第2章 7 : ツンデレ兄妹？
「（フレディヴィアと一緒に花園を散歩したら、へへ！なんてロマンチックなんだ！）」
メロン叔父は二人を連れて花園の鉄の門を通り抜けた。
「わあ！いい匂い！」
フレディヴィアは中に入った瞬間、鼻をつく香りに引き寄せられ、感嘆の声を上げた。
「うん…そうだね…あれ？おかしいな、全然匂いがしないな。」
花生はどんなに鼻を使って嗅いでも、匂いがしなかった。どうやら、自分の鼻には問題がないと確信していたが……
「たぶん、まだ魔導因子を操作できないからかもしれないね……」
「魔導因子？それって…」
「実際、花生の言う通り、ここは確かに花園で、実験田は花園の奥にあるんだ。リテルが花に水をやっているはずだから、デボに会う前に、彼女を知って、友達になるといいよ。」
メロン叔父は、花生とフレディヴィアの会話をさりげなく邪魔しながら、歩きながら二人に自分の子供たちを紹介していた。リテルはメロン叔父の娘で、彼女の兄はデボだ。
「二人とも橙の瞳の魔導術士だ。お兄ちゃんは正式な教育を受けているから、妹よりもかなり強いんだよ……」
「魔導術士？」
「おや？君は知らないのか？」
「花生は中央大陸に来たばかりだから、知らないのも無理はないね。」
フレディヴィアは花生の目を見つめて言った。
魔導術士、魔導因子……また聞いたことのない言葉が出てきたが、どうやら魔法に関連しているようだ。
「（そうだ！あれだろう！）」
花生は、以前、アドライトが小刀を氷で止めたときの印象が強く残っていた。どうやら、これは解明すべきタイミングだと思い、メロン叔父に説明を求めた……
「魔导因子とは、この世界の大気に満ちる魔素のようなものだ。最新の研究によると、それらはあらゆるものを構成する最も基本的な単位なんだ……千年以上前、十人の神姫が降臨したとき、強い耐性を持つ人間に魔導因子を操る能力が授けられ、そのような人々がいわゆる魔導術士だ。」
「それで…魔導因子を操ると、何ができるんですか？」
「もちろん、魔法を使うことができるんだ！大気中の魔導因子を操って発動する魔法を魔導術と言って、しっかり勉強すれば、どんな魔導術士でも使うことができるんだよ……それに、体内の魔導因子を消費して発動する、もっと強力な魔法を瞳術と言うんだ。」
「瞳術？どうしてそう呼ぶんですか？」
「その名の通り、魔導術士が使える瞳術は、瞳の色によって決まるんだ。瞳の色がその人の体内の魔導因子の属性を示しているからさ。」
「わ！それが…瞳色の話か！」
花生は、自分がずっと気になっていたキーワードを聞いて、突然興奮し始めた。メロン叔父はさらに話を進め、フレディヴィアも耳を傾けて、興味津々に聞き入っている。
「最後に…すべての魔導術士が夢見る、最強の力を授けられる『眷顧因子』というものがあるんだ。」
「眷顧因子？」
「そう、それも魔導因子の一種なんだ……それは、神姫に認められた魔導術士に授けられる、神姫の力だよ。彼らは魔導術士の中で最強で、神姫がこの大地に遣わした使者なんだ。彼らが使う『眷顧技能』は、誰もが畏怖するほど強力なんだよ。」
「すごい！それって、かなり圧倒的な力ですね…僕、プレッシャーが大きくなりそうだな。」
「ふふ——頑張れよ！」
花生は自分を冗談めかしてから、フレディヴィアを笑わせた。実際、彼は自分が神姫の眷顧者のような大物と関わることになるとは思っていなかった。さらに、メロン叔父の話を聞いて、彼は直感的に、その関係が面倒なことになる予感がした。
「気にするなよ、すべての魔導術士がそんな夢を持っているわけじゃない。デボもその一人だ。彼は強くなりたかったんだ。妹を守るために、最も大切な家族を守るために。」
「実は…デボがこうした目標を持ったのは、パクニの話がきっかけだったんだよ。」
メロン叔父は、花生の耳元にひそひそと話し、フレディヴィアも花生を見ていた。
「え？でも、俺には黒い瞳が二つあるけど、それは結局、パクニの話に過ぎない。俺は他人の名誉を背負うのはあまり好きじゃないし、俺たちの…いや、私たちの物語は、まだ始まったばかりじゃないか？」
「よく言った、臭い小僧！お前を応援するぞ、ははは！」
メロン叔父は花生の背中を叩きながら褒め、フレディヴィアも目を細めながら拍手をした。
「それにしても、デボって…本当に良いお兄さんだな……」
「そうだね、あのアドライトみたいに、露西亜をいじめてるのとは違うね……ね、フレディヴィア？」
花生はついでにアドライトをからかい、フレディヴィアは苦笑した。
「そんなこと言わないでよ。彼だって妹を大切にしてるんだから……さっきリビングで、露西亜がジェフのことを言った時、アドライトがちょっと怒ってたの覚えてる？あれ、どうしてだと思う？」
「どうしてだろう？」
「実は、ジェフ——テラ商会の息子が、ルシアを好きだからさ！」
「え？——」
花生とフレディヴィアは一緒に驚いた。
「なるほど、アドライトは妹が他の男に取られるのが怖いんだな……ははは…いや、でも……」
花生の笑いが突然止まり、彼はすぐに気づいた。今、彼らは二組の幸せな兄妹の話をしている。フレディヴィアがどう思っているのか、少し心配になった。
「ははは——」
どうやら問題はなさそうだ。
「そういえば、ここにある花、すごくきれいだね！」
メロン叔父が話しているのに夢中で、花生はその美しい花々に気づいていなかった。普段見かけない色の花が、彼の目に新鮮に映った……そしてまた鼻をしっかり嗅いだ。
「うん！やっと匂いがわかる！」
「うん、これも一種の魔導獣だね。昔、木因子と水因子を注入して育てたんだ。」
メロン叔父が説明を加えた。
「すごい！本当に不思議だな！」
花々の海を少し眺めた後、花生は遠くを見て、一本の大きな木が目に入った。そこに、木陰で涼んでいる少女が見えた……
「メロン叔父、あそこにいるのはリテルだよね？」
