第三話ー①
３
午後を迎えた頃、教室内は喧騒と熱気に包まれていた。窓際からのぞく太陽は、うんざりとするほど陽光を照り付けてくる。
とにかく、暑い。
開け放たれた窓から少しの風は吹いてくるものの、それだけでは気休めにもならないほど、気温は高かった。
学園内は昼休み。教室や廊下には、お喋りに花を咲かせる女学生で溢れかえっている。その騒がしさもまた、暑さを増長させているのではないか、って思えるほどだ。
「もうすっかり夏だねぇ」
「暑すぎるよー。人が集まるところだから、余計にね」
わたしは汗で湿った制服のワイシャツに顔をしかめながら、手で扇いで少しでも涼気を送ろうと試みている。しかし、それはわずかばかりの効果しかもたらさず、結局はこの夏という季節に抗えないのだ。
そんなことは百も承知。それでも、わたしは最後の抵抗として、無意識のうちに手がひらひらと動いて、頼りない風を発生させ続けている。
お昼休みも半ばを過ぎ、暑さにうなだれながらも、目の前のクラスメイトと気だるく会話を交わす。もっとも無気力な時間帯である。
「あっ、エリナさん。こんなところにいたのね」
「探しちゃったよー」
頭がぼーっとし始めていた頃、不意に２つの声がかけられた。
それは、涼しさを欲していたわたしの意志を無残なものにさせる。
だって、今のわたしは３人の女子たちに囲まれているんだもの。そのむさくるしさに熱気も上昇。
だけど、わたしはそんなことよりも、この状況が気がかりだった。
これくらいの友達が集まってくるのは、別に珍しくもなんともないけど。わたしをわざわざ探していた、っていうのが、どうにも引っかかった。
「どしたの、みんなして」
「や～、ちょっと、どうしても聞きたいことがあって」
わたしはその瞬間、とてつもなく嫌な予感がした。
別に、なんとなーくそう思った、ただの勘によるものだけど……。
おねだりをしてくるかのように、手を合わせて頼み込んでくるクラスメイトの女の子を見て、何か得体のしれない悪寒が背筋を駆け巡る。
「わたしで答えられることなら、いいけど……」
興奮に迫る彼女たちに気圧されながら、わたしは次に来るだろう質問に対して身構える。
しっぽを巻いて逃げることも可能だったけど……。これでも、数カ月間は仲良くしてきた、大切なクラスメイトだしね。
「答えられることもなにも、当事者だし。ねぇ？」
「ねー」
目の前の友人２人は、友とは思えないような意地の悪そうな笑みを浮かべている。意味深にニヤニヤとしつつ、なかなか質問を飛ばそうとはしない。
わたしは、やっぱりな……って思って、これは嫌なことの前触れだ、って確信していた。
「なになに？ あのことで、また何かあったの？」
ついさっきまで、わたしと２人きりで会話していた子まで加わってきた。
どうやら、３対１になったらしい。わたしは辟易として、心の中で溜息を吐く。
「もう、なんなのよ！」
ついに痺れを切らして、わたしは苛立ち混じりに彼女たちを、じろって睨む。
だけど、わたしなんかが怒ったところで、別に怖くもなんともないってバレちゃっているせいで、彼女たちの反応は変わらなかった。
「クレアさまのことよ」
「えっ？」
ついに本題を切り出してきたクラスメイト。
それが、わたしの予想の斜め上だったため、心音が大きく跳ね上がった。
え、どうして、クレアのことを？
ううん、今までだって、話題になったことはあったし……。また、なんでもない世間話だよね……？
わたしの全身には、暑さのせいではない汗がじっとりと浮かんでいた。
「あらあら、とぼけても無駄よ、エリナさん。クレアさまと親しいんでしょ？ ずっと気になっていたのよ」
「わたくしもよ！ さあ、さっさと白状しちゃいなさい！」
突き付けられる質問の刃。
気温と混乱によって、わたしの思考は正常な状態を維持できなかった。
なんで、クレアとのことを……。
いつ、どこで見られていたの？
ううん、今はそんなことよりも。なんて言い訳をするべきなんだろう。
ああ、どうしたらいいのよー……！？
「え、ええっと、それは、その、あの……」
