無色の僕と世界の原色

第二章

第2章 8 : スイカ娘

「おい！——リテル——！」

遠くからメロン叔父が声をかけてきた……

「え、パパだ！今すぐ行くよ！待っててね！」

そう言って、橙の髪をした少女リテルが笑顔で駆け寄り、父親の腕に飛び込んだ。

「（これがこの世で最も温かい光景だ！）」

「はは、いい子だね、木の下で待っててくれ。ああ、我が娘よ、え？お兄さんはどこだ？」

「うーん……お兄ちゃんは……まだ畑にいるんです。お兄ちゃんが危険だって言ったから、私はここに来たんです……お兄ちゃん……大丈夫かな？」

リテルはお兄さんのことを心配しているようだった。

「大丈夫だよ、お兄さんはすごいんだから、心配しないで！」

「本当ですか……よかった……あ、あの、こちらの二人は？」

花生とフレディヴィアは顔を見合わせ、苦笑した……

「私たちは……」

前とほとんど変わらない自己紹介をすませ、リテルの反応もほぼ同じだった……

「え？お兄さん、ブリタの人なの？へへへ！」

リテルはやはりまだ子供っぽい？ 花生がブリタ人だと聞くと、疑問の表情を見せるどころか、むしろ笑顔を見せた。

「よかった！花生お兄さん、私のお兄ちゃん、ピークニが大好きなんです！あなたに会ったら、きっと喜ぶと思いますよ！」

「それと……フレディヴィアお姉さん……すみません……私も経験がないので……でも、家族と離れるのはきっと辛いことだと思います……お兄ちゃんはいつも私を守ってくれたので、きっとあなたのお兄さんもあなたを探していると思います……早く再会できるといいですね。」

リテルはまだ11歳だが、彼女の言葉はとても力強かった……フレディヴィアはその言葉に堪えきれず、リテルを抱きしめて涙を流し始めた……

「ありがとう……リテル……ありがとう……」

「（くそ！私は本当にバカだ！こんな小さな子にも……私は……）」

花生は、フレディヴィアの痛みに最初に気づいていた自分が、今まで何も慰めの言葉をかけなかったことを心の中でひたすら責めていた。そして、目の前で優しく白髪を撫でる橙の髪の少女を見つめながら……

「（ありがとう——リテル）」

「メロン叔父！」

「ん？」

「あなたの二人の子供、すごいですね！」

「え？そんなことないよ、そんなことない。」

メロン叔父は相変わらず謙遜して、花生は心の中で感心した……しばらくして、フレディヴィアの涙が落ち着いてきた後……

「リテル……あの、お兄ちゃんに会いたいんだよね、今どこにいるか知ってる？」

メロン叔父は、デボの場所を聞いた。

「もちろん！あそこにいるよ！じゃあ、みんな一緒に行こう！これで安心してお兄ちゃんのところに行けるね！」

リテルは興奮して遠くを指さし、花生の服を引っ張って歩き出す……

「うんうん、わかった。転ばないように気をつけてね。」

「バン——！！！」

「ドン——！！！」

「シュウ——！！！」

「何だ！？」

突然、空が暗くなり、雷のような音が響いた。その音は、みんなを驚かせた。

「お兄ちゃん、何か伝えてきたのか！？」

「まずい！急ごう！」

メロン叔父とリテルは異常を察知し、リテルが指差した方向に急いで走り出した。

「フレディヴィア、私たちも追いかけよう！」

「うん！」

花生とフレディヴィアも急いで追いかける……

「デボ……デボ、私の大切な息子、絶対に無事でいてくれ！三年間も待ち続けたんだ、もうすぐ15歳の成人の儀式なのに……お願い、無事でいてくれ。」

メロン叔父は必死に前を見つめながら、何度も同じ言葉を繰り返していた。

「パパ、お兄ちゃん大丈夫？」

「きっと……絶対大丈夫だよ！安心して。」

空気は乱れた足音と混じった息遣いでいっぱいだった……

「メロン叔父！……ふぅ——やっと追いついた……」

学校の体育テスト以来、花生は二ヶ月もこんなに走っていなかった……この距離を走ったことで、まさに死ぬかと思った。

「それにしても、フレディヴィアの体力、すごいね。」

花生は、彼女がまったく疲れた様子がないことに気づいて驚いた……先ほど二人は全力で走ったが、絶対に2キロは走っている。フレディヴィアはほんの少し胸が上下しているだけで、こんなことは普通の人にはできない。

