第十三話ー④
夜も更ける時間帯、わたしたち４人は休憩所の外を歩いていた。
サラさんのような、実戦で収入を得ている大人の人物にお説教されてから、わたしたちの口数も減っている。
だけど、全員の想いはきっと同じ。わたしはそう信じていた。
今だって会話こそないものの、こうして皆して外の空気に当たりたくなったのだ。室内だと息が詰まりそうになる。だから、危険かもしれないけれど、屋外に出たくなった。
休憩所の周りには篝火が灯されており、辺りには暗闇に対抗して火の光がゆらゆらと揺らめいている。警備をする人間も周囲に気を配っており、魔物の襲撃があったとしても、すぐに対応はしてもらえるだろう。
わたしたちは休憩所から、やや離れた位置にいた。
自分たち以外の人間がいない所にいたい。そう思ったからだった。
だって、この気持ちを共有できるのは、この４人だけ。女の子同士で結婚をしたい、という共通した意志を秘めた仲間なんだから。
切り立った崖を前にして、全員が呆然と立ち尽くしている。遥か上空から見下ろす平野の景色を、４人並んで眺めていた。
空には満天の星。夜景の綺麗さが心を洗ってくれているようだった。ここが危険区域、と分類されていることなど、忘れてしまいそうになる。
緩やかな風が吹くと、隣にいる仲間たちの想いが運ばれてくる気がした。
ちょっとだけ、悔しい。
声には出さないけれど、皆がそう思っているんだろうな、とわたしは感じていた。
サラさんの言葉に反論できなかった。
もし、彼女に、ニーシャの社に行って結婚するからです、と言っていたら、また違う未来があったのだろうか。
それをするには、ユーリィの正体も明かさないといけないし、信用の問題もあるから、難しかったけれど。
サラさんはいい加減な人のようで、現実と向き合っている人だと、あの短時間でもわかっていた。
それでも真実を伝えた場合、結婚するためだけに危険を犯すなんて、と一蹴されていたかもしれない。
鬼霊山の思い出は、少しばかり嫌なものになりそうだった。
しばらく夜風に身を委ねていると、不意に空気が冷え込んできた。それと同時、クレアとユーリィの肩がぴくりと動く。
銀髪と金髪、両名の美女は揃って美髪を揺らし、首を巡らせた。
彼女たちが見つめる先は、鬼霊山上層へと続く道。その道は岩と枯木に遮られており、完全なる闇だ。何も覗くことはできない。だけど、２人は何かを見据えているようだった。
「ど、どうしたの？」
言いようのない不安に駆られたわたしは、沈黙を破る。
しかし、２人はわたしの問いかけにも答えない。耳を澄ましているようにも見えるし、感覚を研ぎ澄ましているかのようにも思えた。
数秒経ってから、ユーリィが口を開く。
「少し、危ないわね」
普段は飄々としている彼女とは見違えるような、緊張を含んだ声音だった。
わたしとリリナは、彼女の言っている意味が理解できない。
だって、何が危ないのか、感じ取れないんだから。
「ナイトさん。エリナさんとリリナさんを連れて休憩所に戻っていて」
説明を乞う前に、ユーリィは事を運ぼうとする。
クレアは首を横に振ってそれを否定する意思を見せた。
「私も残るわ」
「何が、どうしたの？」
リリナが痺れを切らして問い詰める。ユーリィがゆっくりと、しかし厳しい顔つきでリリナを見つめた。
「厄介な魔物が向かってきているわ。リリナさんたちは危険だから、早く戻って」
「な、なんでユーリィちゃんだけ、残ろうとするの？」
「そうよ、ユーリィさん。私の剣の腕では、不安なのかしら？」
リリナとクレア、２人がユーリィへ尋ねる。
ユーリィは金髪をかきあげながら、ふぅ、と観念するように息を吐いた。
「私の父さんと同じ、夜に生きるモノ、の匂いがするわ。……恐らく、半妖である私の血の匂いを嗅ぎつけたのかしら。呼び寄せてしまったようね。自分の失態は自分でどうにかするわ」
