第十二話ー①
１２
「許可、条件付きだけど、もらえたわよ」
「ほ、本当にもらえたんだ……」
「ええ。後はリリナさんたち次第だけれど、頑張りましょう」
「うん、頑張ろっ！」
場所は中央棟２階の廊下。
職員室の扉の前で、わたしは意気込んでいた。
「今からそんなに緊張しないでも大丈夫よ。まだ決まったわけじゃないし、先のことだから」
「そ、そうは言っても。さすがに緊張はするよ～」
クレアにぽんぽん、と頭を撫でられ、わたしは空気を吐き出すゴム風船のように、ふー、って息をついた。
まだ先のこと。
それは夏休みの課題についてだった。
時の経過は早いもので、夏の長期休暇まで後１月にまで迫った先日。３年生であるクレアには課題が言い渡されたらしいのだ。
いくらなんでも、ひと月前に課題の通達なんて早すぎる――そう思ったのだけど、内容を聞いて納得した。
卒業を控えた３年生の課題は、１、２年生とは比べ物にならないほど高難度なものだったのだ。
熟練の冒険者たちが足を運ぶ、危険区域に出向くこと。
言葉にすれば単純明快だけど、物々しい響きを伴っている。
指定された区域は４種類。実力によって場所を選ぶことは可能だけれど……もちろん、難易度が成績に関係してくる。
この時期の成績っていうのは、お仕事を見つける際にモロに影響するらしいのだ。つまり、将来がかかっている、と言い換えてもいいわけで。重要な課題らしかった。
危険区域にて学園の関係者にサインをもらう、それが３年生の最後の試験、その全貌。
そして、クレアが選んだのは、最上級難易度。オディナス学園が設立されて以来、わずか数人しか達成者がいない、と言われている区域だった。
死の山と名高い、鬼霊山。そこをあっさりと、ピクニックコースでも選ぶかのようにしたクレアは、これまたあっさりと許可をもらってきたのだった。
「私でも鬼霊山に立ったら緊張すると思うわ。それに、ユーリィさんが来てくれなかったら、１つレベルを下げるしかないわね」
「うん、来てくれるかなぁ」
わたしは廊下の窓に視線を向けながら呟いた。
難なく許可をもらった、とはいったけれど、天才剣士と名高いクレアにですら出された条件がある。
それは、能力の高い魔法使いをパーティに加えること。
……とーぜんながら、わたしでは無理な役目だ。それどころかむしろ、わたしのせいでその条件は付け加えられた、といっていい。
クレア１人ならば、きっと鬼霊山でも条件なしに許可が出ていたことだろう。わたしという足手まといの護衛をしながらでは、味方が不十分、といったところ。
悔しいけれど、しょうがない。わたしはその辺の問題に関しては、ある程度割り切れるようになっていた。
それに、勉強はしているし。そこそこの魔法が使えるようになった今、最難関の実戦ができると思えば、むしろありがたいことだよね。クレアと過ごした１年によって、わたしの思考はプラスに寄り気味だった。いいこといいこと。
それから、クレアの課題に同行する者には特典がつく。なぜなら、彼女のパーティに入るものが同年代とは限らないから。これに参加した１、２年生には、３年生になった際、同じ課題は免除される。
危険が伴う分、美味しい話でもあるわけだ。
わたしを連れて行く。その件でいえば、クレアは直談判やら何やらして、頑張ってくれたみたいだけどね……。わたしの成績は上がっているから、なんとか目を瞑ってもらえた感じ。わたしはクレアと違って、実戦の経験があまりにも不足しているから、危険区域ともなれば先生方に渋られるのも致し方ないけど。
そして……その条件である、能力の高い魔法使い。すぐさま思いつく適任者が１人。
ユーリィだね。
彼女もニーシャの社をともに目指す仲間であり、連携など、戦いにおいて重要な部分も必要になってくるし。
成績に関しては、言うまでもないよね。ユーリィは１年生ながら、この学園の誰よりも飛び抜けた魔力を持っていることで、一躍有名人となっていた。
戦闘科にはクレア。魔法科ならユーリィ。そのどちらもが、恐ろしいほどの美人なのである。才覚に、容姿、オディナス学園双璧をなす女たち。……声に出すと、恐ろしい存在だね、ほんと。
まあ。ユーリィはユーリィで、わたしたちと同じ問題は抱えているんだけど……。
彼女のパートナーはリリナ。リリナといえばわたしの妹であって――成績が良い、って話は聞かないよね。
リリナの審査が通らなかったら、ユーリィは絶対にこの冒険、断ってくるだろう。
……妹を責めることはできない。わたしだって足手まといなんだ、姉妹で一緒に涙を流そう……。
「そういえば、リリナたち同室になったみたいだよ」
わたしとクレアは玄関を目指しながら、階段を降りていた。
「けっこう遅かったのね」
「申請だけは、すごく早かったみたいだよ」
「２人とも１年生だから、許可が出るのに時間がかかったのかしらね。私のときは、すんなり受理してもらえたのに」
「去年の夏休み中だったね。懐かしいな」
慌ただしかった去年の夏。
今年の夏休みは、それ以上のものになりそうだよ。だって、クレアの課題に付き合うんだからね。
「それじゃあ、今晩あたりリリナさんたちに聞きに行きましょう」
「そうだね。リリナたちの部屋も覗いてみたいし。今晩行ってみよー！」
リリナってば、どうせ遊んでばっかりなんだろうなー。お部屋とかすごい散らかっていそうだし。
妹の成績に不安は残るけれど、ユーリィがついているし……平気だよね！
