第2章 12 : 存在しないケーキ
「では、次は大ニュースだ！」
張りつめていた空気が少しずつ薄れ、アドライトが再び杯を掲げた。
「二人の客人――花生とフレディヴィアを歓迎しよう！ 今日からしばらくの間、彼らは我がメドセン家に滞在することになる。皆、二人のことをよろしく頼むぞ！」
「よろしくお願いします！――」
花生とフレディヴィアは同時に立ち上がる。
「歓迎するよ！ まあ、もう少し前から顔は合わせてたけどね」
「そうそう、でもこういうのは『儀式』が大事だからな、ははは」
ルシアとメロン叔父が、順に熱く声をかける。
「さあ、皆で乾杯だ！」
「乾杯！――」
アドライトが杯を掲げて先導し、皆が中身を一気に飲み干す……ただ一人、花生だけが手の中の紫黒色の液体を見つめ、なかなか口をつけられずにいた。
「（これ……お酒か？）」
花生はもう16歳になっていたが、一滴も酒を飲んだことがなかった。彼の中で酒は恐ろしく、苦くて熱い飲み物というイメージしかない。だからこそ躊躇していたが――隣でリテルがその大きな杯を一気に飲み干すのを見て、少し不安が和らぎ、目を閉じて杯を口に運んだ。
「（……ん？ これは……）」
一口含むと、葡萄の甘みが口いっぱいに広がり、酒特有の辛さや苦味はまるでない。それは花生を驚かせた。
「（ジュース……いや、それ以上に美味しい！）」
花生はそのまま飲み干し、椅子から勢いよく立ち上がって杯を掲げた。
「美味い！ まだあるか？」
ルシアは驚いた後、くすくすと笑った。
「もちろんあるわ、待っててね。取ってくるから！」
「ありがとう！」
「じゃあ、俺ももう一杯！」
「私も！」
「私も、まだ欲しい！」
……その日、花生のせいか、皆が改めてこの葡萄ジュースの美味しさを再発見し、たくさん飲んだ。二人ずつ杯を交わし、それぞれに相手がいた――アドライトとルシア、メロン叔父とデボ、リテルとフルーシ、そして……
「（俺とフレディヴィアだ！）」
「（なんて温かくて幸せな光景なんだ……）」
フレディヴィアと杯を合わせようとした、その時――
「（パパ！――ママ！――どこ……どこにいるの……？）」
再び頭痛が走り、見知らぬ記憶が花生の脳内に押し寄せてくる。
「大丈夫？ 花生、花生！」
「飲みすぎたんじゃない？」
「やめてよ、お兄ちゃん！ 私、ワインと間違えるはずないでしょ！」
「（……この光景……どこか足りない……）」
「デボ……アドライト……君たちの……ママは？」
我に返った瞬間、花生は思わず口にしていた。誰かの古傷を抉るかもしれないと分かっていながら……なぜ言ってしまったのか、自分でも分からない。
「ご……ごめん……」
小さく謝り、叱責を待つ。
「ああ、母さんのことか！ デボと俺の母さんは同じくイースト冒険者ギルドの冒険者なんだ！」
アドライトが嬉しそうに語り出す。
「そうだ、それに同じパーティーなんだぜ！」
デボも補足する。
「まったく、あの二人、めったに帰ってこないんだから……子供たちはきっと寂しがってるだろうに」
「もしかしたら、将来の旅の途中で会えるかもしれませんよ」
フレディヴィアが微笑みながら言い、花生に冒険者としての自分を思い出させる。
「そうだ、冒険！」
誰も傷つけなかったことに安堵しつつも、なぜ自分があれほど恐れていたのか、花生には分からなかった。
「（考えるな、考えるな……そうだ、あれだ……）」
彼はふと何かを思い出し、太腿を叩いてルシアに向き直った。
「ルシア！ 危うく忘れるところだった……君の言ってたナイトベリーケーキ、どこにある？ もらってもいいか？」
さっきまで気になっていたケーキを、今すぐにでも食べたい衝動が抑えられない。今日食べられなければ、心残りになると感じていた。
「……ナイトベリーケーキ？ ごめんなさい、うちには今はないわ」
ルシアの言葉に、周囲も一様に不思議そうな顔を向ける。
「そんなはずない！ さっき君が言ったじゃないか、ここにあるって！」
花生は先ほど会話した場所を指さし、焦りを見せる。
「えっと……花生、それはきっとあなたの勘違いじゃ……」
「本当なんだ！ 信じてくれ……頼む……」
感情が高ぶり、涙までこぼす花生。なぜこうなるのか、自分でも分からない……まるで、昔から誰にも信じてもらえなかった時のように。だがすぐに平静を取り戻した。
「（くそっ……俺はいったい……）」
そこへメロン叔父が二人の間に入り、説明を始める。
「落ち着け、花生……実はうちは誰もそのナイトベリーケーキが好きじゃないんだ。メドセン様が一度買ってきたが、誰も食べず、全部駄目にしてしまった。それ以来、無駄を出さないために買わなくなったんだ」
「そうそう！ あれってブルーベリージャムに唐辛子を振りかけてあるんだよ！ 名前の通り――暗夜（暗黒）で、もう二度と見たくないね……」
リテルが補足し、その時の味を思い出したのか顔色が悪くなる。
「（なんだそのケーキ……ルシアがあんなに嬉しそうにしてたのは、これのせいか……）」
花生は心の中で毒づく。人間離れした味のケーキなど見たこともない……しかしそれ以上に――
「（なぜだ……確かにルシアはそう言ったはずなのに……）」
「もしかして、疲れてるんじゃない？ さっきから様子がおかしかったし……」
フレディヴィアが心配そうに見つめる。
「そうだな、今日は色々あった……もう休んだ方がいい。ロム叔父さん、部屋まで案内してやってくれ」
「……わかった、ありがとう……」
「（……やっぱり疲れのせい……なのか？ ……いや、違うはず……）」