わたしは口ごもってしまう。だけど、それは悪手だ。だって、すぐに答えられないこと、ってなると、何かやましいことなのではないか、って疑われてしまうから。
しかし、今のわたしは人の言語を発することができなかった。
「誤魔化す気ね、エリナさん。でも、無駄な抵抗よ。エリナさんとクレアさま、一緒にいるの見ちゃったんだから」
「さっきも、裏庭のほうで話していたでしょ？」
その一言で、わたしの体温は急激に下がっていった気がした。今までの暑さが嘘だったかのように、汗までも冷たく感じられる。そしてそのまま凍結してしまったみたいに、身をカチカチに固めてしまった。
まさか、まさか、あれを見られていたのー！？
わたしはクレアと数日前に行った実戦場での経験以降、学園でもたびたび、一緒に昼食をとったりしていたのだ。
誰にも見られたくない、って気持ちは一貫していたわたし。だから、クレアを言い聞かせて、わざわざ裏庭でこっそりと会っていたのに、まさかそれを目撃されていただなんて。
「別に、なんでもないってばー。ちょっと、話したりする、くらい、だよ……？」
わたしは咄嗟に、そう答えていた。
確かに、クレアとは親しいよ。別に、それがただの友達、って関係だったなら、こんなに焦ることもなかったんだろうね。
でも……。
わたしとクレアは、恋仲……とまではいかないのかもだけど、そういう仲になってきちゃっているし……。
わたしは、クレアとならば、別にそれでもいいと思えるようになっていた。
けれどね。
他人にそれを知られるのだけは、忌避したい。だって、普通のことじゃないんだから。
クラスメイトたちは、じとっとした目つきでわたしを見つめている。何を言いたいのか、その顔だけで伝わってきてしまう。そう、懐疑に満ちた瞳だ。
「怪しいよ～、とっても！」
「うんうん！」
「だって、あのクレアさまと、だものねえ？」
と、彼女たちはとっても楽しそうに、内輪で盛り上がり始める。
もはやわたしには、彼女たちを止めることなどできなかった。
「エリナさんを見て確信したわ。やっぱりエリナさんとクレアさま、何かただならぬ関係なのだわ！」
「なら、いっそのこと、本人に聞きに行っちゃう！？」
「ええええええっ？」
話の流れに不穏を感じ取ったわたしは、頓狂な声をあげていた。
この場合の本人っていうとー……わたしか、クレア。でも、わたしのほうはここにいるし。
って考えると、行き着く先はクレアしかいなかった。
「クレアさま、普段は怖いけど……きっと、エリナさんのことを話題に出せば、大丈夫よね！」
「あーん楽しみぃ、クレアさまとお喋りできるチャンスなんて」
「ねね、クレア……さんの、どこが、怖いの？」
自分たちの世界に入り込んでいたクラスメイトたちに、わたしはふと、疑問を投げかけていた。それを受けた彼女たちは、きょとん、と立ち尽くしている。
「いつもクールで、凛としてて！」
「そうそう。話しかけるな、ってオーラがすごいのよね～」
「……そうかなぁー？」
わたしの認識であるクレア像とはだいぶかけ離れていて、そんなことをぼやいてしまう。
だけど、それをクラスメイトたちは聞き逃さない。きらりと眼が光って、鋭い目つきでわたしを見つめてきた。
「これはやっぱり、親密な関係ってことね！」
「早速、クレアさまに聞いてみましょう」
「ちょ、ちょっと～。だから、そんなんじゃないってぇ！」
わたしの叫びも虚しく、彼女たちは嵐のように教室を飛び出していった。
ぽつんと１人取り残されたわたし。
やっぱり、嫌な予感は見事に的中したみたい。
だけど、このまま彼女たちを放っておけないよ。事態の悪化を招くだけだろうし。
……はっきりとした態度で、"クレアとはただの友達だよ"って答えておけば、こんなことにはならなかったのかなぁ。
でもね。
わたしは、言えなかったんだ。
ただの友達、だなんて。嘘だとしても、平然と、言えるわけがないよ。
わたしは、クレアの熱い想いを知っているんだから。
わたしは、はぁ、って溜息をついてから、彼女たちを追いかけることに決めた。
「大変なことにならなければいいけど……」