日中はガーゼに隠されてある、ユーリィの紫色の瞳。月が昇る今は、それが露わになっており、彼女から発せられる力は、普段の数倍にも及んでいる気がした。
夜に生きるモノ、の血がユーリィにも流れているから、なのだろうか。
目に見えそうなほどのオーラを迸らせているユーリィ。その隣へクレアが並ぶ。
「何を言っているのかしら、ユーリィさん。あなたは、これからの目標に立ち向かう大切な仲間。危険な魔物なら、なおさら２人で倒すべきだわ」
「……うふふ。本当にエリナさんと出会えてよかったわぁ。こんな私にも、大切な人、そして、隣に立ってくれる仲間、ができたのだから」
ユーリィは表情を緩めて、柔和な笑みを浮かべた。
彼女が受け入れてくれたことに、クレアも一息ついている。そして、すぐに剣を抜いた。
その瞬間。わたしの耳にも確かに届いてきた。
馬蹄が乾いた大地を叩く、死の旋律を思わせる足音だった。反響するように鳴り響く蹄の音は、それだけでわたしの背筋を震え上がらせる。
「エリナ、早く行って！」
冷静なクレアからは珍しい、怒号のように切羽詰まった声が発せられた。
気配だけで足が竦み、腰が抜けてしまいそうな敵の出現。わたしはどうにか意識を保つと、リリナの手を引っ掴んだ。
「ゆ、ユーリィちゃん！ 頑張って！」
さしものリリナも怯えきった声で、精一杯の声援を送っている。わたしたち姉妹は、大急ぎで休憩所を目指して足を動かした。
「わたしたち、サラさん呼んでくるからっ！ クレアも頑張って……お願い、無事でいてね！」
わたしが今できる最善の策。
最速で応援を呼ぶことだ。
小さくなっていくクレアの背をちらちらと窺いながら、不安に心臓が音を立てる。
どれほどの難敵が現れたのか。今は無事を願うことしかできないのだ。
そんなわたしの背に、美声が叩きつけられた。
「デュラハン！？」
クレアの驚いた声に、わたしは振り向いてしまう。
彼女たちの前に出現したのは、巨大な影だった。
体長３メートルはあろう馬に跨るのは、闇夜に紛れそうな漆黒の甲冑を着込んだ騎士。その頭部は存在しておらず、鎧だけで動く不気味な姿態だ。
左手には手綱を、右手には輝く穂先を備えた大槍を構えている。
全身からは闇の気配がふんだんに放たれており、その姿を目に収めただけで、死を連想させた。
デュラハンと呼ばれる魔物。彼の周りには、薄暗い火の玉のようなものが漂っている。それは人間の魂、と伝承されており、デュラハンは死を呼び寄せるもの、の象徴とされていた。
死の山、と名高い鬼霊山に相応しい魔物だ。
わたしは振り向いたことを後悔しそうになった。
あれほどの魔物がいるなんて、思いもよらない。全力で、休憩所を目指した。
「デュラハンだと！？」
サラさんはビリビリと空気が振動するような大声をあげると同時、弾かれるように立ち上がる。
休憩所の扉を叩き割るかのようにして開け、サラさんの元へ辿り着いたわたしは、慌てて状況を説明したのだ。それを受けたサラさんの反応だった。
彼女は急いで、壁に立てかけられてあった槍を掴む。
「上層の中でも遭遇は稀な、希少な魔物だぞ。なんでこんな中腹に……。他の２人はどうした！？」
サラさんは掴みかかるようにして、わたしの肩を揺さぶった。
ここで働く彼女ですら、狼狽している。デュラハンは危険、それを裏付けるには充分な態度だった。
「の、残って戦っています……」
「馬鹿なっ！ 学生のガキが手に負えるような魔物じゃないぞ。……ちっ、あたしは警備の人間を連れて、すぐに向かう。お前らはここに残っていろ！」
サラさんは言葉遣いも忘れたのか、荒々しく言い残すと、物凄い剣幕をして、休憩所から弾丸の如きスピードで飛び出ていった。
残されたわたしとリリナは、はらはらと、２人の無事を願うことしかできないでいた。
