24-5 贈物優位
経緯の子細は覚えていないが、魔物撃破数で勝負を決することになった莉緒とミーナ。圧倒的にミーナ有利な状況が続いている。道理を考えればミーナの勝利は確実だろう。
衝撃波による遠距離攻撃が可能とはいえ、カラドボルグ自体の剣身が伸びたりするわけではない。剣としてはあくまで刃渡り80センチ前後の片手剣でしかない。その長さが攻撃可能距離、例え斬撃を放とうがその距離は不変。そのため遠かろうが近かろうが、基本的には一体ずつちまちまと倒していくことになる。
それに対してミーナは呪文による範囲攻撃を行える。一体どころか数十体の魔物を一度に倒すことができる。しかも、かなり威力を抑えて数十体である。ミーナほどの実力者であれば、54階層の大災害をひとりで再現可能だろう。それが何を意味するのかというと、この階層にいる魔物を一度で殲滅することができる。にもかかわらず、ミーナは自身に封印をかけるが如く、あからさまに手を抜いている。
莉緒もミーナも軽口を叩きながら魔物狩りを続けているが、その心の内は真逆のものを抱いているに違いない。
「……さすがにやるわね、ミーナ」
「いえいえ莉緒さんもなかなかの腕前ですよ。追いつかれてしまいそうで、内心ヒヤヒヤしながら戦っています」
「あーそう……」
京ことば的なセリフで返してくるミーナに、莉緒の心は荒れに荒れまくっていることだろう。あの引きつった顔を見れば、誰だってそう思うはずだ。そんな部外者全開で傍観していた俺に背筋が凍る瞬間が訪れる。
（仲が良いんだか悪いんだが、ほんとによく分からんやつらだな……）
後方腕組しながら二人の雄姿を眺めていると、莉緒は振り返りニコっと俺に向かって微笑んできた。わざわざ刃を振るう手を止めてまで、駆ける足を止めてまで。そんな時間があるならこれ以上、引き離されないように尽力するべきだろうに。
その心配は不要だった。
ワントーン低めの声で返事をした時点で、何となく察してはいたが、場違いともいえる満点の笑顔を見た途端、それは確信へと変わった。莉緒の容姿と明るい性格を体現したような曇りなき笑顔。
その屈託ない微笑みを向けられているはずなのに、この瞬間だけは向日葵よりも彼岸花を思い起こす。
ふと気づくと、俺は喉元に手を当てていた。彼女の笑顔に負けて幻覚の一つでも見たのかもしれない。あるはずのない死神の鎌でも突きつけられていないか、確認する程度には恐怖を覚えたらしい。
莉緒はスーハ―と大袈裟に深呼吸をしたのち、声を張り上げ宣言する。
「あたしだって負けないんだから、凪からプレゼントしてもらったカラドボルグで、絶対に絶ぇっ対勝つんだからあぁ――！！」
最後にあざとく涙目で俺を一瞥すると、そのまま魔物の群れに突撃していった。だが、俺は見落とさなかった。莉緒の口角が上がり口元が緩んでいたことを。
「……で、莉緒のやつ何がしたかったんだ？」
あの表情からして何か企んでいたのは明白。それは分かるのだが、あの三文芝居に何の意味があるのだろうか？ 不安や恐怖で張り詰めていた心は、その生じた疑問により秒で消え失せてしまった。
莉緒の真意が１ミリも理解できず困惑していると、耳元で囁き声が聞こえた。
心のささやきは昼食時に解除してから再発動していない。つまり、今現在この距離で聞こえるということは、現実にいま隣で囁かれているということ。
莉緒と10メートルの離れた位置にいるはずのミーナが、足音も立てず気配もなく真横に立っている。
もしこれがホラー展開だったら、俺は呪い殺されてしまい、このままリタイアしていることだろう。
「どういうことですか兄さん？ あの武具を？ 見たところ神話武具だと思うのですが？ あれを兄さんがプレプレプレ――プレゼントしたって、本当ですか？ ウソですよね？ 兄さんがわたくしを差し置いて、誰かにプレゼントなんてするわけないですもの、ねえそうでしょ兄さん？ 兄さん？ 何とか言って下さい兄さん？」
ミーナは呪詛のように呟き続ける。
そこでようやく莉緒の真意に気づけた、気づいてしまった。
莉緒はプレゼントマウントをとることで、ミーナに精神攻撃を仕掛ける策を講じた。
しかも、自分に敵意が向かないように、幾重に保険をかけていた。
涙目で俺を見たことも、俺の名前や貰ったことを報告するように叫んだことも、全てわざとあえて行った。
（なんとまあ、ずる賢い作戦だこと……やるじゃねぇか、莉緒。ちょっとだけ見直したわ。それはそうと、これはどうしたものか？）
身体にへばりつき離れようとしないミーナを見下ろし確認する。
「うわぁぁぁ――ん！！！ 莉緒ちゃんばっかズルい！ ミーナもプレゼント欲しいぃぃ――！！」
ミーナは七歳児に戻ったかのように駄々をこねている。制服の袖を引っ張りながらピョンピョンと跳ねている。飛び跳ねるたびに、袖部分からはビリビリと悲惨な音が聞こえる。もしもの時に備えて、予備を申請しておいてよかった。
耳元じゃなくなったとはいえ、このままだと制服同様に鼓膜も使い物にならなくなりそうだ。
それ以前に……そもそもこいつらは、一体何を賭けて勝負をしていたんだろうか。
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