「別に、風因子の加護があるだけだよ……まあ、さておき、メロン叔父、どうして急に止まったの？」

「え？わあ、なんて可愛い！」

フレディヴィアが突然叫んだ。まるで別人のようになった。

「え？何のこと？俺のことじゃないよね……フレディヴィア？」

花生は、リテルが地面にしゃがんで丸い物を抱えているのに気づき、興味本位で近づいてみた……

「これ、西瓜じゃないか…何か変わったのか？」

「ドン、ドン……ドン、ドン……」

花生が近づいて、西瓜の表面を果物屋の客みたいに指で叩いてみた……

「クワ！クワクワ！」

「まじか！何の音だ！？」

「パパ、パパ！西瓜が話してる！」

リテルが抱えていた西瓜が突然いくつかの音を立て……そのまま彼女の手を飛び出し、花生の頭にぶつかる。花生は地面に転んだ……

「バン！——」

「ケホ、ケホ！——ケホケホ！——」

一発の爆発音が響き、周りには緑色の煙が立ち込め、みんな鼻をつまみながら手で扇いだ……煙がだいぶ収まるまで、数秒が過ぎた……

「痛い！小僧……この大悪党！誰が叩けって教えたんだ！？」

鋭くて耳障りではないが、女の子の声が響いた。花生が見上げると、地面にしゃがみ込んで頭を押さえ、涙をためている小さな女の子が見えた……緑と黒の髪は地面にまで垂れ、まるで一度も切られたことがないようだった……でも、もっと気になるのは、彼女がほぼ全裸だったことだ……幸いにも、重要な部分は葉っぱで隠れていた……四人は目を丸くして、このリテルよりも二、三歳小さく見える女の子を見つめていた……

「あなたは……さっきの西瓜？」

「ふん！」

「え、まあ……」

小さな女の子は腕を組んで、まだ怒っているようで、花生を全く無視した……顔には高飛車な表情が浮かんでいる……

「え？これって……魔導獣？」

メロン叔父が言った。

「え！お兄ちゃん！」

小さな女の子が振り向き、興奮して叫んだ。

「まさか、まさか……こいつにもお兄ちゃんがいるのか？」

四人はその子の視線に従い、遠くを見た……

「パパ、成功した！成功したよ！」

見上げると、リテルと同じ橙の瞳を持つ少年が、西瓜を一つ抱えて、手を振りながら走って来て、メロン叔父に飛び込んだ。西瓜はそのまま花生に投げられる……

「（痛い！いつまで続けるんだ！）」

「パパ、無事帰ってきたよ！見て、この試作品！え？パパ、どうして……」

「お前、この悪ガキ！」

口では厳しく叱っているが、メロン叔父は心配していた気持ちがすっかり消え、涙を流した……

「お前が無事でいてくれて本当に安心した、もう心配させるなよ……」

「ごめんなさい、お父さん、心配かけて……」

少年は頭を下げて謝った。

「パパは怒ってないよ、でもお前、ホントに西瓜を魔導獣にしたのか！」

メロン叔父が笑いながら言った。

「そういえば、さっきの大きな音はどうしたんだ？」

この時、空はまだどんよりとしていて、時々小さな雨粒が落ちてきた……

「これね……えへへ、魔法を使ってる時に力が収まらなくて。」

少年は頭を掻きながら、申し訳なさそうに説明した。

「お前、精気が盛りすぎだろ、こんな大騒ぎをするなんて、次は気をつけろよ。」

「デボ、こっちの二人は新しいお客さんだ、挨拶してあげなさい。」

メロン叔父はとてもフレンドリーだが、デボは挨拶を始める前に、リテルに叱られた。

「ふん！お兄ちゃん、私を怒らせないでよ！でも、あんな可愛い子をくれたから、許してあげるよ！」

リテルは地面にいた小さな女の子を抱き上げたが、どうも彼女はあまり場の空気を読んでいないようだった……そして、リテルは飛び跳ねるようにデボに飛びついた。

「お兄ちゃん大好き！——」

「くそ、小さいガキ、私のお兄ちゃんを取るな！」

「私は小さいガキじゃないよ、私はフルーシ！」

「（フルーシか？）」

そう言うと、リテルはフルーシを引き剥がして地面に倒れ込ませ、二人はそのまま取っ組み合いを始めた……まあ、正直言って、二人は子供だから、全然危険そうには見えなかった……

「お前がデボ・メロンだろ？さっきお父さんが色々紹介してたけど、本当にすごいな！僕は花生、魔法に興味があるんだけど、教えてくれないか？」

「おお、お前、もちろん教えるけどな……でもな、俺は一年で三年分の魔法を覚えた魔導術士だぞ。俺を師匠にしたければ、まずは自己紹介してくれ。」

デボは魔法の話になると、自信満々で話すが、メロン叔父の謙虚さとは少し違って見えた。

「デボ、お客様にどう話してるの？」

デボは父親の叱責に眉をひそめた。

「（まあ、今回はいいだろ、嘻嘻！……）」

「（ほんと、お前には手を焼くな……）」

メロン叔父は困った様子で頭を振り、父子は表情だけで何かをやり取りしていた。

「お兄ちゃん！——彼女はブリタ族の黒瞳族の人だよ！」

「そうですか？……ブリ……なんだって？？！！！」