されている理由は異なります」

「そうなんですか？」

「わしは長らく王の右腕として仕えておりましたが、100歳で引退することにしました。その際に、当時の国王陛下より引退後も名乗ることが許可されました」

「なるほど」

「わしのことはもういいでしょう。老人は長話が好きな生き物ゆえ、自分のことになると無限に喋ってしまいます。調子に乗ってお喋りが止まらなくなる前に、本題に入るとしましょう」

　ベンゼルが言うと、エステルは「わかりました」と頷いた。

「ベンゼル殿はレオンハルト・ノーブル様のことはご存じですか？」

「はい、今の公爵様ですな。これでも世俗には敏感なほうなので、他の大貴族についても把握しております」

「であれば、話が早いです。私はレオンハルト様に恋心を抱いています。しかし――」

　エステルは王城での件を話した。

　レオンハルトから言われたことを一言一句、丁寧に伝える。

「――ということで、私はマリアよりも知性があると証明したいのです。しかし、その方法がわかりません。どうすればいいか教えていただけませんか？」

「事情はよくわかりました」

　ベンゼルは、そこで言葉を区切った。

　そして、険しい顔で断言する。

「マリアより知性があると証明する方法はありません。あなたとマリアにはそれだけの差があるからです」

「なんですって！？」

　エステルは思わず立ち上がった。

　怒気を含んだ目でベンゼルを睨む。

「レオンハルト公爵が申していたとおり、あなたに知性がないと言っているわけではありません。ただ、相手が悪い。あなただけではなく、この世界の人間では誰もマリアにかないません」

「どうしてそう断言できるのですか？　どれだけマリアがすごいといってもただの18歳ですよ。限界はあるはずです」

「いえ、彼女はただの18歳ではありません」

「え？」

「突拍子もない話なので理解できないと思いますが――」

　そう前置きしてから、ベンゼルは言った。

「――マリアには前世の記憶があります。それも、こことは違う世界の記憶です」

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